话说贺长龄辞了河南布政使之职回到故乡，在故乡买田造屋，种竹蓄禽，真个有如倦鸟归林，池鱼临渊了。终日里读书侍蔬，赋诗对弈，洒脱得不得了，心想，从此不再作尘俗之客，而为竹林之士，做个陶彭泽一般的人物。然而湖南巡抚的一纸聘书，又搅了他的美梦。其时，岳麓书院院长袁名曜眼疾复发，自度难以再见光明，乃作书辞院长之职，巡抚无奈，同意了袁名曜的请求。
袁名曜离开了书院，山斋空了主人，却把巡抚大人急得坐立不宁。于是他备了重礼，硬着头皮，十分胆怯地叩开了贺府的大门。
“禀大人，有巡抚李大人求见。”一日，贺长龄正独坐书房，执卷把玩，忽听家人传报。
“李大人求见？”听了传报，贺长龄感到十分意外， 自从隐居故里，除了几个宿儒前来谈经说道、吟诗作赋以外，一直门前冷落，与官场少有往来。他放了书卷，匆匆忙忙赶了出来，至客厅，李大人早已端坐恭候了。见贺长龄出来，李大人匆忙起身，脸堆笑容，打躬问安：“下官李某拜见老中堂。”李大人高呼着，一手拍袖，一手提袍，即要屈膝而行朝拜大礼。“使不得，使不得。”慌得贺长龄连忙摆手。
“中丞乃朝廷命官，草民只不过致仕儒生耳！”
贺长龄一边摆手，一边大呼，巡抚乃止。至客厅，分宾主坐了，献过茶，巡抚客套了一番即入正题：“下官冒昧拜访，实乃事急矣。”李大人随即发问，“岳麓书院袁院长的近况，老中堂可有所知？”
“袁院长近况如何？”
“袁院长眼疾复发，一日不如一日，自度难以复明，已向下官递了辞呈！”
“老夫年老体衰，实是倦于行动，虽是编过几卷书，空有儒名，境内鸿硕宿儒亦少有拜教，真是有些孤陋寡闻啦，唉，可惜啊，袁院长境内大儒也。”
“此乃无端之祸事耳，岂是人意可为，然书院虚主，中丞可否有中意人选乎？”
“老夫已经说过孤陋寡闻，境内大儒少有拜晤往来，中丞所问，恐怕实难敷衍。”
“非也，非也，下官并非前来请老中堂荐贤的，而是想请……”李大人讲了半截，突然打住，抬头看了看贺长龄，见贺长龄脸色骤变，巡抚有些战战兢兢起来。
“当年老中堂教化贵州建贵阳书院，可是朝野共知、万人景仰的呀！”
听李大人讲了教化贵州一事，又好像勾引起了贺长龄的记忆了，他低头思索了一会，继而说道：“老啦，真的老啦，逝者如斯，风流不再矣。”
“下官观老中堂神采，印堂红亮，声若洪钟，岂是龙钟老态之相哉！”
“中丞无须再言，时光如流水，岁月似刀剑，生老病死乃人之自然也，老夫亦有自知！”
贺长龄苦笑着，慢慢地立起身来，表现了十分的倦意。李大人见状，急忙站了起来。他清楚，今天的造访、劝说，终究无功，他知趣地说道：“多有打扰，多有打扰！”搁了礼物，即起身告辞。
三天过去，李大人又登上了贺府，这回李大人却闭口不提书院之事，只是找贺长龄谈经论道，与他吟诗作对。花前月下，把酒临风，内心却各揣私意。贺长龄当然清楚中丞大人频频造访之意，堂堂一省巡抚，一介封疆大吏，会真的如此悠闲么？
“中丞胁迫老夫呀。”如此久了，贺长龄终于忍不住问了起来。
“岂敢！”李大人连忙起身，打躬作揖起来，“下官纵有天大的胆子，也不敢在老中堂面前放肆的。”
