话说麓山寺主持方丈智悟大师，自马燧兴修了道林精舍后，于是少有学子寄读打扰，因而潜心修佛，广‘结善缘，日做功课，夜吟《金刚》。儒、佛的齐驱并进，使得昔日静谧的枫林深处生机盎然。智悟大师圆寂以后，把衣钵传了普净。麓山寺在传至普净之后，天下已是大乱。李唐王朝经历了数百年的鼎盛期后，传到玄宗皇帝时，因玄宗皇帝误信李林甫、杨国忠等奸臣，误信高力士等逆党，阻塞言路，国力锐减，因此也就有了安禄山和史思明的联合叛乱。虽然经郭子仪、马燧等社稷重臣鼎力而扛，扫平了天下，还了李唐一个太平世界，却因此而元气大伤。僖宗时，整个李唐王朝也就百孔千疮了。农民不堪压迫，揭竿起义，豪杰并起，诸雄称霸，纷纷占山为王，一时间数“日”凌空。战争不断。普净禅师自从接了智悟师尊衣钵信物之后，继承智悟遗志，一心向佛，致力于光大佛教。他克勤克俭，普度众生，尽管尘世到处烽火狼烟，血流遍地，麓山寺却相安无事，香火一直兴旺不衰。
却说后周皇帝周世宗柴荣，挥戈北伐辽朝，雄心勃勃，立志统一天下。由于军事上的节节得胜，助长了柴荣的专横，他听不进大臣的忠言，贬斥儒学，认为孔老先生的所谓“仁、义、礼、智”不过是欺世盗名之说，不是治世良言。在贬斥儒学的同时，他也坚决反对佛教，下令废除寺院，驱赶并加害和尚，使得后周境内和尚人人自危，个个提心吊胆。屈于世俗的压迫，和尚大多蓄发还俗，也有的只身南渡，以求安身之所。一天，普净禅师正坐在蒲团上，叩木鱼，念佛经，闭目净修，门外却传来了阿弥陀佛之声。普净启眼相见，却是一位蓄了长发、满脸络腮胡子的汉子。普净有些诧异，于是起身相迎，来者竟以佛礼相见。普净引来者入方丈，献茶后，启齿相问：“施主从何而来？”
来者答道：“贫僧自后周而来。”接着自报了法号。
“贫僧乃后周普济寺觉悟，因柴氏灭佛，无处安身，于是只身南渡，蓄发潜行，乞望大师收留。”
觉悟言毕竟是泪水汪汪。普净禅师本是得道高僧，启慧眼观面相，乃知觉悟非善良之辈，口中念佛，眉宇之间却弥漫青气，充满杀机。
普净正在犹豫，冥冥之中却有佛语。
“我佛慈悲为怀，不为恶，不为善，不为忧，不为乐，不为悲，不为喜，放下屠刀，立地成佛。”
觉悟诉说了经过，转身拜跪于普净脚前，长久不起。这觉悟俗姓李，是李唐王室的一个远房子孙，本觉自己是皇室的远房子孙，从小惹是生非，无所不为。晚唐内部矛盾尖锐，觉悟远祖一支在无情的政治漩涡中终于灭绝，被削了爵位。传至觉悟时已是平民，只是这觉悟天生顽劣，为远祖的遭遇大为不平，于是结识了一班狐朋狗友，置了些兵器，居然造起反来。为了筹集粮饷，觉悟带了三百个喽兵，连夜赶到县城，所有兵勇扮作商人的模样，却一个个身藏暗器。到了三更时分，放起一把大火，众喽兵呐喊一声，杀入县署，把胡知县一门老少杀得一个也不留，又打开金库，取走银子，满满的十大担，命喽兵挑着赶路。觉悟见事已闹大了，恐京城调兵下来，自觉势力不敌，当下和众人计议，索性一不做二不休将劫掠的金银珠宝分了，只管各人逃命。觉悟遭到朝廷的通缉，天地之间竟没有了他容身之处，于是连夜潜逃，割须弃袍，入了普济寺做了和尚。觉悟做和尚，劣迹多有收敛，大有放下屠刀立地成佛的样子。岂奈事与愿违，他本想孤灯向佛，以了此残生，却遇柴氏灭佛，真是时不我与，苦挣何用？
见觉悟如此执著，普净无奈，只得命弟子端了剃刀、戒器，为觉悟作了剃度，录为弟子，就了原来法名。这觉悟入了麓山寺，十分勤奋、刻苦，处处谨慎，和师兄师弟关系融洽，倒也相安无事。
