话说贺长龄同陶澍一起，改革漕运以后，道光皇帝龙颜大悦，于是论功行赏，陶澍居了头功，而授做两江总督，贺长龄授了个贵州的巡抚之职。
离开富饶的江南正是严冬的时候，贺长龄来到了地处高寒山区的贵州，从此告别同僚，告别亲友，说不出有多少惆怅。
贺长龄是擢升而去的，他由一个布政使，升做了巡抚，在他人生意义上来说，确实是一个巨大的转折。
春风得意，一路风光，逢州过府，早有州府长官率了群僚及地方名流拜跪迎接。所到之处接风洗尘，把盏临风，满耳所听，几乎无不是阿谀之言，奉承之辞，无不是歌功颂德之意。然而，他却兴奋不起来。他看到了贵州的贫瘠与落后，闭塞与野蛮。于是他心痛，他沉思着：“真是那巍峨的崇山峻岭阻隔了太阳的普照，文明的传播么？”初到任上，他放弃了所有的政事与往来的拜访应酬，带了侍从，脱了官服，开始了微服私访。
他一路行来，把所见所闻铭记于心。只见一路的高山挡住了太阳，整日里迷雾茫茫，山高，却是乱石林立，少有树木；一路的民居，说是民居，却不能与江南民居的厕所相比！一伸手就可触摸到屋檐。上好的人家，也只是用石子拌泥垒墙，上面所盖的也只是石板。其次皆为黄泥筑墙，茅草盖顶，几乎找不出一栋用砖瓦所建之宅。
他随身进入了一间用茅草覆盖的黄土筑墙之居。见有客人来访，主人很客气，却又十分尴尬，竞在室内左右走动，而不知所措。见来客神采奕奕，气宇轩昂，根本就不是本地人的风度与气质，主人慌了，最后还是贺长龄示意主人坐下，主人才想起，应该请来客入座。其实，哪有什么凳呢，只不过是几个很粗糙的石墩。贺长龄坐了下来，仔细地看了看这室内的一切，大概一丈见方的居室，被隔成了两间，中间是用黄土筑成的间墙，比主墙要薄要矮得多。一口破锅，放置在墙角，他轻轻地掀起锅盖看了一下锅子，却像生了锈一样发红，锅底却是墨黑，足有几分厚的柴火烟脂了。室内到处乌黑，充斥着十分刺鼻的火燎烟熏气，拌和着人尿的臭气。坐了一回，有几个娃娃从土墙的门口伸出了脑袋，朝客人瞅了瞅，然后又嘻嘻哈哈地缩了回去，接着又有几个娃娃同样的做了，却并不出来见客。主人并不多言，见了小娃如此，如雷一般地大声训斥：“讨打！鬼崽崽！”
又是沉默，只是一门心思地将一堆柴火拨旺。
贺长龄很是纳闷：“这到底是怎么啦，天下会有如此待客的么？”于是相问，“先生高姓大名？”
主人见问，只是呆呆地盯着，并不回话，好像根本不知道贺长龄所说话的内容，如此一会，还是侍从做了翻译。
“大人问你，姓什么，叫什么名字？”
主人一脸绯红，本来纸一样白的脸顿时有了些血色，只是把头低得更厉害，好像要勾到胯里，忸怩了一会，才道出，他姓“游”，叫“老七”，乡里人都唤“游老七”。今年四十五岁，没有进过学堂，连自己的名字都写不出来。
“我们这寨子，百几十号人都没上过学的。”游老七接着又解释。
“那么，你们这儿有学堂么？”
“没有！”
“这些孩子都不进学？”
贺长龄指了指泥墙里面的孩子。
“都不进学。”
“你妻子呢？”
“带了孩儿在里面。”
“怎么不叫他们都出来？”
游老七又沉默了，再一次一脸绯红，似有难言之隐，见来客不断地追问，也就唤了一句：“老大出来。”
约摸十来分钟，一个十四五岁的小伙很是腼腆地钻了出来，一件单衣，打数十个补丁，一条黑色的长裤，只是半脚，膝盖以下全部裸露着，半截脚杆黑黑的，脏兮兮的，看不出一点皮肤的本色，两脸满是黑白相间的污垢，好像十天半月没有擦洗过一般。见了贺长龄，却连一点起码见客的礼节也没有，只是呆呆地立着，勾着头，并不言语，见过客，很是腼腆地进了房。