“不是胁迫却是为何？中丞乃一省子民之父母也，H理万机，却如此隔三差五地陪老夫这个无事之人闲聊，中丞真是如止匕悠闲？”
“老中堂既言此事，意谓下官渎职耳，非也，下官办公也。”
“哈哈哈！”听李大人说在办公，贺长龄不竟大笑起来，几乎笑出了泪水，“办公？中丞何时将衙门搬到老夫府上来啦？”
李大人笑了笑：“下官想过了，为官湖南，未能振兴岳麓书院，即无功也；岳麓书院毁败于下官之手，即大过也。
今书院无主，败象已生，下官终究有过无功，前抚杨锡绂实乃下官之辙矣。下官也想通了，既然老中堂不肯相助，下官不如烂船做个烂船的划法，将来朝廷怪罪下来，下官亦有个思想准备。”
见巡抚说得可怜，贺长龄不禁心软了几分，他呆呆地看着李巡抚，半刻乃言：“不是老夫不肯给中丞面子，老夫实乃才疏学浅，难以担当此任。”
“老中堂何必过谦呀？天下人谁不知老中堂儒名，…部《皇朝经世文编》就足以光耀天下，老中堂慎斋高足也。慎斋何人，百年难遇之大儒也。”
贺长龄听了李大人之言，笑了笑，不停地摇头，却不言语。他清楚，自己虽然是罗慎斋之高足，然而与同窗的陶澍、欧阳厚均相比，自己怎样呢？当年“赫曦台”前的参禅悟道，欧阳厚均“格寿寻龙”居然能见金龙飞舞，然自己在欧阳厚均悟出来之后，亦依了欧阳之法，在“寿”字面前站了半天，却没见到金龙飞舞了么！这是一种耻辱啊，贺长龄终生不敢有忘。“才‘不及子霖，悟不及坦斋也！”他长叹着。
“中丞所言，实乃揭老夫之疮疤矣，若言《文编》实乃魏默深之首功也，老夫纵有些微末之功，亦不足挂齿。”
贺长龄说毕，朝李巡抚笑了笑，巡抚却有些尴尬了，有些不知所措。“老中堂此言，岂不是折煞下官了？”于是闭口，再不谈书院之事。
见巡抚如此无奈，贺长龄自度不再答应，臼己与中丞就会不欢而散而心结芥蒂，于是想了一策，即对中丞道：“老夫暂代院长几时，待觅得更合适的人选，中丞再另聘高人，如何？说实话，能作书院院长，堪为一代人伦之表，乃天下儒生梦寐以求之事，只是老夫真是才疏学浅，难孚众望。”
“既如此，下官亦不好再为难老中堂了，就依老中堂之意也可！”
见贺长龄终于松口，李巡抚可真是内心高兴透啦，他有他的如意算盘。“只要你入了山，不管是诓、是骗、是推、是拖，只要你上去了，到时候，下山就难啦。”他内心如此想，然而表面却作了无可奈何之状。
贺长龄终于没有招架住巡抚的软缠硬磨，没有作多久的陶彭泽，就卷了铺盖，来到了岳麓山而入主了山斋。
贺长龄作了院长，像其恩师慎斋夫子一样，把书院打点得有条不紊，不时登坛开讲，潭州学人趋步岳麓，景从左右，书院乃如当年袁院长主持一般，弦歌不断，袖舞成风，几若中兴之状矣。所有一切，都被李中丞看得明明白白、真真切切。于是心中暗喜，自以为所设之计，终已得逞，乃十天半月藉舟渡江，独登岳麓而拜晤老中堂。二儒LLJ斋相见，或讲或论，或吟诗或对弈，倒也其乐融融。一年很快过去，新年伊始，欢喜的余庆尚在岳簏上空徘徊。一天，贺长龄领了学子，登上赫曦台，亦欲当年慎斋与学子一般“格寿寻龙”，此刻有学子讲了当年坦斋的故事，贺长龄不觉有些老脸绯红，于是启齿相问：“此典乃何人所传？”学子听恩师问，乃急趋贺长龄跟前，作礼禀报：“禀恩师，此典乃邑人坦斋所传。”
