意在力劝老佛爷出面，劝皇上收回成命以罢兵。慈禧听了李鸿章的上奏，只是笑了笑，却并不表态，这李鸿章是最善拍马逢迎之徒，是老佛爷身边的大红人，因他崇尚洋务，又正与英国人打得火热，其时他正准备与英国人合作开办银行呢。左宗棠的出征名为打击阿古柏，实则是在与英国较量，是在打击英国，这对他李鸿章岂不是一个大大的打击了。见慈禧并不表态，丝毫没有一点支持他李鸿章的迹象，李鸿章就像一个泄了气的皮球。其实李鸿章所奏的一切，包括慈禧、同治在内，都是心知肚明的，李鸿章把所有的一切私意，冠冕堂皇一些罢了。
出征新疆，连绵数千里的战线，对于行兵作战来说，实为兵家之大忌，左宗棠非常清楚。特别是对一个年届古稀的老人来说，更是困难重重了，本来歼灭太平天国以后，已是功成名就，左宗棠想到过激流勇退。他怀念在湘阴做“上湘农人”的那段日子，种二三亩薄田，筑一室草屋，种数竿翠竹，然后捧书就读于竹阴之下，听竹竿摇曳的“沙沙”之声，看月光下竹竿摇曳的斑驳倩影，几多的洒脱，几多的安逸！然而，西北的捻军风起云涌，大有太平天国的架势，这个饱读“经世济国，致君泽民”圣贤之言的老人，又岂能袖手旁观？
他到了西北，做了陕甘总督，他终于完成了圣命，又取得了剿灭捻军的全部胜利，于是他再一次想到了隐退，事实上他也到了该隐退的时候，然而阿古柏这个叛徒，却又让他的隐退化成了泡影，于是他作书以遗儿子：“我年已衰，久怀归志，特以西事大有关系，遽尔抽身？
于心不安……”竟是打马赴疆。
左宗棠打马赴疆，带了自己嫡系的湘军，节制了新疆的绿营，已有数万之众。他并没有急于出征，却是派了探子深入到新疆内地进行了侦探，完全清楚地掌握新疆的实际情况。他发现南路的阿古柏基础较厚，而北路的白彦虎，无论装备和势力都较阿古柏弱。于是，左宗棠决定以大量的兵力驻守南路，装出攻打阿古柏的样子。阿古柏听到大清派了左宗棠作钦差大臣，节制新疆军务，以数万之众来攻打自己，有如惊弓之鸟。
尽管这阿古柏骁勇善战，白誉为战神，然而他一听到左宗棠的名，就浑身疙瘩，他一方面调集精锐的兵力以固守南路，另一面又急派使臣向英国、俄国求救。左宗棠集中兵力，将全歼阿古柏南路的战略，通过“奸细”传到了阿古柏的耳里，使得阿古柏坚信不疑。然而，左宗棠却暗地命了大将刘锦堂，摘了马铃，率大军北逾天山，进攻北路的白彦虎。当刘锦堂率军翻越天山，来到白彦虎帐前叫阵搦战时，这白彦虎却还在梦乡呢。见刘字大旗飞舞，把白彦虎的哨兵吓得屁滚尿流了，以为是天降神兵呢，慌慌张张跑向大营，向白彦虎做了报告：“启……启……启禀大帅，不好了，天……天兵。不，不，天山那边……来了。”
“什么？说清楚！”听了哨兵的报告，白彦虎有些急了，“什么？天……天……天什么呀？”
“左宗棠翻过天山打了过来！”
这白彦虎是万万不敢相信。早几天他尚接到阿古柏的消息，说左宗棠正在集中兵力，进攻南路，还在调他去南路增援呢。“再探，详细报来。”探子再一次详细报告，却是完全属实。左宗棠确实派了大将刘锦棠翻越了天山，已经扎寨立营，白彦虎可慌了手脚，急忙派人向阿古柏报告，请阿古柏派兵援助。因为没有充分的备战，这白彦虎又岂是刘锦棠的敌手，几个回合下来，竟是败得一塌糊涂。白彦虎亦被刘锦棠一刀斩于马下，做了无头之鬼。阿古柏接到白彦虎的报告，不禁惊慌失措，急忙调兵前往，然而阿古柏的援军尚在路上，北路的白彦虎已是全军覆灭。
解决了白彦虎取得了入疆征战的伟大胜利，也就鼓舞了将士的斗志，士气大振，捷报飞传朝廷，却让朝野激动不已。
歼灭了白彦虎，就无异于打断了阿古柏的一条胳膊，使阿古柏失去了一道屏障。本来在左宗棠尚未进攻白彦虎之前，英、俄答应了阿古柏的请求，准备派兵援助，然而见左宗棠歼灭了白彦虎，竟是有些胆怯了，而是规规矩矩的，不敢轻举妄动。
左宗棠军队解决了北路，湘军然后一路向南推进，攻城克地，战无不胜。眼看到手的利益，就要被左宗棠收了回去，英国使者威妥玛却同阿古柏一样六神无主。其时郭嵩焘正做大清驻英国公使，英国政府接到威妥玛的报告，对郭嵩焘施加压力。
