甄阜和梁丘赐失利的消息传到王莽耳朵里后，他大为震惊，不知道这些革命军有什么三头六臂，能有如此大的威力。震惊之余，他大怒不已，愤怒甄阜和梁丘赐的不争气，给自己丢了脸。
惊怒交加之下，王莽做出了两个举动，一是给负责剿匪的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂各一顶高官帽，分别任命他们为剿匪总司令和参谋长，二是给他们一道死任务：剿不灭匪军就不要回来了。
严尤、陈茂接到命令后，不敢怠慢。他们仔细观察了革命军的动向，发现革命军正向宛城逼近，马上做出了两个举动：一是亲率大军增援宛城；二是责令岑彭将功赎罪。
原来，此时宛城的守将正是“弃军而逃”的岑彭。岑彭作为一员骁将，在第一次遇到革命军时，主动弃城而逃，但是，在沘水之战中他选择了“誓死效忠”，并死里逃生。逃回宛城后，岑彭和严说（甄阜的秘书）共同承担起了保卫宛城的重担。
重赏之下必有勇夫，重惩之下必有义夫。岑彭就是这样的义夫，他带领官军抵挡住了革命军先锋部队的大举进攻。随后，严尤和陈茂的大军很快到达宛城，宛城一下便从风雨飘摇中被解救出来，变得固若金汤。
对此，刘演并没有畏惧不前，而是选择了勇往直前。针对不同形势，刘演选择的是以其人之道还施彼身，仿照甄阜和梁丘赐的做法，祭出一招撒手锏：破釜沉舟。他陈兵誓众，焚烧积聚，砸破釜甑，擂鼓前行，主动迎敌。
面对刘演赤裸裸的公然挑衅，宛城的剿匪大司令严尤大怒，选择了正面迎战。于是，革命军和官军在育阳（今河南省新野县）再度上演真情对对碰。
没有任何悬念，革命军在沘水大捷后，士气正旺，锋芒难当；而官军经历重创之后，萎靡不振，垂头丧气。一强一弱，一旺一低，胜负已分。
战败后的严尤和陈茂没有选择再退回宛城，而是选择了远离是非之地——不羞遁走。
严尤和陈茂走了，但岑彭却选择了坚守。从此，革命军和岑彭率领的官军开始了长久的拉锯战。
攻，是革命军义不容辞的举动。
守，是官军明哲保身的需要。
长达数月的对峙折腾的是时间，考验的是毅力，拼搏的是斗志，忍受的是煎熬，期待的是和平。
革命尚未成功，同志仍须努力。就在革命军和官军进入僵持阶段时，刘演却开起小差来。随着沘水和育阳两次战役的胜利，刘演名声大震，投奔他加入革命队伍的人越来越多。不久，革命军的人数就超过了十万。
人站在最高处，要么有“独孤求败”的孤独感，要么有“不胜寒”的沧桑感，而刘演此时却是“飘飘然”的成就感。于是，他不管革命还在路上，不管三七二十一，给自己加了一个称号——柱天大将军。
原本刘演只是认为这个名字听起来更威猛、更有力，却不料一石激起千层浪，一个自封的称号，竟然导致了一个不良的后果——王莽马上对刘演下达了史上最严通缉令。王莽这时对刘演的态度已经发生了一百八十度大转弯。原本他对刘演是蔑视的，此时却闻其名，惊其勇，震其力，于是就以“邑五万户，黄金十万斤，位上公”这样的奖励来买刘演的人头。
抛出高官厚禄做诱饵后，王莽还不放心，他下令在长安的中央机关和地方衙门里都画上刘演的画像，让广大军民日夜用箭来射他，企图用这种独特的方式来直接达到消灭刘演的目的。
曾经沧海难为水，除去刘演不是祸，王莽不可谓不煞费苦心，但结果又怎么样呢？除了花了大量的人力、物力、财力，王莽几乎一无所获，而与之相反的是，他的“烧钱”之举反而为刘演做了免费宣传，刘演的知名度和出镜率一度居高不下，成了十八路反军中当仁不让的领头羊。天下百姓也唯刘演马首是瞻，纷纷选择入伙。几乎在一夜之间，革命队伍就发展壮大了十万多人。