“坦斋何在？”
“坦斋已于去岁致仕，隐居于乡间矣。”学予答道。
“坦斋业已致仕？”贺长龄听了学子禀告，大惊，他不敢相信，欧阳厚均亦已致仕，“他可是皇上身边的红人呀，半月三迁，这不是皇恩沐浴，却又是为何？”
“坦斋家运多舛，先是爱子夭亡，继而弟兄相继去世，而遗孤寡老母于乡。这坦斋最是孝顺之人，见老母孤独无依，实在于心不忍，乃上书奏禀皇上要求返乡事孝。这皇上亦是性情中人，虽万分不愿意，见坦斋言辞恳切，终究不忍老妪遭弃，乃准了坦斋辞呈。”
见恩师很有兴趣，却对坦斋的致仕十分不解，于是述了缘由。贺长龄听了，黯然有些伤心，乃长叹：“唉，真乃命运多舛矣，太为难坦斋啦！”
回到山斋，贺长龄彻夜失眠了，他翻来覆去，眼前却总是欧阳厚均的身影，那憨头憨脑“格寿寻龙”的一幕幕，那庙堂之上据理力争、舍死进谏的一幕幕，那亡子亡兄的悲哀……一幕一幕，走马灯一般在他的脑海里重现，他想了想自己，却是一帆风顺，中举点进士，做布政使，做总督，十分得意。
“人生难得顺风啊！”
贺长龄喟然长叹，叹毕一骨碌翻身起床，披衣点灯，坐到书案前，铺纸研墨，向李中丞作起辞呈来：“坦斋，鸿儒也，居庙堂之高乃为一朝之诤臣，其孝心可感天地，其才德可泣鬼神，致仕家居，实乃书院院长之最佳人选，故作书以荐，中丞可往请聘，望中丞不忘与老夫当日之约……”
作了辞呈，封好，贺长龄十分兴奋，而又暗暗庆幸。起身，轻轻吹灯，推开山门，放目眺望，已是东方渐白，一阵微风徐徐而来，滤过松涛，送来沁人心脾的气息。他用力地甩甩手，伸伸腰，真是惬意极了。草草用过早膳，即匆忙下山，来到巡抚衙门。早有亲兵传报巡抚。见贺长龄造访，李巡抚不敢怠慢，急忙出迎，迎入客厅，分宾主坐下，献过茶，贺长龄即单刀直入，向李巡抚推介了欧阳厚均：“……坦斋，乃当年岳麓巨子也，慎斋嫡传之高足。老夫微才，不敢与之相提并论也！”
他向中丞推介欧阳厚均，把当年赫曦台的典故绘声绘色地讲了，把欧阳厚均作京官之时的一切，亦一一作了介绍：“本朝白开国以来，二百余年矣，却有哪个朝臣，有过如此殊荣呀，半月三迁岂不是满朝宠爱集于一身？只是坦斋家运多舛，此乃天意也，非人力所能为之。”
欧阳厚均的故事，本来就极具传奇色彩，经贺长龄如此一渲染，更加神秘，更加传奇，李中丞听了，竟是：有些目瞪口呆，从心底里对坦斋油然而生一股敬意。
“老夫初入山斋之时，曾与中丞有约，老夫已替中丞荐了大贤，中丞不会失言吧？”
贺长龄说毕从袖内掏出早已作好的辞呈，递给了李中丞。
“坦斋乃具慎斋遗风，若当年南轩独具五峰遗风一样，中丞可致书礼聘，坦斋若能入主书院，乃书院之幸，湖湘之幸也。”
