出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。刘秀还在“泪满襟”时，革命军内部却在“各东西”。
闹独立的是新市军和平林军。他们开始时选择依附刘演，只是觉得刘演的革命军拥有两大得天独厚的优势。
第一，这支革命军是只绩优股。为什么这么说呢？因为他们是刘氏宗族子弟，拥有一呼百应的感召力。毕竟在当时百姓的心里，老品牌的效应还是根深蒂固的，此时入股对改变自己“农民股”的卑微身份，提高自己的知名度和地位大有益处。
第二，这支革命军是只潜力股。虽然当时的刘氏革命队伍势单力薄，但具有很好的提升空间和发展潜力，刘演、刘秀等人也都是颇有将才的人物。
良禽择木而栖。就这样，当刘演的革命军向他们抛去爱的橄榄枝时，他们选择了合伙入股，只为了将来能分得一杯羹。但是，突如其来的重创，打了他们一个措手不及。眼看革命联军一瞬间从绩优股、潜力股转变成了垃圾股，为了跳出火海，他们都决定另谋出路，各奔前程。
天要下雨，娘要嫁人。人人都有入股的自由，也有撤股的自由。刘演和刘秀知道强扭的瓜不甜。为此，他们没有选择苦口婆心地劝说，也没有泪眼婆娑地游说，而是选择了另辟蹊径。
他们找的蹊径是另一路革命军——下江兵。
下江兵也是绿林军的一支，在绿林军解体后，他们转战南北，过着居无定所的日子。正当刘演的革命军遭遇滑铁卢时，下江兵却在东飘西荡之后，来到了沘水县的宜秋。
近在咫尺，刘秀敏锐地发现了机会。于是他主动找大哥刘演进行了一番密谈，最终刘演听从了刘秀的高论，带着刘秀和李通亲自到下江兵的驻地进行了一次谈判。
下江兵的统领成丹、张卬对此高度重视，马上召集部将们一番商议之后，决定派出超级将帅王常接待刘氏兄弟。
原来，下江兵的政权呈三足鼎立之势，成丹、张卬名义上排在王常之上，但论在下江兵心目中的威望，王常却坐在头把交椅上。此时，众人共同推荐王常来接待刘演一行也就在情理之中了。
王常，字颜卿，颍川舞阳（今河南省舞阳县）人。年少时，为了给自己的弟弟报仇，他选择了亡命江夏。后来，他和王凤、王匡等英雄豪杰共同组建了绿林军。再后来，当绿林军遭遇天灾人祸瓦解时，王常便和成丹、张卬等人流窜到南郡蓝口一带，号称下江军。
王常是个识大局的人，也是一个识时务的人，更是一个慧眼识珠的人。他看清了此时的天下是革命一家亲，不革命，没有活路。既然踏上了革命这条道路，就永远没有回头路了，将革命进行到底才是正道。他也看清了此时天下的形势，王莽的新朝虽然已处于风雨飘摇之中了，但毕竟瘦死的骆驼比马大，要想推翻新朝，如果不走联合的道路是很难成功的，只有抱团取暖才能有足够的实力和新朝政府抗衡。
刘演和刘秀虽然是没落的不能再没落的皇族后人，但刘氏兄弟非但没有半点纨绔子弟的风气，而且刘演疾恶如仇、仗义大方、光明磊落，侠义之名名扬四海；刘秀忠厚诚实、助人为乐、正直聪颖，仁德之名名传天下。和这样的良将名主合作，显然有前途和希望。
也正是因为这样，双方的谈判进行得很顺利。当刘演提出“合纵之意”，阐述“合纵之利”，提议“合纵之盟”时，王常频频点头，赞同有加：“合纵于公于私都是一件好事，合纵对己对人都是一件美事，我举双手加双脚，一百二十个赞成。王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”
王常的话归纳起来，包含了两层意思。一是刘演、刘秀拥有皇室后裔这个得天独厚的优势。选择和这样有背景的人合作，有利于改变和提升他们天生“草根”身份的不足。二是刘演、刘秀拥有超乎常人的才能。选择和这样的贤人联盟，有利于团结一心，凝心聚力，共图大业。
面对王常的反应，刘演自然喜不自胜，马上代表革命军表态道：“将来如果得到了天下，我一定不会忘了同生共死的兄弟，定然和大家共享荣华富贵。”
