不仅让学生受到专业的学术训练，而且受到广泛的通识教育
哈佛大学的核心课程设置理念基于这样的信仰：让每一位哈佛大学毕业生不仅受到专业的学术训练，而且还应该受到广泛的通识教育。学生需要指导以达到目标，学院有责任和义务把他们朝标志着一个人受过良好训练的知识、智力技巧和思维习惯的方向引导。
但是核心课程与其他一般教育的教学计划不同，它不限定学生达到像精通名著课程那样的知识广博程度，或消化一定的信息量，或总览某一特定学科领域的前沿知识，而是将本科教育中所必不可少的学科领域内的主要知识方法介绍给学生。它的目的在于向学生展示知识的各种门类和在这些领域内探索的形式，能够获得多少不同的分析方法，这些方法是如何运用，以及他们的价值所在。尽管核心课程的学科内容是不同的，但从强调特定的思维方式的意义上讲，每个领域或分支教学计划中的核心课程是平等和相同的。
哈佛大学的核心课程分有六类：外国文化、历史学、文学与艺术、道德推理学（伦理学）、自然科学和社会分析。这些领域的知识围绕着一个共同的目的，即给学生确定一个知识广度的最低标准，并且公共基础课与主修课程、选修课程结合在一起，保障所有学生具有文科公共教育的坚实基础。
1.外国文化
该类主要课程包括：印度社会政治学，当代中东的思想与变迁，权力与宗教：西班牙语系文学中的人物冲突，从1923年至今法国的电影与文化，法国社会的讽刺幽默，德国文化：从Kaiser时代到纳粹时期（1890～1939），东亚的工业化进程，伊斯兰国家的宗教与文化，通过文化锻造民族：德国从路德到康德以及后康德时期，南美文明，近东古代文化遗产，加勒比群落：社会经济变迁与文化适应，文化大革命（中国），东欧犹太人生活，越南的个人、社区和国家，中国的家庭、婚姻、亲属关系：一个世纪的变化，文学革命：德国，非洲资本主义的危机，天安门广场。
2.历史学
该类主要课程包括：当代世界的国际冲突，东亚文化的传统和变革：中国，东亚文化的传统和变革：日本，现代政治意识形态学，20世纪的科学与社会，1850年以来的现代非洲，墨西哥的民主、平等与发展，美国的医药与社会，十字东征军以来的中东和欧洲：关系与洞察，西部欧亚大陆的民族(Nation)、国家(State)与帝国(Empire)：俄国罗曼诺夫家族统治时期(1913~1991)，现代中东的建设与改造，国际史：19世纪，当代中国的连续性与变化：当今世界的中国与台湾大陆，1870~1990年的德国：从统一到再统一，民族主义与社会主义，冷战，发达国家与发展中国家：国家不平等的历史根源，强权大国的世界(1870~1990)，民族主义与社会主义：东欧(1772~1991)。
十字东征军时期，Charlemagne与中世纪文明的诞生，新教徒改革运动，佛罗伦萨的文艺复兴，法国革命：原因、过程和结果，美国内战(1861~1865)、达尔文进化论、法律批判运动的危机，(1880~1940)，20世纪的世界大战与社会：第一次世界大战，20世纪的世界大战与社会：第二次世界大战，法国的没落与复兴（1934~1946），军事法庭与公正诉求，古巴革命(1956~1971)：自我辩护，美国与越南(1945~1975)，欧洲(1945~1990)：从分裂到联盟，俄国革命。
3.文学与艺术
该类主要课程包括：亚瑟王的故事，中世纪的骑士浪漫，乔叟，被文学毁坏的生命：小说的阅读主题，童话、儿童文学与儿童文化，希腊传奇文学的魅力，诗、诗人、诗集，基础小说：拉丁美洲的民族浪漫主义，悲剧与人类冲突，莎士比亚与早期戏剧，莎士比亚与后期戏剧，城市与小说：巴尔扎克、狄更斯、陀思妥耶夫斯基，现代犹太人的文学经历，美国身份，从苏格拉底到莎士比亚的友情对话，现代美国文学和文化的民族特色，叙述艺术的方面和形式，西班牙黄金时代的语言、文学与帝国，美国文学与美国环境，美国的古代神话，凯尔特文学传统中的诗人和诗集。