贺长龄递交了辞呈，又吩咐了李中丞。李中丞见贺长龄去意已决，固留无益，乃对贺长龄苦笑了一会，只好作罢。贺长龄见李巡抚答应了自己的要求，那高兴劲儿就甭提了，即向巡抚打躬作揖，一溜烟跑了出来。送走贺长龄，回到书房，李巡抚依了贺长龄举荐写起聘书来：“小弟巡抚湖南，意欲有所作为而振书院之风，怎奈时不我待，大儒贤圣，先后擦肩而过，先是袁名曜院长眼疾复发，继而贺长龄中堂辞馆而去，小弟实感有愧。幸承贺老中堂盛举，尽知先生才德，故今作书，薄礼奉呈，祈望先生以天下苍生为念，以三湘学子为念，应允愚弟而入主山斋……”巡抚作了聘书，备了聘礼，派了幕僚，快马加鞭赶到了安仁。
再说欧阳厚均回归故里，十分惬意，整日里读读诗书，侍奉老母，真是有了赤子之心，有了归朴皈真之感。一日独坐书房，挥笔作诗自娱，诗云：人安耕凿升平福，无南康强岁月娱。
最羡鸡豚村社散，迎门稚子杖事扶。
作毕，自个儿把玩、吟读，其乐无穷。稍顷即有家人传报：
“启禀先生，外有巡抚李大人使者求见。”
听了传报，真个把欧阳厚均惊得大惑不解，自辞官归居，他已是两眼不观窗外事，一心只读圣贤书了，与官场更是毫无瓜葛。巡抚的使者来此为何？从长沙至安仁，可是数百里之遥啊。欧阳厚均怀了不安之心，离开书房，刚才的闲情逸致早已跑得无影无踪。来到客厅，请了使者相见。
“下官奉巡抚大人钧旨拜见先生，问先生金安。”使者行过大礼，呈了巡抚手书及聘礼，乃分宾主而坐。启书细读，欧阳厚均不禁大怒，心中怪贺长龄多事。
“烦请尊使转告中丞大人，就说中丞大人美意，草民心领就是了，草民因一个‘孝’字，而背叛了一个‘忠’字，已经是人生中无可奈何之事，然而中丞所为，其意欲叫草民再放弃一个‘孝’字，这岂不不太让草民为难乎，岂不欲陷草民于不忠不孝、不仁不义乎？”
欧阳厚均固辞了巡抚使者。亦作书以付使者，书中大言了自己致仕的苦衷：“家境的变故，已使草民焦头烂额，老母年已古稀，白发人送黑发人，其心已碎，草民平平，不能伸大义于天下，意欲行孝于父母，此乃草民之本分耳，还望中丞成全……”
使者带了回书，赶回长沙，回复了巡抚，当面汇报了欧阳厚均一切。
巡抚读了回书，听过汇报，却低头沉思不语：“‘不能伸大义于天下，意欲行孝于父母’这岂不是肺腑之言耶？当今圣上尚能以一个‘孝’字而成全于他，让他致仕，何况小小一介巡抚乎？”巡抚沉思良久，终究无策。
欧阳厚均自从见过巡抚大人的特使以后，就有些不安，读书走神，饮食大减，说句实话，能做岳麓书院的院长，对一个儒生而言，该是何等的荣耀呀？做一代人伦之表，岂是一般儒生敢企望的！只是，熊掌和鱼不能兼得，他不能舍鱼而求熊掌也。
老母见欧阳厚均一副魂不守舍的样子，大惊，她清楚厚均是不能再出事的了。于是启齿相问：“吾儿整日郁悒寡欢，沉默不语，到底为何？”
见老母发问，欧阳厚均真不想让老母操心了，他真的不愿在老母亲那颗破碎的心上再撒上一把盐了。于是一次又一次地搪塞，一次又一次地告诉老母：“无事，真的无事。”如此半月过去，见欧阳厚均日渐消瘦，无心读书吟诗，无心侍蔬弄禽，老母大惊，备了香烛纸钱，到处问巫求仙，整日里折腾不已。欧阳厚均见状，内心十分不安，乃将巡抚所聘之事，一股脑儿向老母说了：“孩儿想，母亲在，儿远游，乃不孝耳，故儿致仕，本意以侍慈亲，岂奈巡抚……”