入术阶段的道教
御甲拔营旗渐卷，
无回转，
依旧只在灵霄殿。
第一个道教理论家葛洪
汉代末年到葛洪之间，出现了一些道教经典，《西升经》即其中之一。
该经为葛洪的《神仙传》所称引，故它当出现于葛洪之前，系道士假托关尹之名的著作。《西升经》以《道德经》为本，认为“道”是虚无之本，又说“虚无生自然，自然生道”，实际上是把虚无、自然、道视为三位一体。《西升经》也论述了摄养，对形神关系已经有比较精当的论述：“神生形，形成神，形不得神不能自生，神不得形不能自成，形神合同，更相生，更相成”。它把“形神俱妙”作为修炼的目标，但相对而言比较重视“神”，认为“神由形用，形为神生”，“真道养神，伪道养形”。这含有炼神是炼形的更高阶段的意思。《西升经》还论述了治国之道，强调“国以民为本”。在金丹烧炼方面，这一时期也出现了不少高道，出现了不少炼丹著作。狐丘，又名狐刚子，是东汉末年著名的炼丹家，似乎是魏伯阳、葛洪祖父葛玄的老师。他著有《五金粉图诀》（又称《粉图经》、《粉图》、《五金诀》、《狐刚子万金诀》、《出金矿图录》、《河车经》、《玄珠经》），《通志。艺文略》著录狐刚子撰《金石还丹术》一卷。狐丘在书中对金、银的性状、地质分布、寻找采集、冶炼工艺等都作了实地考察和深入的研究，其中“作炼锡灰坯炉法”（“吹灰法”）的记载表明这种冶炼贵金属的方法至迟在东汉末期已经成熟。另外，“炼石胆取精华法”，是用干馏法从石胆（CuSO4·5H2O）中提取硫酸在世界上的最早记录，比八世纪阿拉伯炼金家的工作要早五六百年。再者，书中记载的杀金银毒的“作金银法##也为后世炼丹家沿用至明代。在水银提炼上，狐丘最早改焙烧法为密闭抽汞法，他还定量研究了水银提炼率，其数值达到了理论值的百分之八十七。
葛洪（283～363年？）的祖父葛玄，是一个名盛一时的道士和道教学者。葛洪的父亲葛庐是东汉的一个县侯。葛洪十三岁时父亲去世，家道中落，不得不亲自耕田种地。二十一岁时，他师从祖父的得意弟子郑隐。郑隐归隐后，葛洪相继做过将兵都慰、伏波将军、参军、关内侯、咨议参军等。晋成帝咸和（326～334年）初年，年老欲炼金丹，听说勾漏（今越南河内一带）产丹砂，就自愿高职低就作勾漏县令。到了广州后被刺史邓岳挽留，遂到罗浮山炼丹，有的说他活了61岁，晋康帝建元元年死（343年），有的说是死于晋哀帝兴宁元年（363年），享年81岁。葛洪的著作有《抱扑子》、《汉武帝内传》、《太清玉碑子》、《还丹肘后诀》、《肘后要急方》、《元始上真众仙记》（即《葛洪枕中书》）等等。其中《抱扑子》内篇二十卷集中反映了他的道教思想。
葛洪为人质朴，性格刚毅坚强，在修道上发愤努力，契而不舍。他为了“考览养性之书，鸠集久视之方”，曾“周旋于徐、豫、荆、囊、江、广数州之间”，交遇这些地方的“俗道士数百人”，找到了数以千计的“奇书”，对这些巫术之书进行综合整理，并与老、庄、列、文及稷下道家、黄老道家的思想结合，写成了《抱扑子》一书，成为葛洪众多著作中最典型的代表作。《抱扑子·内篇》撰成于晋元帝建武元年（317年）。它把多种方术包罗万象于其中，对它们给予了一定的理论解释，是道教史上的一部重要著作。该书的主旨是炼形全身，追求长生不死。
葛洪对道与术的关系有深刻的认识。他强调对“真道”与“伪文”务必严格区分，务必排除“伪技”、“妖道”。他论道是为了择术、修术，明术则是为了行道、体道、合道、得道。葛洪认为，天地之大德是道的功能。道化生万物，使万物生生不已，术的目的也同样就是使人如道一样长生不死。《抱朴子·释滞》中认为道术的功能是“体道以匠物，宝德以长生。”他对此作了进一步的解释，说：“所谓术者，内修形神，使延年愈疾；外禳邪恶，使祸害不干”（《抱扑子内篇·微旨》）。术的功能就是修内与禳外、养正号怯邪。