这样的结果是王莽始料不及的，他在被气得吐血的同时，还产生了想找块豆腐撞死的冲动。
祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。与王莽的烦恼和忧愁相比，刘演很快体会到了幸福带来的烦恼和忧愁。参加革命的人越来越多，革命军急需一个带头大哥来主持大局。
当时大众的皇权思想较为严重，因此，众人纷纷要求马上立皇上，建政权，谋帝业。关于皇上的人选资格，大家列出了以下条件。
一是必须是高祖后裔。要知道当时天下大乱，民心思汉，而受传统思想和谶语的影响，普遍赞成“刘氏当兴”的观点，认为只有刘氏的后代才有能力带领众人建功立业。
二是必须德高望重。要知道在乱世之中，作为一个统帅如果不能服众，那么队伍的战斗力肯定就会大打折扣。而如何才能服众呢？六个字：能力、实力、威力。
也正是因为这样，刘演成了当仁不让的热门人选。
刘演不仅是高祖后裔，而且才能出众，威望极高，再加上他带领革命联军取得了沘水大捷和育阳大捷，名气更加暴涨。
刘演对自己也很有自信，甚至想好了谦逊的话语，梦想着“登基”那天的到来。然而，他不会料到，这只是他一厢情愿的想法，因为就在尘埃落定之时，突然有一个人站出来，大喝一声：“立皇上，非我不可；选带头大哥，非我莫属。”
敢说出此话的人名叫刘玄。他的底气之所以这么足，是因为他有坚强的后盾。
首先，他符合革命军立新皇的第一个条件：高祖后裔。
刘玄，字圣公，是刘秀的族兄。刘玄的父亲刘子张本来过着衣食无忧的“富二代”生活，但王莽篡位后，对刘氏宗族进行了镇压和打击，很快就把他肥得流油的田产给没收了。一夜之间沦为一无所有的穷汉，刘子张对王莽敢怒不敢言，可心中的气又实在没地方发泄。于是，刘子张很快就想出了一个法子——迁怒。迁怒的后果是，他很快就杀死了主管侦察和地方治安的亭长。因为是暗杀，在无凭无据之下，官府对穷光蛋刘子张也无可奈何。但是，亭长的儿子不是吃素的，他来了个以其人之道还治其人之身，找人把刘子张的儿子，也就是刘玄的弟弟刘骞干掉了。一命还一命，按理说这样就扯平了，可刘家好歹是皇门之后，这口气怎么咽得下去？
刘玄为了给弟弟报仇，结交了一批门客，隔三岔五聚在一起喝酒聊天。一次喝酒时，他邀请了一位特别的嘉宾——地方的游徼。这游徼相当于现在乡镇派出所所长，官虽然不大，但因为拥有执法权和刑事权，大家平时都对他敬重几分。
在这次宴席上，因为喝了酒，刘玄的门客便借着酒劲拿游徼消遣，说道：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”这话翻译成白话文就是：早上我们煮烹了两个公安局局长，所长你来得正是时候，就蘸着作料一饱口福吧。
原本也只是开开玩笑，但哪知这游徼平日狐假虎威、骄横跋扈惯了，受不住这样的讥讽，便和门客争论起来。双方争得面红耳赤时，愤怒之下的门客便把游徼按在桌上，狠狠地揍了一顿。
刘玄动没动手不重要，重要的是门客们动手之后，他没有及时阻拦这起群殴事件。他把肠子都悔青了。客是他请的，不管怎么样，他是东道主啊，没有尽到地主之谊，反而随了客人之便，闯下这样的大祸，他只好选择出逃。