就这样，刘演和王常达成了结盟共识。
刘演和刘秀不会料到，当他们离开后，当王常把商谈的结果告诉成丹、张卬时，还得经受一场严峻“辩论赛”的考验。
成丹、张卬心胸狭隘，原本就不打算和刘演合作，他们推出王常接待刘演，原本就是想以王常为挡箭牌，把刘演挡在千里之外，但哪里知道王常不但没有明白他们的良苦用心，反而引火上身。
因此，听说王常答应和刘演的革命军联合时，他们暴跳如雷，明明白白、真真切切地表示坚决反对：“大丈夫顶天立地，既然踏上了革命这条不归路，理应一条道走到黑，走自己的路，当自己的王，经营自己的一亩三分地，何苦要选择寄人篱下，看人家的脸色呢？”
对此，王常进行了坚决的反驳。他的辩论引起了下江士兵的共鸣。他们原本就最敬佩王常，此时都认为他言之有理，纷纷站出来支持他。成丹、张卬孤掌难鸣，只好放弃阻止。
下江军加盟后，新市军和平林军很识时务地选择了“回心转意”。就这样，舂陵军、新市军、平林军、下江军四军联盟，革命军军心大振。随后，刘演马上来了个双管齐下。
第一，重新编制军队。他把四军打乱，重新进行了分配，共合为六部。这样的目的是为了让大家共同融入革命军这个大家庭里，不分你我。
第二，犒赏三军。刘演倾其所有，拿出全部家当分赏给士兵，并且和大家喝血酒立盟誓，提出有难同当，有福同享这一人心所向的口号。
功夫不负有心人。很快，革命军走出了小长安聚失利的阴影，军心重振。
就在刘演和刘秀另辟蹊径时，他们的对手甄阜和梁丘赐也没闲着，忙着排兵布阵，誓要一鼓作气，将革命军一举击溃。
首先，甄阜和梁丘赐囤积了足够的粮草。行军打仗，兵马未动，粮草先行。他们把辎重粮草都集中屯放在沘水县的蓝乡，理由是蓝乡奇险地偏，把粮草屯放于此，既安全又可靠，既稳妥又解决了后顾之忧。
安排好粮草后，甄阜和梁丘赐马上带领十万大军南渡黄河。过河之后，他们还做出了一个让人不可思议的举动，把船只和浮桥都毁掉了，并美其名曰破釜沉舟，然后在沘水之边安营扎寨，摆出一副与革命大军大决战的姿态。
战场上往往都是大鱼吃小鱼。大鱼要吃小鱼，势必要做出雷霆之势，张牙舞爪，凶残至极。小鱼要想吃大鱼，势必要做出哀兵之势，拼尽全力，奋力一搏。
甄阜和梁丘赐就是这样的大鱼，他们拥有得天独厚的先天优势，但唯一不足的是犯了急功近利、骄傲自满的毛病，背水一战让他们处于风口浪尖，生死悬于一线。
刘演和刘秀就是这样的小鱼，他们刚起步，势单力薄，但他们非但不妄自菲薄，还能在劣境中保持冷静。
因此，面对甄阜和梁丘赐的出招，刘演和刘秀很快就针锋相对地召开了一次军事会议，制定出了应对之策：派一支精锐部队，在晚上偷袭囤积在蓝乡的粮草。
王莽地皇三年（公元22年）十二月，刘演在这个年末岁尾的日子选择了“灵蛇出洞”，打了蓝乡的官军一个措手不及，将他们守护的辎重粮草变成了革命军的囊中物。
第二天，革命军发起了反击战。兵法有云，知己知彼，百战不殆。此时的革命军对官军的动向和情况了如指掌。而官军对革命军的消息和情报却全然不知。当革命军从天而降时，官军只有大败和溃逃的份儿了。
但是，因为先前的破釜沉舟，此时官军面对波涛汹涌的河水，想逃却只恨没生出一对翅膀来。后有追兵，前有水阻，结果毫无悬念可言。
一是赔兵：十万官军中，被斩首和溺死的就有两万多人，其余的都溃逃而散，大多选择了归降。
二是折将：官军的主帅甄阜和副帅梁丘赐都死于乱军之中。
胜利和失败只隔着一扇门，在小长安聚甄阜和梁丘赐还威风凛凛，不可一世，打得革命军丢盔弃甲，但转眼间，两人便遭遇了人生的滑铁卢，跌入了万丈深渊。
这就是著名的沘水之捷。逆袭的屌丝男刘演和刘秀凭此收获了参加革命以来最大的一桶金，挣得盆满钵满。