却说叶性，乃福建福州人氏，世代儒生，其祖上乃朱熹弟子，所从亦是朱熹之闽学。他自幼聪颖，七岁即能吟诗为文，被举为神童，专以儒业为要，德性温醇，学问精博。弘治初年入国子监，举贡生，与长沙知府王瑶厚交，王王舀深感其德，深服其学，认为其学问人品，足以为人师表，以贡生举为善化县教谕，主教县学。其时程、朱儒学正值解冻初期，叶性即在县学开设程、朱之学，并亲自主讲。湖湘士子闻之纷纷趋之若鹜，与之同游。王瑶重修了岳麓书院，重现了岳麓旧制。于是定编岳麓士子名额为三十名，从县州之学进行了考录，善化士子竟是占了半数。单说叶性，一天公务已毕，正闲居于家，却闻王知府来访，王知府来访本来亦不是什么大不了的事，因为他们是朋友，相互游玩，已是常事。二人相见，当然也就少不了谈儒论道，议论时弊，对于当今天子的圣明，大加赞叹。叶性当年受王瑶之举而做善化教谕，就抱有要振兴湖湘教育的决心。因此当王瑶提出请他出任岳麓书院山长之时，他竟是一口应承了下来。但是当王瑶离去夜深人静之时，叶性也就不禁有些反思。他清楚作岳麓书院山长，那是天下鸿儒宗师梦寐以求的事。做了山长，也就是缩短了与圣人的距离，也就与修成“正果”的距离越来越小了。但是他叶性能胜任么，他清楚岳麓书院毕竟不是善化县学。也不是潭州州学可以比拟的，入录书院的士子，都是儒生中的精英，都是离“正果”距离很近的精英，而且尚有天下大儒宗师的不断来访，大儒宗师们亦是以岳麓设坛讲学为幸事。当年朱熹不远千里访问张拭，会讲岳麓，不正是如此。而且书院荒废百年，师道陵夷，讲论废息。而此刻要加以振兴，其难度可想而知。但叶性已经没有了退路，他从福建来到湖南，本来就是带着学术寻根和振兴湖湘之学的目的而来的，而且他几乎是没有多加思索就一口应承了王瑶，没有反悔的退路了。于是卷了铺盖，来到了岳麓山，入主了山斋。
却说岳麓书院，自元朝中后期张厚掌教，出现了天下士子云集弦歌不断的壮观景象。以后百十年来，尽管已经不再是民族存亡的时刻了，但由于朱元璋及其子孙的重佛轻儒，一直废弃。叶性于此掌教，一切得从头开始，有如周式当年。但与周式不同的是，叶性隐隐约约地觉得，有一丝丝湖湘学的余气，游离于岳麓的上空，那是一种充斥民族意识、充斥致君泽民、充斥经世济国精神的脉源，很微很弱，却很是震人心弦。入主山斋，他也就若隐若现地好像看到了张厚的灵魂，又好像看到那位整日里忧国忧民的屈原，这好像是一种启迪，又好像是一种灵感。虽然很弱很微，却冲击着他，使他震撼。
于是他登坛讲学，就以张厚的思想作为统领提纲，以朱、张之学作了主讲内容，溶朱、张于一体，汇湘闽于一坛。叶性的讲道，深得士子学人叹服，如此一脉相承，将那很微很弱、游若丝弦的湖湘脉源，开始光大于天下，士子云集，争相与之游。
却说麓山寺众僧，传至道一和尚之时，已经历了数百年，其间因宋元时期，朝廷对于儒学的重视，虽没有完全压抑释氏的发展，却在实际上制约了释氏。自宋以来，岳麓山以释氏为主导的地位，慢慢地演变成了以书院为主导的地位。历代皇帝对岳麓山产业的划分清界，也总是以书院为重心。历朝历代的这种重儒思想，引起了麓山寺众僧的反感，他们以为岳麓书院的发展，是在挖他麓山寺的墙角，卧榻之侧，岂容他人鼾睡。于是也就多方的干扰、掠夺。