这样，道与术的关系概括来说就是以道御术，术以得道。葛洪深知术的千端万绪、多种多样，他举例说：“虽云行气，而行气有数法焉。虽日房中，而房中之术，近有百余事焉。虽言服药，而服药之方，略有千条焉。”（《抱扑子内篇·释滞》）他认为，学道之人要“籍众术之共成长生也”（《抱扑子·微旨》）。然而道术众多，只能有所选择，择善而从，针对自己的实际情况，以一种术为中心，精心修炼，把不同的术在修道的不同阶段进行合理的搭配。葛洪这样教导别人，自己也是这样做的。他不喜象数之术，对葛玄、郑隐所擅长的这些内容基本上只是述而不作，对魏伯阳的《周易参同契》也不重视。他关注的重点是金丹的合成、服食及与其配合的行气、胎息、房中等其它修仙之术。葛洪提及的道术有坚齿之道、聪耳之道、明目之道、辟谷、不寒之术、不热之术、辟五兵之术、隐沦之术（隐身变形术）、远行不极之术（即日行千里、万里的方法）、辟毒蛇、辟蛟龙、辟毒虫、怯风湿、辟百鬼、遁甲、禹步、气禁（发放外气）等等。至于符篆禁咒，葛洪基本上只是把它作为进山采药时驱避精怪，保护自己的一种手段。在上述这些道术中，金丹是核心。葛洪大体上已经以金丹为中心，荟萃多种道术而构造了一个独特的道术体系。
《抱扑子》继承西汉末年扬雄的“太玄”概念，认为“玄”孕育了万物产生过程中最初的元气（元一），是天地万物产生的原因，又是宇宙万物运动变化的根据、动力和规律，当然也是人的生命的根柢。实际上，“玄”也就是“一”，就是“道”。那为什么要强调“玄”呢？葛洪自己说过：“夫玄道者，得之乎内，守之者外，用之者神，忘之者器。此思玄道之要言也。”（《抱朴子·畅玄》）可见，强调“玄”主要是为了开出便于人在内心世界中操作的修炼之术。“玄一之道，亦要法也。无所不辟，与真一同功。吾《内篇》第一名之《畅玄》者，正以此也。”《庄子．天地》引《记》说：“通于一而万事毕。”葛洪继承了这一思想，在《内篇·地真》中说：“余闻之师云，人能知一万事毕。”这一思想落实到修炼上，就是守一。在葛洪看来，守一是修炼的大法。守一又可分为“守玄一”与“守真一”两种。守玄一是意念只集中于所守的部位，而不涉及其它。“守玄一，并思其身，分为三人，三人已见，又转益之，可至数十人，皆如已身，隐之显之，皆自有口诀，此所谓分形之道。”（《抱扑子·地真》）这种分形术，就是后世《西游记》中孙悟空的分身法。得分形术，是守玄一的功效之一。功效之二是能够内视，可以见到“天灵地祗”，可以役使“山川诸神”。功效之三是有助于守真一。守真一除了意念集中于所守部位外，主要是存思该部位所代表的身神的具体的服色等形象，守真一还要遵守口诀。守真一的功效是“可令内疾不起，风湿不犯”（《抱扑子’极言》），鬼神不敢来侵犯。总之，守一就是守道，守一的成功就是得道，就是交通天神，成仙长生。也就是说，守一、通神、得道成仙是三位一体的。这样，葛洪就把哲学、宗教和方术三者之间的隔障打掉了，为道教建立完整严密的理论体系奠定了坚实的哲学基础。
《庄子》外篇中有气聚生成万物的观点，葛洪也继承了这一思想，《抱扑子．至理》说：“白天地至于万物，无不须气以生者也。”人的形体就是气形成的，人的生命也靠气来维持。形体出现了，人也就有了神。生命的根本是神气。“形神相卫”（《抱朴子·极言》）是修炼的基本原则。在葛洪看来，神代表道，是无；形则是气生化而来的，是有。有因无而生，形体也必须依靠神才能存在。无必须依托于有而存在。神也只能存在于形体中。身形劳累，神就会散失，气耗竭，生命也就完毕了。为了使形神不离，就要恬淡守真，“情感物而外起，智接事而旁溢，诱于可欲，而天理灭矣，惑乎见闻，而纯一迁矣”（《抱扑子·道意》）。外在的物、事会引发人的情欲。人有了欲望，心中纯正平和的状态就会被破坏，就偏离了道。