话说魏源挥泪别母而辞了故土，抱了匡扶社稷、经世济国之志来到了岳麓书院，拜倒在院长袁名曜的门下。在岳麓求学之时，在吹香亭议论之后，他有感严正基所为，觉得很是有些滑稽，于是题诗于斋墙，诗云：“小楷书，八韵诗，青紫拾芥惊童儿；书小楷，诗八韵，将相文武此中进。”边书边觉得好笑，如此的考试，如此的人才，能匡扶社稷？能经世济国？“从此掌丝纶，从此驰轺铎……从此考枢密，从此列谏官，尽凭针管锈鸳鸯……雕虫竟可屠龙共，谁道所养非所用”。以如此雕虫之学，而主天下军国大计，岂不笑话？但也确实无力回天，小小一个秀才，其人有几斤，其言又有几两耶？所以他一面极力地反对这种八股取士制度，一面又得努力地背诵，去吃透那些钦点的范文，去努力地应服那一场又一场的恩科考试。在他拔贡成功以后不久，就邀了邓显鹤，结伴北上，赴外地游学了，他要更加充实自己，更重要的他还是追求一个功名。
魏源偕了邓显鹤，择日启程，走在北行的驿道上。几株烧焦的百年老柏，在晨风中飘荡着一缕缕呛人的黑烟，山坡下的一条羊肠小道两侧，枯草迎风，残蒿摇曳。荒草怪石间依然留有大战厮杀的凄惨痕迹，残枪断戟，狼藉的军旗，被烈火烧成漆黑焦炭状的义军尸体，有的仰卧在嶙嶙峋峋的怪石荒草间，有的则被官兵悬挂在路边枝、丫参差的古树上，被利刀刺破的肚皮里，流出鲜血淋漓的肠子；有的义军女尸，在一场浩劫中被官兵剥去了衣裤，赤身裸体地横陈在荒草萋萋的旷野之中，在烈日下暴晒。几条贪婪的野狼，不时地出没在那一具具裸露着丰乳的女义军尸体之间，大口地咬着她们丰腴白皙的肉体……蓦然间远方响起了一阵得得的马蹄声，空中乌鸦在盘旋，发出一声声凄惨的叫声，．那一群群的狼，都惊恐万状地向荒野焦林间遁逃而去……面对如此恶劣的局势，魏源知道，大清王朝已是危机四伏，支撑不久了。国库空虚，皇室贪图享乐，不思建树，只是一味地加重农民的赋税。州县之官竟然公开向人说：“我之所以赋税加倍加数倍者，实层层衙门用度日甚一日，年甚一年。”这样一来，逼得这些农民走投无路，而揭竿起义。全国各地起义纷纷，此起彼伏，朝廷也不思安抚，只是一味地派兵镇压。虽然大部分的起义，因为没有一个明确的纲领，没有严密的组织，而被清廷镇压了，但如此一来庞大的军费开支以及一些官吏借机敲诈勒索，中饱私囊，更是把这些农民推向了水深火热之中。先是湘、黔、川I边境的苗民起义，清朝政府，调动了七个省的军队几十万人，花了几千万两银子，才稳住了局面。同时湖北、四川、陕西三省交界的白莲教起义，更是把清廷搞得晕头转向。接着以林清为首的天理教农民起义，在内应太监的引导下，攻到了北京的紫禁城，几乎逼得嘉庆差点儿走了明末崇祯帝的老路。
嘉庆帝见国势如此，作了最后一搏的准备，调集了全国的各路军马，火速进京勤王，一面派了奸细，潜入起义军内部摸了底细，斩杀了义军的内应，离间了义军的将帅关系。如此一来，起义军丧失了斗志。林清的义军攻到了紫禁城，消息传出，各地义军感到十分振奋。天理教河南的教主李文成，在河南的滑县誓师起义，而且一路破关斩将，准备进城接应林清。由于清廷的血腥镇压，林清的义军终于徘徊于紫禁城外，只是饱览了皇家园林金碧辉煌的外表，城内到底如何却终究无知，因而在林清被斩之后，义军纷纷解散。听到林清被害的消息，李文成像泄了气的皮球，斗志全无，接着也是林清同样的命运。清廷对于农民义军的疯狂镇压，激起了国民更大的愤慨。数年后，洪秀全在广西金田起事，成立太平天国，几乎断送了大清数百年的基业，不过这是后话，暂且按下不表。
