话说郭嵩焘以一个班超投笔从戎的故事说服了曾国藩，从而使得曾国藩在“咸丰帝作弄”的死结中解脱出来，从而答应了郭嵩焘而招兵买马，办起了团练，然而这曾国藩毕竟是一介儒生，这团练到底该怎样办呢？树起了招军旗便引来了吃粮人，望着这眼前黑压压的成百成千的汉子，曾国藩感到自豪，感到踌躇满志，然而怎样去训练他们，去驾驭他们，使他们成为威武之师、熊虎之军呢？曾国藩却是一片茫然。一天独坐书房，正为此事黯白伤神，却听到传报：“胡林翼，胡大人到！”这胡林翼乃曾国藩在岳麓书院的同窗，此刻正在贵州出任知府，此时到访，却为何事呢？
却说胡林翼，实乃湘军将帅中惟一的纨祷子弟，其父胡达源，自岳麓书院肄业以后，一路春风得意，中举人，做进士，很是潇洒，官至少詹事。胡林翼自幼就跟了在京做京官的父亲，家学渊源使胡林翼自幼陶熏匪浅，稍长，胡达源的学问，竟是难以满足胡林翼的渴求了。本来京师大儒名流如云，但胡达源总以为这些大儒名流，终究不太务实，少有经世致用之旨，不让其子从游，乃千里迢迢将胡林翼送回湖南，送到岳麓书院。这时欧阳厚均任书院的院长。这欧阳厚均，却是一代大儒，更重要的，比起京师的那些大儒来，更是思想激进，教导学生以经世致用为旨，并不以科举为事，因此尽得士人敬佩。
胡林翼离开京师，带了家父胡达源的期望，一路风尘仆仆来到湖南，登上岳麓书院大厅，却被眼前的静谧惊呆了。他来到岳麓书院正是春天。江南的春天，确似一个十八妙龄的少女，要多美就有多美，要多靓丽就有多靓丽。一场春雨刚刚过去，逗留在绿叶上的雨珠，却是一个个小小的zk银球一般滚动，太阳有如少女之脸，鲜红鲜红的，把整个的岳麓山笼罩在一个金碧辉煌的钚钵之中，流水潺潺，鸟语依依，压根儿没有京城的喧嚣与庸俗。
登上书院，胡林翼顿觉有一种超凡脱俗之感。见过欧阳院长，呈递了家父胡达源写给欧阳厚均的手笔，正式拜了欧阳厚均为师。从欧阳厚均学，学业突飞猛进。是年参加省里的乡试，一举成名，次年赴会，吉星高照，作了进士，比起师兄弟曾国藩、左宗棠来不知要幸运多少了。曾国藩中了举人以后，连续两次会试败北，到第三次勉强中试，左宗棠更是与进士无缘。中了进士以后，朝廷授他做翰林院庶吉士，翰林院散馆编修，接着又做江南乡试副考官。
胡林翼奉旨做江南乡试的副考官，以佐主考主持江南乡试，这主考姓刘，乃进士出身，其时作江南学政。刘学政虽是进士出身，亦宗程、朱之学，却是看破了大清的弊端，对大清的气数更是不抱长久的希望，竞忘了“灭欲”的宗旨而大敛其财，想就此大捞一把，做晚年退仕后的依托。因此主持江南乡试之时，却并不以“才”而取，倒是依“财”取士了。
江南有一殷实大户叫张百万的，家有良田万顷，商铺数十家，其子唤做张子德，是一个花花公子。张百万虽有千万家私，却终究只是一个地方财主，因此，一心想让其子张子德读书出仕，将来做个什么举人、进士什么的，以振祖德。无奈这张子德却是散漫惯了，因为家里有的是银子花，并不把读书做学问之事放到心上。把张百万的一片心血当作了牛肝马肺，仅发了个蒙，整日里见了书本和那文房四宝，就觉得头疼。张百万无法，往死地里鞭笞了几次，把张子德打得喊爹叫娘，散漫之心，稍有了些收敛。
再说这张百万虽是大富，却实在平庸得很，年幼家贫，也仅仅发了蒙，读了本《三字经》，就弃了学业，而外出挑箩拔担的，做了买卖，慢慢地竟是大发，在城里开了铺子，在家乡广置田土，成了富甲一方的千万富翁。但对于教子延师之事，一点都不清楚，总是人云亦云。谁说某某有学问，某某是秀才，是举人，就奉若神明。因此，他为张子德所延之师，虽说抑或中过秀才、中过举人什么的，也仅是一些平庸之辈。
张百万以“棍棒教育法”收敛了张子德，却聘请人称秦举人的做他的先生。
这秦举人，虽然也算是中过举人的，却确是一个无赖之辈，作了举人之后，参加了数届会试，终是名落孙山。因为读过书，自视清高，对稼穑农事一点不通，稍有的一点家业，也在他的不善打点之中而败得个干干净净。贫困潦倒如此，秦举人却始终放不下读书人的架子，脱不下象征读书人的长衫。