逃是个很好的避难办法，但逃得了和尚逃不了庙。刘玄逃了，官府就抓了刘玄的父亲刘子张，子债父还。
眼看自己把父亲拖下了水，刘玄又不可能眼睁睁地看着父亲把牢底坐穿而不救。
那么，该如何救父呢？直接去劫狱不太现实，那样只怕会落得赔了夫人又折兵的下场。既然硬的不行，那就只好来软的了。他冥思苦想，想出了一个绝妙的好办法——诈死。
刘玄从荒山野林找来一具无名尸体，然后在尸体上写上“刘玄”两个字，再叫人把尸体运到官府门前去。好了，剩下的事就交给官府去办了。罪人“刘玄”既然已死，他的父亲也就很快恢复了自由身。
他父亲出来了，但“活死人”刘玄却要走了，因为要是让官府知道他没有死，他的父亲又要遭殃了。可天下之大，何处才是他的安身之处呢？
据说刘玄最开始流浪江湖，后来因为讨不到钱经常饿肚子，他咬咬牙便加入了绿林军。因为有刘氏宗族这顶帽子在，再加上读书识字，他在军中有了职务，负责供应粮草、征集新兵这样的后勤服务事宜，能力受到众人的一致认可。
客观地来说，刘玄无论才华、威望都比不上刘演，但他身上有一点却是刘演无法具备的，那就是“大众口味”。
原来，刘玄虽然为刘氏宗族后裔，但他革命时是只身参加的，没有坚固的帮手，也没有自己的嫡系部队，完全是孤家寡人一个，这样的人易于控制。刘演拥有自己的核心部队，在军中威望又极高，一旦他掌权，他人要想再从他手上夺权，那无异于虎口夺食，难于上青天。因此，在新市军和平林军中，支持刘玄为主的人反而要远远多于支持刘演的。再加上刘演治军从严，约束极多，这也是对“自由”极为向往的新市军和平林军不愿意接受的。
也正是因为这样，刘玄以黑马姿态被推为皇帝的候选人。如此一来，以刘氏宗族子弟为主的舂陵军自然不干了，他们坚定地推刘演为皇帝。也正是因为这样，刘演和刘玄之间的对决也就在所难免了。
此时，舂陵军支持刘演，而新市军和平林军支持刘玄。因此，客观上来说，两人的军事力量对比是一比二，刘演明显处于劣势。
在这个节骨眼上，下江军中的精神领袖王常不顾自己和新市军、平林军同为绿林军，来了个胳膊肘往外拐，反对平庸的刘玄，支持豪气的刘演。这样一来，两人的军事力量瞬间变成了二比二。
难分伯仲，就在双方僵持不下时，新市军和平林军的头领王匡、朱鲔、张卬三人为了确保立刘玄万无一失，上演了“三人密谋行”。最后决定以快刀斩乱麻之势，直接把刘玄推上皇位，等生米煮成了熟饭，一切也就尘埃落定了。
王匡、朱鲔、张卬三人上演“共定策立之”的第一步走后，马上进行了第二步走：派人以驷马之车的高礼节，把刘演请来，告诉众人公推刘玄为帝的决定。
应该说王匡、朱鲔、张卬三人原本各有所长、各有所短，王匡有勇无谋，朱鲔有谋无勇，张卬无勇无谋，但却有识。三个臭皮匠抵一个诸葛亮，他们制定的两步走可谓环环相扣，步步相连，当真是高招。
刘演一路上忐忑不安，不明白王匡、朱鲔、张卬等人葫芦里卖的是什么药。很快，他就由纳闷变成了郁闷。听到众人要立刘玄为帝的消息，他能不郁闷吗？但是，刘演毕竟是个经过大风大浪的人，在短暂的失态之后，他马上就恢复了镇定自若的真面目，不卑不亢，不叫不嚷，说道：“立皇帝乃大事，须慎之又慎，切不可轻率为之，愚鄙之见，窃有未同。”
接下来，他说了四段话来阐述自己的观点。
第一段话：滴水之恩，当涌泉相报。诸位想要立我们刘氏宗族子弟为皇帝，这份恩情和仁义太厚重了，作为刘氏宗族一员，我倍感荣幸，深表感谢。
