话说欧阳厚均把与老者续对一事告诉学子以后，引起了学子的极大兴趣，欧阳厚均不相信神鬼之说，然而，老者的来无影去无踪，及老者“槐树千年成木鬼”的出句，却实在无法解开其中的奥玄之处，于是在学子离去之后，他又陷入了沉思。
自从会过老者之后，他经常觉得有些恍恍惚惚的了，自觉精力渐微，目力不济。
“自嘉庆二十三年，辞母登山，至今二十七年矣，二十七年，人生有几个二十七年耶？”每当夜深人静独处山斋之时，总喜欢回忆一些往事，但他并不后悔，这二十七年，他做出了成绩，他很骄傲，他的学生曾国藩、胡林翼、郭嵩焘不是成了驰骋天下的干国良臣了么？每每想起这些，他总会很自负地独自微笑起来。
“老啦，真的老啦。”他独自微笑过后，却反复叨唠起来。时常的恍惚，他终于看到了自己晚年的光景了，于是他向巡抚递了辞呈，在数百学子热灼的目光护送下，拄了手杖，蹒跚踏出了斋门。
再说在北京城内，一个叫做地安门的地方，有一个破落人家。原是皇亲贵族，书香门第，姓那拉氏，乃满洲正黄旗人，他的祖宗，是叶赫部的子孙。清太宗孝庄皇后，便是那拉氏的女儿，由他祖上传下一个世袭承恩公的爵位。每年拿些钱粮，养活家口，一直传到第十二代子孙。这第十二代名唤惠徵，从笔贴式出身，六年工夫才爬到一个司员的官儿。他家道中落，到二十岁娶了一个女子，姓佟佳氏，是大官府人家的小姐。这佟佳氏性情淑慧，深明三从四德。她的父亲又是朝中大臣，很有些势力。佟佳氏见自己的丈夫非常清苦，便向父亲恳求，要提她丈夫放个外缺，事成后，惠徵自然是感恩不尽。一天，夫妇二人就寝之后，佟佳氏做了一个美梦，梦见她走到一座小城内，四面尽是奇花异草，芬芳扑鼻，万紫千红，那城上有一只凤凰，飞来飞去，在花丛中飞翔了一阵，十分可爱。天上一轮明月，将大地照耀得如同白昼一般。忽然之间，那风凰展开双翅， 飞到空中，在月亮四周盘旋不息。凤凰的五彩长尾，突然一扫，将这一轮明月扫了下来，正好落在佟佳氏肚脐上。佟佳氏为之一惊，直吓得满头大汗，惊叫道：“郎君救我。”
身边的惠徵吓了醒来，见佟佳氏满头大汗，喘着粗气，惠徵十分紧张：“娘子，何事？娘子，何事呀？”佟佳氏气呼呼地将梦中的情形说了一番。那惠徵听了，感到莫名其妙，只说是吉梦罢了，两人又深睡了，一夜无话。次日凌晨，佟佳氏的肚子，忽然疼痛起来，原来这佟佳氏已身怀六甲，快到临产。第三天天亮的时候，竞生下一女婴，因为满洲人看重女孩，为的是闺女们长大了有做皇后的希望。惠徵是满洲人，而且又是以前的皇亲贵族，更免不了有这种思想。何况佟佳氏因为有异梦的关系，于是大酬宾朋，更显得忙碌。恰好这女婴生下后，不到三个月，便是皇太后万寿大庆。
佟佳氏入宫朝贺，皇太后见这女孩生得非常漂亮，大喜，就赏赐了一把金锁，又赐她一个乳名叫做兰月。佟佳氏见太后喜爱，更把她看成掌上明珠。等到兰月长到十岁，佟佳氏的父亲已经将惠徵提升为刑部郎中，很快又外放安徽芜湖大道，惠徵心中说不尽的快乐。