郭嵩焘正两头受气，国内人士对他的做“假洋鬼子”很不理解，以致百般谩骂。新疆的问题，英国政府又给他施加压力，真是左右为难。但郭嵩焘他清楚新疆的问题不是一个简单的谁占有的问题，而是涉及一个主权国家领土完整的问题。所以他一方面将英国政府的无理要求发回清政府总理衙门以求圣裁，另一方面，却是据理力争，驳斥英国政府的无理要求，在遥远大西洋彼岸，声援左宗棠的军事行动。
却说李鸿章，收到郭嵩焘发往总理衙门的公函，有如落水之人捞到了一根救生的稻草。奉为至宝，喜滋滋地向慈禧太后做了报告：“启禀老佛爷，此乃郭公使从英吉利发回的公函，新疆一役，引起了英吉利、沙俄的愤怒，老佛爷，这该如何是好呀？人家威妥玛出面调停乞和，改哲德沙尔国毕条勒特汗为喀王，俾作属国，年年进贡，岁岁来朝，有何不可耶？可左中堂他偏……唉，这回好了，人家扬言，武力介入了。”
李鸿章大言了左宗棠的不是。就在左宗棠军队打败白彦虎、捷报传到京师之时，朝野上下为之雀跃。可李鸿章就阴阳怪气：“打败一个白彦虎算啥？阿古柏可不是白彦虎，阿古柏有大英资助。”好像左宗棠打了胜仗，就是侵犯了他李鸿章什么利益一般。慈禧听了李鸿章的报告，确实也有些心慌。她不敢得罪英、俄等国，她清楚自己的大清，是实在不敢与英、俄为敌的。但她又不好对新疆问题，具体去做什么批谕，让左宗棠撤兵么？左宗棠正士气高涨，节节得胜，几乎一天一个捷报，没有败迹，再说收复新疆，仅仅也是为了收回祖宗的基业，不是什么侵略。所以她对李鸿章安慰了几句，并不当成一回事了。
清廷将郭嵩焘从英国发回的公函抄送了左宗棠，而且原则地附上了清廷的意见，仅供左宗棠参考。这份公函，其实抄送也好，不抄送也罢，反正对左宗棠是起不了什么作用的，他不相信这一套，因为这些威吓他见得多了。“不早就说过要出兵相助么？英国的兵呢？俄国的兵呢？在哪儿呀？他以为我左宗棠是吓大的呢？这样吧，以后凡是英国、俄国的说客前来，你可一律不见，他们要言新疆之事，你可武力驱之；而言其他事，叫他来此找我。”他对刘锦棠作了如此交代。
左宗棠的坚决打击，英、俄根本不敢一兵一卒相助，把希望寄托于英国的阿古柏终于绝望，被左宗棠赶到了一个叫做库勒尔的地方而兵败自尽。新疆除了伊犁外，终于回到了大清的版图。阿古柏政权这个统治新疆达二十年的叛逆政权，一个西北边陲的毒瘤，终于让左宗棠给切了。左宗棠的军事打击，让沙皇感到了威胁。本来就在沙俄军队攻打伊犁之时，他们认为大清无帅才，根本不把大清放在眼里。然而左宗棠的用兵却让他们惊讶不已。沙皇不得不相信，原来这腐败的王朝，还真是藏龙卧虎呢。
左宗棠灭了阿古柏，令将士原地待命休整，对将士进行重新整编，将一些年龄稍长稍弱之兵裁减下来，一边种粮，以求粮草自给，一边在从河西走廊开始到吐鲁番、乌鲁木齐的夹道种植杨柳。两三年过去，杨柳成阴，绿如帷幄。把遍地戈壁滩点缀成春晓的江南。“大将西征人未还，湖湘子弟满天山，新栽杨柳三千里，赢得春风变玉关。”改写了“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”的历史。见左宗棠如此戍边留屯，有长久留驻的意思，沙俄认定，这左宗棠的所为，终究是为收复伊犁作准备。他们害怕左宗棠，于是心生一计，派了使臣持了沙皇的国书，拜见了大清的皇帝，声称为避免战事，愿意同大清就伊犁问题进行谈判：“务必请大清派遣使节赴彼得格勒和谈。”沙俄首先伸出橄榄枝，这岂不让大清惊喜？当然，慈禧太后非常清楚，横蛮的沙俄之所以愿意如此，完全是因为左宗棠军事的威胁。因此“天语褒奖”了左宗棠，却派了个唤做崇厚的大臣去了彼得格勒。沙俄的所谓和谈，本来就是一个计谋，一个圈套，这崇厚亦是一个十足的草包，几杯洋酒下肚，抱了几个俄罗斯的少女，大大地亲了几回嘴，做过几回爱之后，居然忘记了自己姓何名谁了，就依了沙俄的所有要求草签了一个条约。这个条约不签还好，一签可把伊犁完全出卖了。崇厚签约，可把左宗棠给气昏了。