一波未平，一波又起，国内的事刚刚平息，忽报西洋的英吉利人发兵入侵，如此一场兵祸遂弄得烽火连绵，贻毒百年之久。堂堂中华，竟被外人窥破，把我五千年的文明古国，看作一文不值。这英吉利是欧罗巴洲的岛国，平时策略，专讲通商，国内的交通自然不必说。因环国皆海，造起了许多船舶，驶出外洋去，这边买卖那边贩运，得了利润，运回本国，逐渐富强起来。明末清初，葡萄牙、荷兰、西班牙、法兰西、美利坚等国，都来中国海面互市，英吉利人则扬帆载货，运到中国。适值亚洲西南的印度国，为了和英人通商，互生嫌隙，两边开仗。印度屡败，英国屡胜，印度没法，只好降顺英国。印度的孟加拉及孟买地方，专产鸦片，英人遂把此物运到中国来，高价兜售。此物含毒甚猛，又容易上瘾。
起初吸着，精神徒长，气力倍生，就是昼夜干事，也不疲劳。
及至吸上了瘾，精神则一天泛一天，气力则一日少一日，往往骨瘦如柴，变成魔鬼一般。若不吸食，倒又痛苦万分，半天不吸此毒，眼泪鼻涕一起流出，比死还要难受。凡吸上瘾的人，只会越吸越凶，绝无一人减退，外国人晓得此物厉害，无人问津，惟独我中国愚夫、愚妇，把它当成食品屡吸不止，把财产吸得精光。鸦片泛滥，严重威胁着清朝统治，大量白银外流，银价上涨，税收困难，国库储备越来越少。兵丁吸食鸦片和鸦片走私中收受贿赂，因而吏治腐败，军队丧失战斗力，国力每况愈下。
那时有个福建进士林则徐，曾外放过一任杭嘉湖道，后来做江苏按察使，升江西巡抚。他为官公正，所到之处百姓称颂，道光皇帝非常器重他。他看到英国的商船，常把鸦片烟运到中国来，在广东一带上岸，害得中国人吃了他的烟，形销骨立，个个好似病鬼一般。林则徐于是上了一本奏折，奏折上说及河南有一姓文的知府，因吸鸦片量太大，脸部都已呈烟灰色，难以见客，只好每天洗脸后敷胭脂遮盖。有时烟瘾上来后整天卧床吸食，为了不让别人打扰自己，竟在房门上写上：“此处停灵，闲人免入”的字样。林则徐用大量的事实，说鸦片不禁，国日贫，民日弱，数十年后，不惟无可筹之饷，抑且无可用之兵。道光皇帝看完了这奏折，便十分动容。遂派林则徐出任两』一总督，并进京觐见，面授机宜。道光帝说：“朕看了奏折，鸦片非禁不可，凡吸烟贩烟，都要斩绞，朕给你佩带钦差大臣关防，兼查办广东海口事务，节制广东水师。”
林则徐奉旨赴粤，自然雷厉风行，恨不得把鸦片烟毒立刻禁绝。两广总督邓廷桢，也是一个正直无私的好官，与林则徐相见，性情相似，情投意合，为莫逆之交。则徐问起鸦片一事。
廷桢答称：“已奉廷寄，吸烟罪绞，烟贩罪斩，现在已拿下数百名烟犯，关在监中，只待钦使大人发落。”
则徐道：“徒拿烟犯，无济于事，总得把鸦片趸船，一概除尽，绝他来源，才是一劳永逸的事。”
廷桢道：“讲到治本之策，原是要这般办事，恐洋人不允，奈何？”
则徐道：“现有多少艘鸦片趸船？”
廷桢道：“一共二十二艘，寄泊于零丁洋中。”
则徐道：“零丁洋虽是外海，终究于内海相邻，他不过是渐时趋避，但他总得要把鸦片贩卖出去。据兄弟意见，先令其在洋趸船，把鸦片悉数缴销，方准开舱买卖。”
廷桢闻言，踌躇半晌，方答道：“照这般办，非用兵不可。”
则徐道：“这也何消说得？依鄙见先令沿海水师，分路把守，然后再与他交涉便是了。”