他喜欢作一些情诗艳赋，一些无聊的纨祷子弟，竟是争相传阅，把秦举人吹得圣人一般。
且说这张百万，本来就不懂什么是圣贤之言，什么是情诗艳赋，见了纨祷子弟的吹捧，却把秦举人奉为圣人而延做了西宾。秦举人已是穷得快发疯了，见了张百万之聘，岂不大有知遇之恩的感觉。他入了张府做了西宾，却并不讲“五经四书”、圣贤之道，专拣一些张子德感兴趣的野史、稗闻、轶事相教，专拣自己所作情诗艳赋相传。这张子德见秦举人所教，竟与其他先生所教截然相反，并不言子日诗云，又不做道德文章，十分符合口味，一时“学业大进”。所作情诗艳赋，比起秦举人所作更是露骨，更有一些风月笔墨。见是张子德所作，那些极想巴结张百万的“短衣帮”——想在张百万处打些秋风之士，更是大肆吹捧，把张子德所作之情诗艳赋，眷录到折扇之上到处吹嘘，把张子德吹成了江南的才子。
张百万听了大喜，让秦举人发了大财不在话下，更是把张子德做了宝贝一样看待起来。
再说这刘学政乃当年秦举人拔贡时座师，秦举人中举以后，无缘折桂步蟾，倒让刘学政大大的伤感了一回，在刘学政的眼里，这秦举人乃是十分有才之士。因此，尽管他作了进士，做了翰林院的庶吉士却一直没有忘记这位穷举人。
听说是当年的座师重掌教坛主持这江南的乡试，秦举人可真是高兴得跳起来了。他内心十分清楚，尽管自己的弟子张子德已经是“江南有名的才子”了，但真要是去参加乡试什么的，要想中个举人确是绝无希望。于是，他找到了刘学政，从张子德处要了数几两银票，拜见了座师。见是秦举人造访，刘学政于书房单独接见，重叙了师生之谊。秦举人以数千两银票孝敬了座师，彻夜的书房长谈，秦举人也就从刘学政之处抄录了一份乡试的卷子。秦举人以这份卷子，卖了数千两纹银。
乡试如期举行，张子德却以乡试第一名中了解元，其他一些花花公子，却都因为花了银子而得到了秦举人的“指导”，居然都已高中。尽管张子德已被誉为“江南才子”，但是真正的读书人却清楚，张子德的学问，终究只能欺骗青楼妓女，只能欺骗纨祷子弟而已。然而于中举人、做进士却实在差得太远，因此就让人有些怀疑。
张子德自师从秦举人后，情诗艳赋，竟是作得十分的出色，被公子哥们奉为经典，自己也不禁有些飘飘然起来，有些忘乎所以。因为有的是银子花，成了烟花青楼的常客，整日里浸泡于脂粉堆里，打情骂俏的，风流得要死。这回做了解元，更是把牛皮吹得山响。江南的士子见张子德作了解元，心中一分怀疑，于是心生一计，几个士子合作做东，请张子德叙了同年，于一个叫做万花楼的地方，请了数个烟花女子，喝起花酒来。把张子德灌得大醉，又很是肉麻地将张子德吹捧了一番。
这张子德本来就是个十足的马大哈，没一点城府，见这些士子如此与己“相契”，如此吹捧自己，乃引为知己。酒后失言，竟是把秦举人之事，都告诉了这些士子。
“讲实话吧，其实并非兄弟才高……才高……才高什么鸟呀，乃业师……业师秦……秦……秦……秦举人之功尔。”
张子德被灌得满脸通红，很是神秘兮兮地说：“这……这事……可千万说不得的，我……我已答答应秦举人的，你……你……你们不清楚，这刘……刘大人，可是秦……秦举人拔贡的座……座师呢。”
张子德一面吩咐了众人这事“千万说不得的”，却一面很是得意地说了：“秦……秦举人，发……发……发财啦，他卖……卖……卖卷，得……得……得了万把两银……银……银子呢。“成富……富举人了。”
张子德说了，又吹了秦举人一番。谁料这些士子，当面叫人哥哥，背后推人下坡坡。他们掌握了张子德的证据，集体具状，呈送巡抚、总督，将这江南乡搅得天翻地覆。
清廷对于吏治不十分看重，要是捐钱，捐个千儿八百两的，买个什么挂名知县、知府的并不十分稀奇。然而却把这乡试、会试看得十分严肃。一日，朝廷接到巡抚、总督转奏江南科考舞弊的奏折后，十分重视，立即责成总督、巡抚着手严查，派了钦差协助查案。在朝廷强大的压力下，案子水落石出，秦举人自然身首异处，做了无头之鬼。张子德被剥夺了解元资格，充军新疆，刘学政与张子德一般落了个身败名裂。只是副主考胡林翼却是十分的不值，刘学政所做的一切，都是暗地里操作的，他胡林翼又怎么会清楚呢？朝廷却给他作了“失察主考官舞弊”，而降一级使用的处分，岂不是冤枉？