他一边击了书案，一边大呼：“崇厚该斩，崇厚该斩啊！”
因为左宗棠的坚决反对，清廷无法，也就宣布，崇厚与沙俄所签条约不予承认，将崇厚缉拿交刑部议罪，却派了曾纪泽重赴彼得格勒。
却说曾纪泽，乃曾国藩的长公子，幼承家教，深受曾国藩“致君泽民，经世济国”思想的影响，他一生未曾进过学堂，却是曾国藩培养出来的一位外交家。其时曾国藩已去世多年，他世袭了毅勇侯爵，官居大理寺少卿，曾出使英法两国，很是有些政绩。而这次奉旨改约实在是一个极难的题目了。接到皇上的圣旨，确实让他头痛了好几天，“炒现饭，历来是一件棘手的事呀，炒不好，其下场，可比崇厚更惨。”但曾纪泽已仰承帝简，他没有办法拒绝和推辞，只得勉为其难，跋涉烟波，赴俄都彼得格勒去了。曾纪泽前脚一踏出国门，左宗棠就命人抬出了一副早已准备好了的红木棺材。他清楚，曾纪泽此去，无异于前往虎口掏食，尽管他曾纪泽铁嘴铜牙，口若悬河，然而这些言语，能讨回伊犁么？“先之议论尚是空谈，继之兵威乃有结束也。”左宗棠是不相信和沙俄和谈的，他已经看透了，这个世界简直就是一个弱肉强食的丑恶的舞台。当年曾国藩带棺出征，以示决一死战之心，而今他左宗棠把自己的棺材抬到了玉门关外，给了曾纪泽无穷的力量。
沙俄见左宗棠带了棺材重兵驻到了玉门关外的哈密，十分震惊。这个倔强的老头，在打击阿古柏时所表现出来的帅才，足以让这些俄国佬屈从。他们也依了左宗棠的模样急速增调援兵，两下里相持对阵。因刚刚收复新疆，士气正旺，而俄兵却有些士气低沉。左宗棠首先在气势上给了俄军重压。适此曾纪泽到了俄都，与俄外交部开议，而此时原议和俄使布策简放来华，总理衙门怕他来京饶舌，搬弄是非，于是电令曾纪泽截回布策。俄允将布策追回。双方辩了数日，却毫无进展。
这布策，定要坚持原议，丝毫不再让步。当然，这布策之所以如此，基于两个方面的考虑：一方面当然是为了沙俄的利益，而另一方面呢，他要维护崇厚，他不能让前来炒现饭的曾纪泽有太多的好处。然而，坚持原议于曾纪泽来说又有何意义，那么他的下场，与崇厚相比又有何别？曾纪泽急了，这是他有生以来遇到的一件最棘手的事了。
再说沙皇，听到左宗棠带棺出关，准备武力收复伊犁的消息，十分胆怯。其时他正在黑海巡视海军，得了消息后，急急忙忙赶回彼得格勒，谕令外交部略从退让，不必坚持原议。
另派了一个叫做吉尔斯的大臣与曾纪泽商议谈判。这个叫做吉尔斯的大臣呢，看上去好像很是和平，就好像中国的谦谦君子，其实呢却又是一个狡猾的狐狸，甚至比布策更是圆滑。他遵了沙皇之谕“略从退让”，却在伊犁的归国问题上丝毫不让。这种退让与不退让又有何区别？幸亏苍天有眼，恰在曾纪泽与俄国的谈判陷入困境之时，俄国的沙皇被国内的虚无党刺杀了，俄国差点酿成了内乱。到了新皇嗣统，国事暂空，曾纪泽便乘机续议，并以左宗棠驻兵相威胁：“尔等亦是目睹过左中堂的用兵，想他已在玉门关外驻守恭候多时，左中堂可是个急性子呀！”其实此刻，左宗棠早就被清廷找了个借口，调回了北京。清廷意在等待曾纪泽谈判的消息，十分害怕左宗棠真的等得不耐烦，而大开战事。但左宗棠并没有放弃对伊犁使用武力的计划，他回京后，驰书告诉刘锦棠：“俄事非决死战不可，克日通盘筹划，无论胜负如何，拟非将其侵占康熙朝地段收回不可。”
这吉尔斯确实见识过左宗棠用兵，对左宗棠感到过震惊，于是有了些想法。
“是啊，此刻要是左宗棠发兵攻打过来，新皇嗣统不久，国事暂空，岂不是无可救药！”于是按了曾纪泽的要求，重新商议，伊犁终于物归了原主。虽然同康熙朝时所签《中俄尼布楚条约》有了些变动，沙俄还是得了些好处，却终是维护了大清的主权，不久新疆省正式成立，浩荡春风吹进了玉门关，沙俄暂时规矩了一阵子。
正是：
大将西征戍边关，飞渡天山岂等闲？
左公大义泣鬼神，纪泽铁嘴成美谈。