两人计议已定，遂传令水师提督，派兵扼守关口。林则徐本有节制水师的全部权力，下了一个札子。提镇以下，惟惟听命，顿时调集兵力，分布口门内外。则徐传谕广东有关贩运外洋货物的十三家洋行，把洋行司事统统传到，叫他们传谕洋商，限三日内，缴尽趸船内的鸦片。各司事领了谕贴，只得告知英商。英商又忙禀知英领事义律，义律则毫不着急，反而到澳门游逛去了。各英商观望迁延，你推我诿，只道中国官吏办事都是虎头蛇尾，没什么要紧。没想到这个林钦差，言出法随。三日期满，英商没有答复，便移咨粤海关监督，封闭各商船货物，停止贸易。又把洋人雇佣的代办，拿捕送狱。此时，沿海商船不止英国一国，因为英商违禁，把别的国家一概都得罪了，免不得埋怨英商。这下，可气恼了英领事义律，勉强来到省府，进入洋馆中，照会中国愿缴出鸦片一千零三十七箱。则徐又把义律来文持与邓廷桢察阅。
廷桢道：“鸦片趸船二十多艘，哪里止一千多箱。”
则徐道：“每艘趸船能装多少？”
廷桢道：“每艘差不多一千箱。”
则徐大怒道：“英领事义律太可恶，取了二十分之一来搪塞，林某不是别人，难道任他戏弄？”于是发陆军千名围住洋馆，又令水师出发截住趸船饷道。这时，狡黠万端的义律却束手无策，赶忙将二万零二百八十三箱鸦片统统缴出。林则徐偕同邓廷桢及粤抚怡良赴虎门验收，林则徐与邓廷桢联衔入奏，将先后查实之鸦片，据实写明，并请求将鸦片送京销毁。
道光帝阅完奏折，召集王大臣酌商。王大臣等都说广东距京太远，途中恐有偷偷抽换的弊端，不如就地销毁。道光帝准奏，遂传谕道：“奏悉，所缴鸦片烟土，饬即在虎门销毁完案，毋庸解送京城俾沿海居民及在粤夷人，共见共闻，咸知震骇。该大臣等惟当即体朕意，核实稽查，毋致稍滋弊端。钦此。”
林则徐等接到此旨，就令在虎门将二万零二百八十三箱鸦片放一把火烧了。这次焚毁鸦片，沿海居民，都来观看，人山人海，拥挤不堪，内中拍手称快的倒有一大半，只是上了烟瘾的愚夫、愚妇，一时没得烟吸，很觉难过。更有那运售的烟贩，损失惨重，更加怏怏。英领事义律，因英国商民无端失此大利，痛恨得不得了。义律挈妻子流寓英商五十七家，聚居尖沙咀商船，潜招英国兵船数艘，借名素食，突攻九龙，被清参将赖恩爵用炮击沉一艘兵船，义律此时有些惊慌，请葡萄牙人出来斡旋，愿遵清政府新律。可是那英国人哪里肯屈服，于是又带兵船到福建、浙江沿海一带骚扰。随后，英国的领兵将官伯麦、遵令领事义律，率着八艘兵船，向天津迸发。到了天津海口，京师颇为震惊。道光帝日夜忧虑，常召军机大臣穆彰阿入内议事。
单说这穆彰阿，因为林则徐来京觐见时，没有进他的门子，自然得不到好处，早已怀恨在心，于是遂奏林则徐办理不善，轻开战衅，一面惩办林则徐，一面再定和战议事。
道光帝尚在未决，忽然直隶总督琦善呈上一本，内称“英国兵船驶向天津海口，意欲求抚我朝，不如俯顺外情，罢兵息事为宜，且粤督林则徐办理禁烟，亦太急操。伏乞皇上恩威并济。”道光帝览了奏牍，又去召穆彰阿商量。穆彰阿与琦善本是臭味相投的朋友，穆彰阿要陷害林则徐，琦善自然竭力帮忙，况且这班奸臣，屈害忠良，都是第一能手，若要他去抵御外人，都是很是怕死，一点能耐也没有。为时，义律到津，直至总督衙门求见，琦善闻英领事来署，当即迎入。
义律掏出英议会致中国宰相书，交给琦善。这琦善本由大学士出督直隶，展开那书细瞧，却一字不识。随令通事译读。开头数句无非是说东粤禁烟，起自林则徐与邓廷桢二：人，其间索偿，被他诟逐，所以越境入浙，由浙到津，琦善听了，尚不在意，后来通事又译出六条。那六条是：第一条，赔偿货价；第二条，开放广州、福建、厦门、定海、上海为商埠；第三条，两国交际用平等礼；第四条，索赔兵费；第五条，不得以英船夹带鸦片累及拘留英商；第六条，尽裁洋商浮费。