过了许久，又是一个十二三岁的小娃出来，同老大一般，接着老三、老四……一一地出来，见过贺长龄又一一地像老大一样进去。
贺长龄发现这些孩子，所有的穿着都和老大所穿的那一身衣裤一样。从游老七家出来，贺长龄又同样私访了数家，所有见闻都同在游老七家一样。他把这些情况向同僚作了通报，有同僚告诉他，并不是贵州人无礼，不重待客，只是贵州实在太穷，根本无物待客，因为没有衣服、裤子，所以冬天来了，合家老少全部挤在坑上，赤条条的，外出见客，只有一条裤子轮流着穿。听了同僚的解释，结合自己的所见所闻，贺长龄默默无言地想着：“中国五千年文明的历史，难道于此就是一个死结了么？低矮狭小的茅棚，充斥尿臭气、烟油脂的气味，生了铁锈一般的红锅，讷讷的言谈，痴呆的神色，这就是他的贵州子民的生活？贵州子民的人生？”
作为父母官，堂堂的一介巡抚，他的心碎了：“难道真的是太阳不能普照，皇恩不能泽及之地么！”
夜里睡到床上，贺长龄思索着，他要拯救这些子民，他要解放他们，使他们像江南的百姓一样，知书达理，衣食有着。他找到了这些子民落后愚昧的原因了。因为他们没有进过学堂，目不识丁，不可能接受新鲜的东西，不知天外有天，人外有人，鼠目寸光，固守清贫，如此一代又一代地相传，更是无所进步，无所发展。找到了问题的根子，他于是在此处办了一所义塾，拨了官银，为义塾聘请了执教的先生。因为这些寨子的居民没有见过学校，根本就没有读书进学的意识，因此，虽然树起了招军旗，却并不见吃粮人，办起了义塾，聘请了执教先生，却没有几个人前来就读，义塾形同虚设。于是他又挨家挨户地登门劝学，向这些从未开化过的子民去讲述一些仁爱道理。他再一次来到了游老七的家里。这回他是穿了官服来的，见一个大官来到寨子，却把游老七吓得连命都没有了。满寨子的男主人，几乎都围了拢来，见这个大官十分和蔼可亲，没有一点架子，这些淳朴的汉子，少了些畏惧，多了些亲和。游老七吓出一身冷汗以后，渐渐地开始镇静，继而仔细地瞧了瞧眼前的这位大人，觉得很面善，于是挖空心思地回忆，竟发现这位面善的大人，就是不久前到他家里与他拉家常问寒问暖之人，心头一热，伏地纳头便大拜起来。
却说这寨子，自盘古开天辟地以来，没有巡抚这样的大官来过，就是知县也极少涉足过呀！以往穿梭其间的只是寨主、保长什么的，不是敲诈，就是官腔十足地训斥、漫骂，所以见了贺长龄有如见了天神一般。因为巡抚大人亲巡，知县、知府也坐了大轿，摇摇摆摆地跟了来，一时寨子里官轿如云，顶子云集，却把这静谧的寨子搅得热闹非凡。那些光了屁股的娃子，为了看热闹，而顾不了羞耻，一个劲地挤了进来，叽叽喳喳，嘻嘻哈哈的，乱蹦乱跳了起来。贺长龄做了游老七的工作，让游家的老大、老二入了学，以后又做了数家的工作，义塾总算有了十数名童生，寨子里有了打山歌子一般的读书声。“人之初，性本善，性相近，习相远。”书声琅琅，见巡抚大人如此重视教化，一改以往数任巡抚的做法，知县、知府也都纷纷效仿，纷纷捐资建校。经过巡抚、知府、知县的努力，贵州的学风大变。贵阳、铜仁、安顺、石矸四府，普定八寨，郎岱、松桃四厅，黄平、普定、天柱、永从、瓮安、清平、兴义、普安等州县，都相继建起书院和义学。
一时学风大振。
游家老大，自从贺长龄上门做了工作，入了义学以后，读书特别用心。这游大，本来十分聪颖，却好像一块深藏顽石中的玉璞，长期以来误落深山的泥土之中，而得不到琢磨，同普通的顽石一般了。经贺长龄这么一提携一琢磨，竟是闪闪地亮丽起来，入了义学，其学业在诸弟子之首。贺长龄到义学讲了学，多次抽考，这个童生竟有一个举子的学问，义学的藏书几乎让他读遍。贺长龄见了不禁大喜，有意收为弟子，因此多方关照与支助。为了使贵州的学子儒生有更高级的研深之所，贺长龄又仿照岳麓书院的法子，于贵阳设立省城书院，完全参照岳麓书院的管理教学，将书院分为“上、内、外”三舍，实行三舍制录取法，聘了一个唤做李继的大儒作了院长。