不过，葛洪强调，真正能使形神不离的东西，只有金丹。在他看来，金丹在高温下烧炼得越久，变化越多越妙。黄金身经百炼而不会熔坏，埋到地里也不会腐朽，具有长久不变的性质。人如果服食了这两样东西，就可以让人不老不死。这就是所谓的“假求于外物以自坚固”（《抱扑子内遍》卷四）。金丹是很有价值的大药，但毕竟不能惟一依靠金丹。因为金丹要真正产生效果，还得要用小药、近术来辅佐它。例如，行气可以使人的内气充盈，神形不离。房中术也可以使人固精保气。其它小术或近术还有饮食起居、强身治病的卫生术和符、图、禁咒等等。葛洪认为，学道有先后次序，先要宝精爱气，接着服小药（指金丹之外的矿物、草木药配制的药物）以延长寿命，学近术以辟邪恶，然后再烧炼金丹服食，要由浅入深，由易到难。
本着“变化者，乃天地之自然”（《抱扑子·黄白》）的观点，以承认物质变化的客观性为前提，葛洪认为，变化是客观的，也是可以为人所掌握、控制的。人发挥主观能动性干预自然的变化，就能让这些变化为人所用。例如金银“可以异物作”。人按照其自然性来说是要死的，但是，“我命在我不在天，还丹成金亿万年”（同上），人服食金丹，就能改变人的自然生理限度而长生不死。葛洪具体介绍了二十多种炼丹方法，如泯山丹法、务成子丹法等，记载了它们所需要的药物、份量和作法。对金丹合成作了多方面的论述。根据近人研究，从《抱扑子》可以看出，当时的道士在炼丹中已经掌握了汞、铅、砷、铜等多种元素及其化合物的性质，能分离出单质砷，能制成黄色的铜砷合金，已经能溶解黄金。葛洪的《抱扑子》已经掌握了丹砂的化学特性、铅的可逆特性，观察到了金属之间的置换作用、化学反应中的升华现象、炭在高温下的还原作用等，这些都是化学史上的重大成就。在《仙药》篇中，葛洪记载了许多药物的名称和单方，以及多种植物药的形态特征、生长习性、主要产地、人药部位、主治病症，对后世中医药的发展起了比较大的推动作用。
葛洪促进巫术、方术聚合为道术的一个重要表现就是它强调了伦理的作用，把伦理之术与其它道术结合起来。他首先从伦理的角度为修炼道术、隐居山林的道士争地位，认为，“在朝者陈力以秉庶事，山林者修德以厉贪浊，殊途同归，俱人臣也。”隐士们洁行高蹈于山林之间，“以咏先王之道，使民知推让”，有“儒墨不替”的社会作用（《抱扑子外篇·逸民》）。葛洪认为，修道人必须遵循伦理道德规范。具体来说，必须外行忠孝，内顺仁信。如果不修德行，只行方术，不可能长生。葛洪要求“慈心于物”，“仁逮昆虫”，强调忠、诚、孝亲、恕人、严己、俭朴、诚恳、守信。为了促使人们遵守这些伦理规范，葛洪在《抱扑子》中说，天地有专门主管人的过失的神，给人精确地打分作记录，分高人就顺畅得福，分低就贫困、灾祸接踵而至。人的身中有上、中、下三尸，是专门向天上的神灵打小报告的。家中还有灶神，到了“月晦之夜”，灶神也上天去控告人的过失。他们合起来监督人行善去恶，积善立功。
成仙是修炼道术的最终目标。葛洪认为，仙人有天仙、地仙、尸解仙三个等级。神仙世界自由，美好，无所不有，、富丽堂皇，没有任何烦恼和痛苦，可以满足一切人世间不能满足的欲望，快乐无比。不过，为了让人持续不断地修炼，葛洪又给神仙世界安排了同人类社会一样的尊卑上下的等级秩序。葛洪在《枕中记》中已经初步配置了一个道教神谱。其中，元始天王为最高神，他有夫人名为太元圣母，他们的儿女是扶桑大帝东王公（木公）、九光玄女太真西王母（金母）。木公、金母阴阳化育，于是有了天皇、地皇、人皇。三皇下又有分治五岳的五帝，并有尧、舜、禹、汤、青鸟为“五帝佐相”。五帝五相下面则是由许由、巢父、葛玄、稽康、扬雄、孔子、颜回、张道陵等历史名人、道教领袖构成的神仙。这是用“道——阴阳——五行——万物”的宇宙创生图式构成的神柢谱系。后世道教的三清尊神以元始为尊，葛洪可以说是始作俑者。