却说汴州有一个姓赵的员外，生有两个儿子，长子名匡胤，幼子名匡义。一天，赵员外担着两个儿子路过华山，被华山老祖陈抟看见。陈抟拍手呼叫：“赵员外一担挑了两个天子。”赵员外不信，只是他觉得这个匡胤自幼与众不同，容貌伟岸，心胸豁达，很喜欢舞枪弄棍，而读书死不上路。于是就把他送到了少林寺，去学些拳脚功夫。这匡胤读书不上路，学打打杀杀的功夫却很有天赋，在少林寺这几年不仅长得牛高马大，而且将少林功夫练得娴熟，很受少林寺师徒敬佩。
自少林寺出来之后，他又苦练骑术、射箭。恰该赵匡胤发迹。
这年汴州地方却遭了百年不遇的蝗灾，庄稼颗粒无收。本来这汴州地方五谷结实，异常丰茂，农民坐享丰收，乐得人人高歌，家家腾欢，哪里晓得天灾将降。一天清晨，猛见得东南角上一阵黑云直向汴州飞来，到了头上，但闻空中若怒潮汹涌，万马奔腾，天色也黑暗无光，人们疑是大雨来了，却又不下雨，遥望上去，好似天雨冰雹，黑斑点点，上不上，落不落，不知是啥东西，百姓慌作一团，各家各户闭门不出。
直到第二天中午，天空里才是晴净，众人猜三嚷四，围作一堆，讲昨日的现象。有说是妖怪路过，腾云驾雾；有说是天气变化。这时有几个农夫从地里回来，只叫得一声苦，农夫就各自到地里一看，原来那丰茂的稻子，被蝗虫咬得断梗折穗，七零八乱了。方知昨日清晨似云非云的乃是蝗虫。此时，百姓一个个束手无策，只有望天号啕大哭，田野里霎时哭声震地，真是男啼女号，万分伤心。
后周皇帝请了和尚避邪，无用，于是冲冠一怒，把所有和尚斩了，把寺庙烧了。因为天灾，民众流离失所，起义不断。为了镇压农民起义，后周皇帝发榜求贤，赵匡胤也就揭榜从军。因随周世宗作战有功，累功升迁做了宋州归德军节度使，后又升为殿前都点检，统领着精锐的禁军。赵匡胤作了殿前都点检，掌握了军队的实权，他广交朋友，结党营私，把禁军和藩镇中的一些重要将领拉拢到身边，以盟誓结义的古老方式，结拜了义社小兄弟：杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩金斌、王政。赵匡胤自己在幕府内网罗了赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等一伙有深谋远虑的心腹，为他出谋划策，树立自己的势力。不久周世宗病逝，他才七岁的儿子柴宗训继位做了皇帝。一个小儿统治天下，自然也就是一个悲剧的开始。赵匡胤在殿前都指挥使石守信的帮助下，黄袍加身做了皇帝。囚他做过宋州的节度使，所以国号唤宋朝。又以“杯酒释兵权”的办法巧妙地剥夺了其他重臣的兵权，使得赵宋江山牢牢地控制在皇帝一个人的手里。因赵匡胤在少林寺学过武功，他的恩师、师兄师弟都是和尚，因此他对和尚有着十分的感情。他一做皇帝，就立即颁布诏书保护佛教，于是各处寺庙都得以恢复，和尚受到了崇高的礼遇，甚至有时过于高官。朝廷规定：高官见了皇帝必须跪拜，和尚见了皇帝不须跪拜。
在大宋尚未建国之前的南方，有一个大户人家姓陈，人称为陈员外。这陈员外家道殷实，却是人丁不旺。年近半百无子，于是到处烧香拜佛，拜到麓山寺，也是佛祖的恩赐，居然在五十岁上得了一子，虽然系佛祖所赐，然而却是毛病百出，几乎难以长大。为了好生带养，陈员外给他起了个很硬的名字，唤做“铁牛”。本想小儿的八字能像铁石一样的硬，能像牛一样的壮。小铁牛长到五六岁时，却是异常的聪慧，诗词曲赋过目能诵，在当时被誉为神童。陈员外看在眼里，喜在心里，十来岁就延师启蒙，读经史子集。一心想得个功名，岂奈命不相济，参加了几届科举却终因主考的偏见忌才而名落孙山。几次落榜之后，铁牛有些心灰意冷，无意仕途。陈员外夫妇见儿子屡屡落第，不竟悲从中来，想想自己年已古稀，毕竟于世光景不长，甚觉无趣，不出一年，夫妇双双辞世而去。这铁牛见父母相继离世，认为人生亦不过如此，在世如何辉煌，如何名望，到头来亦是双眼一闭，两腿一伸，四大皆空。“朝闻道，夕死可矣。”就算闻了道，又有何益，如此想来，也甚觉无趣，于是竟产生了出家的念头。这个念头一旦产生，就愈来愈坚决。他把家产全部施舍赠予了，替父母守了孝道，直奔麓山寺而来，拜倒在普净禅师的蒲团之下。