却说这李继，乃湖北人，进士出身，曾做过学政，对于教学很有自己的一套理论，他对贺长龄极为敬佩，特别对贺长龄主持策划的《皇朝经世文编》更是爱不释手，而常置于床头案前，他主持贵阳省城书院更是以《皇朝经世文编》作为教材。大清王朝传至道光时代，学风已是糜烂不堪了，书院和学校基本上不讲什么儒德儒艺，都以科举为业，以入学作为猎取功名利禄的捷径。李继的此举，自然有些同朝廷的政策不太相合，也就引起了贵州学政张大人的不满。
这张学政虽是儒业立身，进士及第，却实在是凭了一手漂亮的小楷而中试的，他作贵州的学政数年，本地教育没有一点起色，整个贵州亦如一泓死水，贺长龄一到任，却是狠狠地向这一潭死水投了一个炸弹，搅得这一潭死水顿时鲜活起来，涟漪泛泛。贺长龄将此举上奏了朝廷：“以政教育在一时，而以言教育在万世。天下不能常生尧舜文武，而特生一孔子，以明尧舜文武之道于万世，是尧舜文武常接踵于天下也。读书讲学之功，岂不远大哉！”
道光皇帝接读了他的奏折之后，大喜，认为贺长龄的所作所为，虽与历任巡抚有别，但确实是兴万代之基业，于是谕旨给予嘉奖褒勉。在嘉奖褒勉贺长的同时，旁敲侧击地指责了张学政，讲他乃一省之学官，理应为朝廷培养人才，却是实在有负朝廷重望。就在贺长龄接到嘉奖的谕旨之际，张学政接到了朝廷指责的谕旨，这岂不把张学政气了个半死？
这张学政，已是年届花甲，官做了几十年，当年贺长龄做山西学政时，他就已经做学政数年了，从云南做到四川，从四川做到贵州，却一直是学政。贺长龄做了学政之后，做布政使，而后做了巡抚，所以在张学政看来，贺长龄的为人多少有点投机的因素。因此尽管他表面上上对自己的顶头上司毕恭毕敬，而骨子里，却对贺长龄充满嫉妒。这嫉妒像一条毒蛇，慢慢地吞食着张学政的善心，慢慢地这嫉妒演成了仇视。李继在省城书院的讲学，竟不以朝廷钦点的八股文范本作为教材，而用贺长龄主持、魏源编辑的《皇朝经世文编》作为教材，这岂不是欺君之大罪。尽管大清初期、中叶所大兴的文字狱到嘉庆道光时，已经基本平息，但朝廷对于这教化之事，却是极为认真的。张学政到省城书院视察了几次，听了李继的几次讲座，见学子儒生几乎人手一套三百万言的《皇朝经世文编》。回到家里，越想越不是滋味，越想越激动不已。他以为终于找到了报复贺长龄的机会，于是连夜起草奏折，将贵阳省城书院的教学情况，一一列举，添油加醋地向道光皇帝上了一本：
“微臣以为，作为书院，理应为朝廷培养栋梁之才，这栋梁之才，理应是尊朝纲，以国事为重，然而李继所讲，与钦点范本大相径庭，却以贺巡抚所谓的《文编》野史作为讲义，实在是上蒙圣聪，下欺学子也。此《文编》从策划到编辑成册，彻头彻尾无一不是湖南人所为，所选篇章，亦是湖南岳麓书院士子居多。微臣以为这样讲学岂不是在培养自己的势力，长此以往，将危及社稷，微臣有闻，不敢不奏，祈望圣裁，严查幕后之人也。”
张学政连夜上了奏折，自以为只要奏折一到道光皇帝之手，扳倒贺长龄、赶走李继便指日可待，因此很是有些飘飘然，竟然在书房手舞足蹈地唱起京戏来。他那野鸭公一般的沙哑喉咙，唱京戏自然是唱不出来，于是将京戏的戏文，换成了川剧。
“我手拿CM鞭将你打，锵锵锵……不，不，不是钢鞭，是毫笔。”于是又改了。