在朱元璋当朝的年月，因朱元璋是其“师兄师弟”，和尚成了当然的皇亲国戚。趁岳麓书院被毁之机，竞将书院的所有产业全部划归了自己。如今见了书院如此发展，心存芥蒂，不能像其列祖列宗一般相辅相容。这道一和尚，本来就是一个心境窄狭之徒，又心气高傲，尚未出家之前，他相邻的一个大户人家，因儿子多病，多方治疗，总难以根愈。于是，请算命的打了流年，流年说这富家的纨绔子弟，竟是个有命无运之辈，一生享不得红尘之福，一定要出家作和尚才能保命。富翁听此一说，不禁惊得目瞪口呆。他五十岁上得此独苗，人丁本就艰贵，万万舍不得让其出家做和尚。于是心生一计，于家开了道场厂一于布施，出高价买了道一作为替身。其时道十七岁，与富翁公子同年同月同日所生。道一家穷，兄弟众多，其父母依了，得了富翁大把的金银，置了些田地产业，作起地主来。
却说这道一，虽然年幼，内心却是很聪明。他清楚，作和尚本来不应该是他，而应该富翁之子，只是富翁有钱，有钱就能买得替身，买得生人胆，从小就一种可怕的报仇思想在他心中形成，有一种要占有天下财富的思想萦绕脑际。离了父母，跟了师父，整天孤灯古佛，诵经叩木鱼。他的天性因此磨灭，虽然随着年龄增长，对佛理的参悟，那种可怕复仇思想有所收敛，但那种要占有天下财富思想，却丝毫没有改变。
他也清楚，要占有财富，就要作人上之人。而要作人上之人，于他目前处境来说，只有作了主持才有希望。因此一心研究佛理，亦与众师兄弟相处得很是和睦。这道一本来也是极聪慧的，有了如此一节私己之欲，很是刻苦，因此很得师父欢心，深得师兄弟拥戴。师父圆寂之后，把衣钵信物传了他，让他做了麓山寺主持。道一主持麓山寺，正值极重释氏之时。道一由一个普通的农家子弟，而成了一寺之主，一夜之间又成了“皇亲国戚”，有些飘飘然起来。开始放松了自己的修持，开始天马行空胡作非为起来。他把岳麓书院的所有地产擅自划了出来，又把岳麓书院的田产一一霸占，并且美其名日“收复失地”。他将这些房产、田产，随己之意，分给周边农民耕种，又随己之意收取田租。尽管麓山寺本来有一套极为完善的管理制度，但道一作了主持，也就一手遮天，置其他监督之类而不屑一顾。谁要是对其稍有微词，就加以无情的打击报复。于是一些道德高深之僧虽看不惯他的所为，却又无能为力，只好弃寺外游，化缘度日，或投归他寺去了。走了和尚留了寺，这正是道一所希望的。因道一有权挥霍麓山寺产，地方的势利之徒，亦步亦趋地攀龙附凤起来，投其所好，行贿于他。或送以美色，让他尝尝尘世的美味。和尚本来是极戒色相的，所以当势利之徒，与其相语色相之事，他尚能拂而止之，怒而视之，破口而咒之。然而当这些势利之徒，将他请入单厢，请了小姐斟酒，慢慢地听了小姐娇滴滴的低诉，娇滴滴的艳语，不觉心跳加快，血冲脑门。他是和尚，但他更是人，虽然有可能成佛作祖，但现在尚食人间烟火，更加上他七岁入了麓山寺更不知人间风月为何，也就终于破戒，竟倒在小姐的怀里，情绻绻的而不知所云。有了一回，就一发而不可收拾了。后来，觉得这样有失体统，难以遮人耳目，干脆养起情妇来。因麓山寺霸占了书院数百亩的田产，加上自己原有的田产，也就寺小家业大，有的是银子花。主持的所有作为，有几个心腹非常清楚。这几个心腹，于是也就依照主持的样儿画起葫芦来。主持见了也睁一只眼闭一只眼地心照不宣。