祸不单行。第二年官少詹事的父亲胡达源，因病去世，依制他回到了家乡为父丁忧，办理了父亲的丧事，结庐于父墓之旁，一边守孝，一边苦读。
再说左宗棠，其时已在岳麓书院肄业，中了乡试举人，进京赴了数次会试，却终是败北而居乡里。这胡、左两家本就是世交，左宗棠之父早年就读于岳麓书院与胡达源系同窗契友，只是胡达源后来中了举人，作了进士，左父却只作了秀才，终于没有飞黄腾达之望，而家居作了农人。见胡林翼守孝于家，左宗棠经常登门拜晤，长谈达旦。左宗棠虽然僻居乡里，却是心装世界，他接受了贺长龄激进的思想，更为魏源的“睁眼看世界”的思想同化。因此同胡林翼交谈，总让胡林翼激动不已，以为左宗棠乃旷世之才，同左宗棠结为了儿女亲家。
胡林翼守制期满，回京复命，朝廷授他做了贵州知府。其时左宗棠因为主讲醴陵渌江书院，应了醴陵知县之约，为同乡省亲的清廷重臣两江总督陶澍的公馆承担文墨事宜，为陶公馆做了门联，因此引起了陶澍的注意，而被陶澍聘为西宾。在胡林翼的心目中，这左宗棠又岂止一介西宾之才。左宗棠是猛虎，是蛟龙，是旷世奇才，只是没有找到深山，没有找到大海而已。于是胡林翼向湖广总督程橘采作书，大言左宗棠“有异才，品学为湘中士类第一”。
其时左宗棠正半教半读于陶府，陶府丰富的藏书，及陶澍的奏章、折子让左宗棠大开了眼界。程橘采依了胡林翼所言，置了重礼，千里迢迢到了安化，亲登陶府，拜晤了左宗棠，并与之进行了彻夜的长谈。听程橘采所言，知其并无什么大志，因此并不为左宗棠所敬重，于是，他很是委婉地谢绝了程橘采之聘。见左宗棠不愿离开陶府而出山，实在可惜。胡林翼又致书湖南巡抚张亮基，言左宗棠“廉介刚方，秉性良实，忠肝义胆，与时俗迥异，其胸罗古今地图兵法，本朝国章，切实讲求，精通时务”，希望张亮基能予重视。
胡林翼作书张亮基后，恐左宗棠会像对待程橘采一般拒绝，于是千里迢迢赶到安化陶府。这陶府却是胡林翼的岳家，陶澍乃其岳父。其时陶澍已经作古，左宗棠作其小舅子陶桄的恩师，见姐夫千里造访，陶桄清楚，实为恩师左宗棠而来，因此十分不乐意。
陶桄，乃将门虎子，有其父陶澍一般雄才大略，小小年纪却是胸有大志，从左宗棠学，眼界大开。左宗棠渊博的学问，激进开明的思想，放眼看世界的胸怀，让陶桄敬佩不已。
虽为师生，却为知己。见姐夫千里而来，尽是做些挖墙脚之事，很有怪罪之意。小舅子所流露的情绪，胡林翼当然十分清楚。同时胡林翼更清楚，有左宗棠的辅佐、教诲，小舅子陶桄的成龙成虎，也有可能指日可待，但这对左宗棠公平么？
为报岳父大人的知遇之恩，却让一个人才淹没乡里，让一匹千里马老死厩中，岂不可惜！而且国朝千孔百疮，实乃用人之际，实乃左宗棠建功立业、千年难逢的机会呀！“赞俣治权，文若佐许，武乡治蜀，军略图秦，其得力全在得人”耶。在陶府见了左宗棠，胡林翼毫不客气地大讲了左宗棠不愿出山的不是。
“尔以为如此，守了私馆，辅了恩公之子，就是图报了恩公知遇之恩了，就是大仁大义了，岂不知何为大仁？何为大义耶？宗棠啊宗棠，尔真不知我心，尔辜负我的一片苦心了。”
胡林翼的一番陈词，把左宗棠说得面红耳赤而有些无地自容。
“当今之势，外夷问津于沿海，太平军问鼎于天下，涤生奉旨团练于湘，天下风起云涌，如此之势，乃大丈夫建功立业之际，尔甘作一老儒哉？洪秀全已兵临湖南，朝廷惊惶失措，急令巡抚张亮基备战。这张亮基实乃儒生，于行伍兵革之事，实在知之甚少，因此思尔有如饥渴，却把行伍兵革之计，全赖于尔，这岂不是大丈夫拜相封侯、建万世功名之时耶？”
胡林翼的劝说，以及对时局的分析，终于让左宗棠动心，放弃了图报陶澍、甘作陶桄人梯的想法。应了张亮基之聘而作了张亮基之幕僚，张亮基作山东巡抚，力邀同往，却被新任湖南巡抚骆秉章挖了过来，而成了骆秉章主政湖南的梁柱。