惠徵辞别了丈人走马上任，带着家眷同到芜湖。这时惠徵已有一子二女，子名桂祥，年方五岁，大女儿便是兰月，二女儿叫蓉贞。那兰月比蓉贞格外出落得娇艳，真是秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉，聪明伶俐，佟佳氏格外偏爱，更加打扮得出色，好惹人喜爱。兰月本是一个天赋聪明的女孩，学什么会什么，用心一学，便能青出于蓝胜于蓝。不到三年，四书五经，百家诸子，都读得滚瓜烂熟，诗词歌赋，都能下笔成章。令她学画，就好像天生有些根底似的，画什么像什么，真是栩栩如生呢。惠徵和佟佳氏皆大欢喜，常同衙门的朋友说，兰月这孩子长大了一定有状元之分，只可惜是一个女流之辈。
闲话少说，眼看到了春天，正是桃红柳绿，美景良辰。
北京这地方，冬天寒冷，一到暮春三月，天气晴和，便有许多红男绿女，出来逛庙游春，十分热闹。但与往年不同，这年春天，兰月一时间竟和女友失去了联系，终日里闭门不出，佟佳氏见了诧异，忙问女儿，才知道今年宫中挑选秀女。那宫里出来的太监，同虎狼一般，挨户搜查，见八旗人家有年轻貌美女子，便不问情由，强拉进宫去。因此京里的八旗人家，把女孩子都藏了起来，不许她们出来，自然和兰月往来的女友也就没了。佟佳氏得到这个消息后却非常快乐，心想若将女儿选进宫去，当一名秀女，说不定受皇上宠爱，封贵人，封妃子，都在意料之中。
佟佳氏当下就劝兰月去候选，只因兰月那天一出门，那一副俊俏的脸子，苗条的身段，早已落入人家的眼内。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，一下子便被带进宫来。
兰月入宫之后，住在桐阴深处。这地方十分幽静，只有两个秀女，一个是兰月，一个名燕儿，都是同时选来的。兰月在桐阴深处，满院子奇花异草，又罩着梧桐叶儿，照得屋子里四壁翠绿，同住在翡翠宫似的。她便拿了许多字画没日没夜地学起字。没几日功夫，居然写得一手的好赵体字，又画得一手北宋派硬绿山水。又在院子里种下四季兰花，凡是到她院子里去的，一踏进门，便觉得清香扑鼻。你说兰月这一手真的没有用意？其实不然，她知咸丰皇帝这时正在圆明园中寻欢取乐，是不会到桐阴深处来的，但是桐阴深处却是一个避暑的好处所，天气热了，咸丰皇帝一定要到这里来避暑。
兰月的心血没有白花，盼到春去夏来，正是极热的三伏天，咸丰皇帝最怕热，午饭之后，便坐着八个太监抬的小轿椅，到水木清华阁去歇夏。兰月打听明白，便悄悄地赏了太监许多银子，叫抬轿的抬到桐阴深处来，那太监得了钱便依她的话做了。皇帝在轿中，见墙内桐树正长得青枝绿叶，高出云霄，又一阵清风吹来，觉得奇香扑鼻。皇帝心旷神怡，好比进了桃花源似的。接着又听得一路歌声，禁不住要将魂勾去。咸丰用手一指，那些太监们便抬着他向桐阴深处走去，一下轿，浓阴夹道：花香迎人，皇帝连连赞道：“好一个幽雅处所！”那些宫女，见万岁爷驾到，忙赶出来跪接。咸丰帝穿过一条石板路，又进了一层院子，真是金碧辉煌，雕梁画栋，窗帘上尽是画图，咸丰帝赞不绝口。又见画上题着兰月字样，皇帝心想，这兰月究竟是什么人，倒要盘问一番。于是唤了侍从太监问道：“兰月何人？哪朝哪代名家呀？”
见咸丰问起，太监窃窃地笑了，笑过之后，即跪拜于地，回了咸丰：“启禀陛下，兰月乃当今秀女，‘桐阴深处’主人也。”
