话说魏源做了高邮知州，本想在任上大干一番事业，而实现自己的经世济国的理想，岂奈事与愿违，到任不久，却传来洪秀全领导的太平天国军攻陷了南京的消息，道光皇帝传来圣旨令其死守高邮，其意是让他全力死心去镇压太平大军。
单说洪秀全，名仁坤，本系广东花县人氏，生于嘉庆七年，早年丧父母，年七岁，到乡塾读书，念了几本《四书》、《五经》，学了几句“八股”、“试贴”，想考取个科名，做个举人、进士什么的。其父洪扬镜，是当地大儒，中了秀才，参加乡试，却是屡试不中。洪扬镜本想通过读书中举、中进士做官以博得封妻荫子而光宗耀祖。但却终是事与愿违，中了秀才以后，就止了步而无半点长进了。自己仕途失败，于是把全部的希望寄托在儿子洪秀全的身上。然而，洪秀全的仕途也终究同其父洪扬镜一般，他虽然聪明，而且十分用功，但在科举的场上却始终不太得志。从十五岁参加乡试开始，直到三十一岁，其间十五六年，屡战屡败，而与举人无缘。父亲的期望、乡人期待终由动力而变为压力了。他的精神几乎崩溃，在广州参加了最后一届乡试之后，他看了黄榜，终究无名，于是认定，“时不我与，更复何求”，对这个世道，产生出许多的怀疑来。回到家里将自己所作的数百篇八股时文，一炉火烧了个精光。将那些朝廷钦点的范文、范本付之一炬，表示从此绝意科举之心。
由于读书赶考，弄得两袖空空，没奈何只得卜卦为生。往来两粤之间，听说有位朱九涛先生，创立上帝教，劝人行道，自信平日尝铸铁香炉航海，秀全将信将疑，就邀了同乡冯云山访朱九涛。三人见面后，胜于闻名，便拜九涛为师，诚心皈依，九涛旋死，秀全继承师说，仍旧布教。时值五口通商，西洋人陆续来华，盛传基督教，尊崇上帝，有什么《耶稣救世主》等书，洪秀全买了两部，闲时翻翻，竟发现与自己所传教旨，有些相仿，于是把西教中要义，采了数条参入己意，汇成一本不伦不类的经文，谬称：“在一八○○年以前，由于世人不善，因降了耶稣，传教救世。现在人心又复浇薄，作恶多端，上帝生了我，入世救人，上帝名叫耶和华，是天父，耶稣乃上帝长子，就是天兄。”
这些话一说，已是戛戛独造了。于是和冯云山赴广西，居桂平、武宣二县之间的鹏化山中，传教惑民，结会设社，拜把结兄弟，设立三点会，取洪字三点水的意义。桂平人杨秀清、韦昌辉，贵县人石达开，秦日纲，武宣人萧朝贵，争相依附，秀全与萧朝贵最称莫逆，就把亲妹许嫁了他。洪妹名叫宣娇，天生十分色艺，朝贵很是畏服。如此一段姻缘，更加鞠躬尽瘁地帮助洪秀全。秀全趁这个机会，开起教会，创立会章；不论男女，都可以入会传教，更不论尊卑老幼，凡是男人一统称兄弟，凡是女子，统称姊妹，凡入会者每人缴纳香灯银五两，作为会费。起初被诱的人，寥寥无几，接下来，秀全与洪云山、萧朝贵密议了一个计策，装成假死。外人不知真假，听说洪先生已死，都来吊唁。萧朝贵因是妹夫，便做了丧主，受吊开丧。那洪秀全直挺挺地躺在灵床上，那灵帏以外，有的焚化纸钱，有的跪拜，还有几个会员中的妇女，对着灵帏娇滴滴地发作哀声，大家齐哭洪哥哥。这位洪哥哥听到此处暗中笑个不止，连续几天，日间装作死模样，夜间约几个知己，密地饮酒开怀。过了七天，突把灵帏撤去，灵床抬出户外焚烧。当下惊动无数乡民，都来探问。萧朝贵誉称洪大哥起死回生，因此一传十，十传百，人人传为异事。
然后遍发传单，讲述死时情状，许多乡民都来观听，当下设了讲坛。你道那些愚夫愚妇，于是来听者络绎不绝，远近愚民挤入教堂，比看戏还热闹。只见上面坐着一位道冠道服的人，器宇轩昂，口中念念有词，这不是别人，就是起死还生的洪秀全，他说：“我死去七日，走遍三十三天，阅了数部天书，遇到了无数的天兵天将，并朝见了天父，拜会诸位天5L，真是忙得不得了。世间一年，天上只有一日，各位试想这七日内，天上能有多少时候？我看到天上的仙阙凉宫，真是羡煞，巴不得在那里弄个小差使，做一个逍遥自在的人，岂知天父不肯，仍要我回到凡间，劝化人民，拯救国家灾厄，方准超凡归仙，不能不说，而今清廷气数已尽，将有三十三天黑雨，人畜都要灭绝……”