普净替他落了发，做了剃度，参了佛祖，又见其聪慧才敏，很有佛心，于是替他取了法名，唤做智璇。智璇做了和尚，陈铁牛永远地从尘世消逝了。因他极有悟性，所以很快就得了师尊真传。
麓山寺是少林寺祖庭的分支，因此所传禅经，亦是少林一派。少林寺系北魏孝文帝时天竺国跋陀所建，西天二十八祖达摩菩提来到洛阳，入主少林传授大乘禅法，提出内心无惴，心如墙壁，要破除妄想，遗荡一切诸相，必罪福并舍，空有兼忘，必心无所得，必忘言绝虑。智璇平生的坎坷经历，却正好应证了达摩祖师的禅经理论。细细想来，智璇从幼时受父母珍爱视为明珠，过着衣来伸手饭来张口的纨绔生活，到后来的誉为神童，而备受宠爱与推崇，直至科举的多次失利以及父母的因气愤而亡，屈指一算短短十八九年，却是宠辱备历。有了这些经历来理解达摩的大乘虚宗，也就事半功倍。普净禅师见智璇如此悟心，而且随处显示着佛心，就有意偏心于他。普净禅师的偏心引起了觉悟及少数僧人的不满。在觉悟看来，尽管他与智璇差不多，同时拜了普济为师；但他在此以前却是普济寺的大和尚了，论年龄他比智璇要长三十来岁。只是这是师尊的意思，不好出面反对，却有一股浓浓的妒意埋在心底。而且自己是朝廷通缉的钦犯，只好收敛。
赵匡胤做了皇帝，灭了后周，紧接着挥戈南下先后灭了吴越、南唐、后蜀，统一了中国。赵匡胤崩驾以后，其弟赵匡义继位做了皇帝，是为太宗，赵匡义继续推行并发扬了太祖赵匡胤的治国方略，对佛教保护有加。他认为佛教的兴起与发扬，对于治国安邦大有裨益，使得佛教空前的繁荣昌盛。
太宗皇帝重视并提倡佛教，但他并没有因此诋毁儒学。就在太宗建国之初，孔子的后代孔宜考进士不中，于是写信给宋太祖，介绍了自己的家世，说他是孔子的第四十四代玄孙，要求太祖皇帝封个官做。太祖接到孔宜的来信后，很是重视。只是因为他是个落第进士，不好加封大官，因为如果加封大官，有失公允。特别是建国之初，规章制度尚在完善之中，恐怕引起其他非议，因此只封他做了个曲阜县的主簿。到了太宗皇帝时就封他做了文宣公，并恢复了被后周世宗皇帝废除的免税权。太宗对孔宜的重视，预示着被周世宗贬斥的儒学将要得到更大的发扬了。宋室对儒学很重视，称赞孔子是“人伦之表”，儒学是“帝道之纳”，说“儒术污隆，其实应大，国家崇替，何莫由斯”。一再表示对儒学的崇奉，而且规定科举内容为“正儒术”，明文规定科举考试依儒家经典，诸子百家中如果有不合儒学的，都不准采用。由于宋皇室重视读书，传教授业之风又一次在湖湘大地猛刮起来。
陶公于岳麓山建了杉庵，作为自己和以后学人读书之所，开启了湘湖一代文明。马燧南巡，见湖湘学子寄读于寺庙，于是动土兴建道林精舍，一时学子云集，因此马燧被誉为“功高岳牧”。陶侃去世，马燧相继作古，历史的浪涛在不时地冲刷清洗着人世的罪恶。随着朝代的不断更替，战火的不断燃烧，陶侃的杉庵也就颓废；马燧的道林精舍也因儒佛之争，被诬为“淫祠”而予以拆除。学子的栖身之所，由中唐时期的风光繁荣而夷为平地了。湖湘学士亦恢复了马燧南巡之前的“游牧”生活。大量学子士人的云集，从而为岳麓山周边的经济带来了极大的发展机遇，开店、摆摊的，马蹄声，吆喝声不绝于耳。学子士人的寄读、借居也就给麓山寺的居住带来了压力，给他们的清修带来了影响。