听太监回话，咸丰不觉有些脸红，旋即却又高兴起来：“兰月，秀女？咱满人中尽出才女也。”一种无限的好奇，却油然而生了。咸丰帝正看得出神，院内歌声又起，清脆动人，走进院内，只见隐藏在绿林之内一个旗装的秀女，穿着一件粉红色旗袍，手摇白鹅毛扇，背着脸，坐在石头上唱着曲子，真是珠喉婉转；再看她背后一束柳腰，斜着香扇，两片乌黑的蝉发垂在脖子后，衬着白玉似的颈脖子，显得更加美丽动人。咸丰帝又不禁叹日：“咱们满人，尽出美人，真是难得，可惜不见其脸蛋，看不出庐山真面目。”又不敢打扰她，听她唱道：
秋月横空奏笛声，月横空奏笛声轻。
横空奏笛声轻怨，空奏笛声轻怨生。
唱到最后一个字，真是千回百转，余音不绝，她唱了一回，停了又唱道：冬阁寒呼容赏梅，阁寒呼容赏梅开。
寒呼容赏梅开雪，呼容赏梅开雪酷。
唱到最后一个，咸丰帝忍不住，喝道：“好曲子。”
那秀女不防背后有人说话，大吃一惊，急转过脸来一瞧，可把她吓坏了，原来就是她每天盼望的万岁爷，连忙跪下：“小婢叩见圣驾，愿吾皇万岁！万万岁！”
咸丰帝叫她抬起头来。不禁赞道：“真是嫦娥下界，玉女临凡。”
于是进屋在凉床上盘腿坐下，将兰月拉到身前，从头到脚打量了一番后，细细盘问，问她叫什么名字，那秀女轻启朱唇，羞答答地回答：“小婢名叫兰月。”
“兰月？”
咸丰又联想到窗帘上的画图，问道：“窗帘上的字画，皆出于尔之手乎？”
见咸丰问起字画，这兰月更是忸怩，兰月越是忸怩含羞，越显得妩媚动人，却像带露的荷花，待放的牡丹，“小婢不知天高地厚，信手涂鸦而已，有污圣眼！”
咸丰沉思了一回，却不禁自言自语道：“美人，才女也。”咸丰赞毕，又问道：“你刚才唱的是什么曲子？”
兰月奏道：“四景连环曲。”皇帝答日：“那么还有两景，你再唱给朕听。”兰月跪在床前唱道：
春雨晴来访友家，雨晴来访友家花，
晴来访友家花径，来访友家花径斜。
夏沼风荷翠叶长，沼风荷叶翠长香。
风荷叶翠长香满，荷翠叶长香满堂。
兰月唱完，咸丰帝拍手叫好，令她起来，兰月便倒了一杯薄荷甜香露，献给皇帝，皇帝见她玉指玲珑，又白又润，那指甲上还染着红红的凤仙花汁，白里带红，更觉鲜艳，咸丰不觉春心荡漾，伸手将兰月的玉腕捏住，忽然“咚”的一声响，将一只翠杯儿滚落在地。兰月心中又惊又喜，只是低着头，羞得满脸通红，咸丰帝却不顾打碎杯子，反将兰月一手拉住，趁势拉上床，把她拥在怀里，凑在她耳边，轻轻地说了几句。兰月觉得十分不好意思，只是说了一句：“遵旨。”就下了床。走到宫女太监面前说：“奉万岁爷圣旨，命陆谕水木清华宫，说万岁爷在桐阴深处歇驾。”
于是所有宫女太监都退出，将院门关上，兰月进来，服侍皇帝，直到夕阳西下，咸丰帝才一手搭在兰月的香肩上，笑眯眯地走了出来，上了轿，由太监们抬着走了。自从咸丰幸临桐阴深处，竟是着了迷一般，真是“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”了。不久咸丰即封兰月做了贵人，是为兰贵人。
自从兰贵人把咸丰帝迷在桐阴深处之后，以后就与咸丰帝常来常往，她又深知大体，顾全大局，不时地劝皇上留心朝政。皇帝也顺从她的话，干脆下旨写折处，把奏章送到桐阴深处来，与兰贵人同阅。恰在这时，洪秀全正在江南闹暴动。