却说洪秀全演讲数日之后，那些乡民听了他的花言巧语，早把他当着天兄，个个入会，每人交五两银子的会费，不到一个月竞发展十多万人。
洪秀全邀了杨秀清、石达开等有志之士，就在，一两的金田祭旗誓师，囚他们所宣传的政策及采取的措施确是民众所追求的，就很快得到民众的响应。誓师起义势如破竹，一路过关斩将，不久就攻占了大清的半壁河山，而建立了“太平天国”。
再说太平军一路顺风攻占了南京，让清廷失去了鱼米之乡的风水宝地，这岂不是要断大清的基业了。道光坐立不安，他一面命令魏源等地方官吏带兵死守，一面又命丁忧在籍的侍郎曾国藩，在湘募练团勇，以资勤王。
魏源自接到道光的命令之后，十分矛盾，一方面他作为朝廷命官，守城抗战是其本分，食君禄，忠君事，死君节，此乃儒家宗义。但对于农民起义，他确实又十分同情。当年天理教起义惨遭镇压的惨况，几乎时时浮现在他的脑际，腐烂的尸体，面目全非的头颅，贪婪的野狼野狗，绿阴阴的目光，老鹰乌鸦凄厉的长鸣，无时不让他感到战栗，人皆父母所生，亦是血肉之躯，有谁愿意用性命做赌注而揭竿起义呀！农民的冒险起义，其责确实不在农民，而应是官府，而应在这个封建的社会制度啊。其时杨以增已不做河道总督了，奉命同琦善带兵以剿义军，这杨以增一到高邮，就想起数年前魏源为护堤之事，心存芥蒂，魏源又岂有好处之理。杨以增终于找了魏源的岔子，向道光作了一折说他贻误文报。所以尽管他遵了道光之命，确确实实地进行了死守，却终于落了个防守不力的罪名，而被革职查办。
数十年苦苦追求的这一点点功名，终于被剥了个干干净净而落得个轻轻松松。红尘若此，更有何趣，魏源罢官以后，对自己的一生作了个评价，以大笑几声做了个总结，最后移居杭州的僧舍，潜入了空门。
陶澍自依了魏源的计划改革了漕运，朝廷认为功不可没，于是加官晋爵，甚是春风得意。却说陶澍，湖南安化人，同其父陶必铨一起就读岳簏书院，而师从罗典，被罗典“极爱重之”，自幼聪颖，却又十分贪玩调皮，往往引起陶必铨生气。为了管教儿子，使他成为有用之材，陶必铨采取了一系列严厉的措施来进行管制。一次陶澍背了父亲之面，溜出了书房，约了几个朋友，来到不远处的小溪边。因为长期的书房生活，使他感到了枯燥，一旦走出书房，来到溪边，那高兴的劲儿，也就甭提了。尽情嬉戏，他忘记了家父所训的一切，尽兴而归，已是傍晚时分。怯生生地回到书房，却终于让父亲发现了破绽，尽管嬉戏以后，他想尽了一切办法进行了销声匿迹，然而他终于忽略了一点，忘记了那长长的发辫上的水滴，当陶必铨“查岗”发现了这一情况以后，也就心明，于是铁青着脸，抚摸了他的头，摇了摇他的发辫，冷笑道：“你啊，可真是聪明呀，可惜也太粗心大意啦！”
“跪下！”他很是冷酷的样子。
他的吼声把陶澍惊吓得跳了起来。陶澍清楚因为自己的疏忽，终于酿成了“灾祸”，并不争辩，依了父亲之命，拜伏于地。“糟了！”陶澍想：“肯定有一顿皮肉之苦了。”陶必铨那根可怕的竹鞭，他可没有少受呢，然而过了良久，却没有见父亲来扒他的裤，脱他的衣服，让他感到有了些奇怪，“难道今天……”他竞想得很美很美了。陶必铨终于没有搬出家法，却是唠唠叨叨的“不屑之子，再打何用。”一边说了，却一边搬了一把椅子，把椅子置在跪伏于地的陶澍的头上，并在椅子上置了一盆水，陶澍又何曾受过这样的体罚呢？开始竟是觉得有些好笑：“天啦，这是哪样的刑罚呀？岂不同‘请君入瓮’差不多了。”他如此想，慢慢地只觉得头上负重难受，就大喊哭叫，丝毫不敢挪动。其时适值陶必铨的好友雷秀才来访，听到陶澍的哭喊，来到陶澍的书房，见陶澍如此狼狈，心里明白，接着大笑。见了雷秀才，陶澍犹如遇到了救星，迭迭叫苦，这雷秀才见他越是叫苦，却越是做了很为难的样子，站立了一回，却做出要离开书房之态，反剪了双手，踱了方步，就要步出书房之门。陶澍急了，到了的救星又要离去，岂不是白叫白喊了。于是心生一计，随口高吟：小子两脚跪在地，又压水来又加椅。