从莫扎特到拉威尔的室内乐，歌剧：音乐与戏剧的视角，交响乐的世纪：从1820~1914年的管弦乐，维也纳音乐：现代主义的起源，1950年以来的作曲，音乐的世界：非洲，祭坛上的艺术品，贝多芬与音乐风格的转变。
希腊文明里的英雄概念，印度文学与祭祀仪式里的再生与因果报应，印度神话、意象与朝圣旅程，爱尔兰神话与长篇小说里的英雄，拉丁中世纪时代的欧洲文化，中世纪舞台，圣像一祭神一文章：读中世纪俄国的文化，俄罗斯入学习阅读的方式与内容：俄国文学的提升，圣经与它的译者们，中世纪法庭，当代视角的文化中国，革命与倒退：俄国先锋派艺术的繁荣与衰退，超现实主义：两次世界大战之间的先锋派艺术与政治，奥古斯都时代的罗马，耶路撒冷：神圣的城市，德国从魏玛时代到纳粹时期的文化与社会。
4.道德推理（伦理）
该类主要课程包括：现代主义与极端主义，公正，伦理学与国际关系，推理与评价，伦理问题，孔子人本主义：自我修习与道德共享，政治、道德与法律上的公共与私有，财产权：道德与法律，“如果没有上帝，一切都是允许的”：有神论与道德推理，自我、自由与存在，现实主义与道德主义，道德完美主义，自治与疏离，伦理学的几个基本问题。
5.自然科学
该类主要课程包括：动力学与能量，相对论与量子物理，天文学展望，从炼金术到粒子物理，几率、必然与有序，动态地球，光本质与物质，大气，凝聚态物质与建筑，宇宙中的物质，太阳与星体的观察，变化的地球表面。
生物进化论，生命史，天文学展望，人体棚理，人类行为生物学，地球的环境与资源，树木与森林植物学，人类适应性的生理学，视像与大脑，分子生物学与生命结构，从DNA到大脑，海洋学，海洋生物学。
6.社会分析
该类主要课程包括：经济学原理，关于人本质的概念，文化、疾病、医疗：社会医学的跨文化比较，语言知识，宗教与现代化：文化革命与世俗主义，社会阶层，关于政治的思考：理性选择的方法，人类学与历史上的用途，城市革命：考古学与早期国家的调查，大变革，美国社会与公共政策，孩子与他们的社会世界，生物、文化与人类发展，个人与社会的责任：社会心理学展望。
每个哈佛大学学生必须从这6个部分中分别选择1~2门（共8门），得32学分，方能取得学位。由此可见，美国本科生的学习并不轻松，但他们没有把时间和精力花在死读书上，而是花在了知识面的扩大和综合能力的培养上了。
哈佛大学核心课程所依据的基本观点是，确信哈佛大学的每个毕业生不仅要在某个专门学科或专业受到训练，而且应当受到广博的教育。通过核心课程，要努力向学生介绍教师认为本科生教育必不可少的获得各方面知识的主要途径。它的目的是显示在这些领域有些什么性质的知识和研究这些知识的方法，可以得到怎样不同的分析方法，它们是如何应用的？它们的价值如何？核心课程计划各部分的课程尽管主体内容不同，但目的是一样的，它们的重点都在于某一特定的思想方法，这是共同的。具体依据包括：
①学生应当懂得他们怎样才能得到知识，怎样把知识应用到自然界、社会和他们自身；
②学生应当接触其他文化和其他历史时期，使他们更好地界定和理解自己在当今世界的经验；
③应当给学生某些练习的机会，让他们严谨地思考道德和伦理问题，运用客观现实来判断各种可选择的伦理思想和实践假定；
④通过研究许多课题之中的任一课题，培养学生对该领域的理解、评估的识别力；
⑤通过不同领域的问题而获得的分析能力具有持久的价值，使他们在以后的生活中，在他们必须或希望占有的领域中有能力猎取更多的知识。