第二段话：打铁还须自身硬。虽然我们接连打了几次胜仗，虽然自身得到了加强，但天下的革命军不单单只有我们，全国各地都是，特别是山东的赤眉军就有数十万之势，势力只比我们大，不比我们小。现在一旦我们明目张胆地立了皇帝，成立了政权，赤眉军听到消息后，也一定会效仿我们立一个皇帝，建立政权。这样一来，咱们革命军势必为争夺地盘而自相残杀，最后受益的还是王莽啊！
第三段话：前车之鉴，后事之师。自古以来，革命之初就称王立帝的成功事例很少有。远的不说，秦末陈胜和项羽的失败就是前车之鉴啊。
第四段话：枪打出头鸟。我们现在虽然占领了不少地盘，但相对这天下万里江山来说却不值一提，根本没有称王称霸的资本。妄自称帝，犹如夜郎自大，除了成为天下人的靶子外，没有一点好处。枪打出头鸟，须三思而行啊！
刘演这番话归纳起来就是九个字：缓称帝、广积粮，高筑墙。
我们不得不佩服刘演，在极短的时间内居然能说出如此长篇大论来，而且理由条分缕析，冠冕堂皇。
诸将听后，便只剩一件事可做了——点赞。就连“密谋三人行”中的四肢明显比大脑发达的王匡也被说得回心转意，加入了点赞的队伍。而书生意气偏重的朱鲔选择了沉默是金。可是张卬不干了，他无谋无勇，但有识，他一眼就识破了刘演的“缓兵之计”，马上来了个当机立断。
张卬拔刀相向。自己的地盘自己做主，作为“东道主”，他不管三七二十一，拔出身佩宝剑，手腕一挥，砍在身前案几上，顿时案几断为两截，轰然倒塌。
就在众人惊魂未定时，张卬厉声喝道：“做大事者当机立断。我们都走上了革命这条道路了，反朝廷的事都做了，还怕称天子吗？今天的事就这么办了，谁要是不服，案几便是下场。”
面对张卬的“武力逼宫”，众将很快又倒向了他这一边，齐刷刷举手表示同意。
刘演见此场面，知道再反对非但无济于事，反而会引火上身。到了这个时候，话语权已经丧失了应有的威力，实力才是硬道理，武力才是真理。留得青山在，不怕没柴烧。为此，识时务的他只能选择退一步海阔天空。
地皇四年（公元23年）二月初一，风和日丽，万物复苏，生机盎然。革命军在育水之滨的沙场中设坛，陈兵大会。
这一天，对刘玄来说是个大喜的日子。这一天，他正式成为革命大军的首领——皇帝。
这一天，对刘演来说是个大悲的日子。这一天，他完成了兵权的交接，无奈地从主角沦为配角。
笑到最后的刘玄在众人的喝彩声中即皇帝位，朝见群臣。史书在这里记录下了这样一个小细节：刘玄汗流浃背、羞羞答答，举手而不能言，没有一点天子的威风和气质。
随后，他大赦天下，建元曰更始，同时论功行赏。刘秀的叔叔刘良被封为国三老，绿林军的创始人王匡被封为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔被封为大司马，刘演被封为大司徒，平林军的大哥大陈牧被封为大司空，刘秀被封为太常偏将军（连个将军都不是，地位之低显而易见）。
从上述分封名单里我们可以看出，分封后最失意的人便是刘演和刘秀。刘秀就不用说了，连将军都没捞到，显然沦为众人矣。而刘演的大司徒帽子看似风光，但只是徒有虚名，毫无实权罢了。
《后汉书》中对此记载道：“众虽多而无所统一，诸将遂共议立更始为天子。”不管怎样，革命军经过这样的整合，达到了政权统一、号令统一、纪律统一的目的，使他们成为一支可以与官军抗衡的正规军。
从此，革命军有了一个共同的称号：汉军。接下来，便是汉军踏上漫漫征程的时候了。