若得春雷响一声，救出蛟龙走万里。
雷秀才听了，先是一惊，以壮其语，继而就笑眯眯地走了回来，将他救了起来。这雷秀才放了陶澍，正要离开书房，陶必铨走了进来，见陶澍已是端坐案前，先是怪了雷秀才多事，还好在雷秀才乃陶必铨契友，才没有动真气。雷秀才先是笑嘻嘻赔了不是，继而又替陶澍求情讲了好话。
“老友所取之刑，该唤何名呀？是何出处？”
雷秀才赔了不是之后，想到陶澍的狼狈模样，以眼瞟了陶澍，却问起陶必铨来。
见雷秀才问起，陶必铨冷笑起来，摸了摸脑袋，沉思了一会，说道：“此刑75唤做‘骑马’也，不读书吧将来凿狗眼睛，扯牛尾巴，被人当马骑也。”
说毕却瞟了陶澍一眼。雷秀才听了陶必铨说完，觉得好笑。他听了陶澍随口所吟之诗，大有入海捉蛟龙、登天揽月亮的气概，认定陶澍必不是等闲之辈，于是正色对陶必铨而言：
“听贤侄所吟之诗，虽是随口而出，其志不小，加以格物致知，前途不可估量。”
陶必铨冷笑，当了雷秀才之面挖苦道：“前途么，不在小溪里打滚才怪。老夫也不想有何侈事，但求有红薯、包米、蔸公柴就足矣”。
见父亲余怒未消，犹在指责、挖苦自己，立即对道：“红薯、包米、蔸公柴，老父乐也，齐家、治国、平天下，小子为之。”
听了儿子出言为对，而且工整，已表明志向，就相信雷秀才之言，只是对陶澍的管教更加严格。家庭的私塾已经满足不了陶澍，陶必铨多方打听，终于来到了岳麓书院。为了管好儿子，不至于嬉戏而荒了学业，陶必铨自己像儿子一样，同时拜倒在罗典的面前，父子同侍一师，同听一坛，而同窗一斋。因为陶必铨的监督，陶澍丝毫不敢松懈，学问竟是长足长进。三年过去，参加省里的乡试，春风得意，小试牛刀，即得乡试第一名解元。后来参加会试，一路过关斩将，中了进士，入翰林院授庶吉士，以后做御史做巡抚，最后做两江总督，而掌大清天下的东南江山，实现了齐家、治国、平天下之志。这本是后话，但按下不表。
陶澍中进士做官之时，正是大清王朝从康乾盛世激剧衰退的时期，清朝经历了康乾盛世以后，朝臣放松了自己的修养，而变得为所欲为起来，认为天下真的太平，而且会永久太平。
康熙以武力征服了对大清怀有异心的乱臣贼子，乾隆以八股的取士制度征服了国人的思想。本来以为如此一招，就可使得江山永固，帝业永垂。没有想到钳制了思想，实际上却给他大清王朝无穷的贻害。八股取士，朝中群臣却少有经世济国之才，更是少有社稷干臣，倒是培养了阿谀奉承、拍马逢迎之才，贪污腐化、碌碌无为之辈，朝中的一切，作为庶吉士的陶澍看得清清楚楚。于是他感到震惊，进而感到悲哀。一个庶吉士，说起来可是好听，但实际上却是无职无权的一介闲散之士。所以尽管他疾呼，不断地向嘉庆皇帝上折子进忠言，却终究是蚂蚁撼大树，而少有回复。本来一个庶吉士，意思是将来公卿的后备人员，他大可以睁一只眼闭一只眼的，像曹振镛大学士一般，但他确实做不到，他的性格决定了他会这样。
他不断地上折不断地进言，几乎是三天一奏折，五天一陈条。
他的诚意，他的才干，他的锲而不舍的精神打动了嘉庆爷，嘉庆授了他实职，让他做了御史。
嘉庆时期，湖南地区出现了连续数月滴雨不见的大旱，辰州府之沅陵县尤甚，水稻刚刚抽穗，却因为干旱而夭折，颗粒无收。灾民纷纷外流，一路乞讨为生。因为受灾面积太大，乞讨亦是无门，乡民拔了夭折的稻穗，晒干，拌了树皮、野菜，再拌了神仙土，做成饼，再用文火烤制，食用自然无味。