曾国藩、左宗棠一班将帅拼命地围剿，总是不能得胜，皇帝非常忧虑，便同兰贵人商议。兰贵人何等聪明，她开口就说：“满人都是贪生怕死的人，千万不可重用，不如重用汉人。如曾国藩辈，自幼生在长江边，通晓当地人情地理，皇上只要笼络他们的心，他们自然卖力，拼命厮杀洪秀全。”
咸丰皇帝听了兰贵人的话，很受启发。他想起，湘楚岳麓书院，早在宋代就闻名，出过一批勇士，他们精忠报国，致君泽民。于是就赏曾国藩黄马褂、宝石顶。过了几天，又封他为子爵。果然，曾国藩在重赏之下，大卖力气，打了一连串的胜仗。
再说曾国藩在岳麓书院肄业后，参加乡试，真是一路顺风，小试牛刀，即中了举人。一八三八年中进士，选入翰林院，后升至侍郎。他笃信程、朱理学，师从欧阳厚均，随师同游吹香亭，在吹香亭说了个“诚”字，不久，即拔贡离开了欧阳厚均，竭力主张经世致用，竭力维护满清政权。一八五二年任礼部右侍郎时，因丧母归乡丁忧。一八五三年一月，咸丰帝任命他为帮办团练大臣，到长沙帮助湖南巡抚办理团练。曾国藩认为团练这个地主阶级的地方武装无法与建立了政权和强大军队的太平天国抗衡。于是，以帮办团练大臣身份建立湘军，他以湘乡秀才罗泽南、王鑫等所带领的湘乡团练一千人为基础，效仿明代戚继光的束伍组成法，将湘乡团练分为左、中、右三个营，逐日操练，于一八五三年二月初编练成最初的湘军。后来又募湘乡、新宁等地的农民，将湘军扩充到十个营。一八五三年秋，又在衡州、湘潭设厂造船、配置洋炮，建立水师。至一八五四年，湘军正式组成，共计布军十三个营。其中水师十个营，陆兵、水勇各五千人，连同夫役等计一万七千余人。
且说太平天国从金田起义后，仅仅经过两年多的战斗，席卷了广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏六省，最后定都南京，吓坏了咸丰帝。咸丰帝本是风流天子，临幸各院妃嫔，从不叫留龙种，只有那一次召幸了兰月，却吩咐太监将龙种留下。果然不久，兰月身怀六甲，咸丰帝将兰月兰贵人改封为懿妃，从此懿妃的身份与以前大不相同了。一天咸丰帝退朝，入懿妃宫，由懿妃陪着，献上茶来，默窥御容，很有些忧虑的样子，便探问外边的消息。咸丰帝道：“更闹得不堪，连江南大营也溃散了。”
懿妃道：“江南大营的统帅是提督向荣。闻他素来忠勇，围攻南京长毛已三年有余，为什么还是一朝溃散呢？”
咸丰帝道：“据他所奏报，说是分兵四出，援应各地，被长毛贼乘虚袭营，寡不敌众，导致溃散，现退守丹阳。恐怕这南京长毛，越发猖獗了。”
懿妃道：“江北也立着一个大营，何故坐视不理？”
咸丰帝愤愤道：“你不要说起江北大营，朕前时派琦善督师专攻扬州，一年内只得一个空城。朕把他革职留营，他竟死了。换了一个托明阿，更加不中用，反失扬州。再换一个德兴阿，才算把扬州夺还，长毛贼分窜镇江，江苏抚臣吉尔杭阿率兵死守，战败身死。向荣闻了这噩耗，忙差部下张国梁赴援，国梁方在江北得了胜仗，谁知向荣已被击溃。这都是江北将士没一个有用，反连累江南大营。你平日也听奏，难道不曾瞧着么？”
懿妃道：“长江上游又怎么样了？”