“俗话说，明枪易躲，暗箭难防。他找个别的理由整我，给我穿上透明的水晶小鞋，也叫人难受呀。我现在动不动就挨戚新国的训斥。”张毅诉说着内心的苦衷。
司马民望安慰和鼓励张毅说：“省纪委很清楚，你现在的处境非常艰难。但作为战士就要打仗，哪能顾明枪暗箭，哪能怕炮火纷飞？当然，我们也要提高警惕，防止狗急跳墙乱咬人。”
“我话虽然这么说，但还得勇往直前去战斗。在部队，我是国家的卫士；搞纪检，我是党的卫士。我决不会辜负纪检工作的神圣使命。”张毅神态庄重，像战士临上火线宣誓一样表明了自己的态度。
黄达生赞赏说：“对！我们纪检监察干部就要有这种气概。”
“方刚和达生同志，你们这次出省调查，时间较长，家里有什么困难没有？”司马民望关心地问。
黄达生嗓音宏亮地答道：“没有什么困难。”
方刚表态说：“请领导放心，有困难自己可以克服。”
谭明从锦江回来，听说省纪委决定派调查组去海北，就约了司马民望晚餐后散步谈心。在省委院内的林荫道上，他们那一高一矮的身影在不太明亮的路灯下移动着。谭明摸着脑袋终于开口打破了夜的宁静：“这次出师海北，你的压力，比查宏达公司火灾案就大多了。因为直接目标是省委副书记的儿子。父子情、兄弟义，是中国人的传统感情。我们查魏国，你得考虑与魏尚飞同志的关系哟。”
“我知道，查魏国，我会处于矛盾漩涡的中心。我与魏尚飞的隔阂可能会越来越深。但这也没有办法。当了撑船人，就得把桨摇。”
“你已经是省级干部，我也快退休了。其他同志今后的安排使用会不好办呀！”
“这一点我也考虑到了，但我想，包公只是个开明正直、刚正不阿的封建官吏，他可以不顾官位，不顾生死，严惩违法犯罪的皇亲国戚，我们这些有崇高理想、有坚定信念的共产党人，应该比包公做得更好。不然，我们就有愧于江泽民总书记的题词——‘党的忠诚卫士’。”
“听了你这番话，我就只有义无反顾了。”谭明神态毅然地说。
“哈哈！你是在探我的口风，怕我半路打退堂鼓是不是？”
司马民望爽朗地笑着说。
谭明摸着脑袋也咧开嘴笑了：“主帅打仗的决心与信心如何，我不得不摸准啊。”
司马民望拉着谭明的手臂：“来，我们找一个地方坐一坐。”
他们坐到了一张石桌边。
“你认为这一仗有几分胜利的把握？”司马民望问道。
“还说不准。现在只能是投石问路，走一步看一步。”
“他们肯定不会束手就擒，还会耍出许多花招。呃，张毅这个人怎么样？”
“他原则性强，有胆有识，又没有什么人际关系的干扰。”
“他在锦江没有什么亲戚？”
“没有，他就是一个人，老婆也是外地的。听说，他小时候有个孪生弟弟，十岁那年走失了，至今杳无音信。”
这时，司马民望感到脚背上有个东西在蠕动。他低头一看，是一条两三尺长的蛇在缓缓爬行。司马民望的脚一动也不动。他快速一伸手，动作敏捷地将蛇摔打在地。
谭明吃惊地问：“你在干什么？”
司马民望轻松地说：“有一条蛇在我脚背上爬。”
谭明站起来一看，那条蛇还在作垂死的翻滚搅动。他赞叹说：“动作真快！我还不知道是怎么一回事，你就把一条蛇摔死了。”
司马民望笑了笑：“我在农村跟一位抓蛇能手专门学过抓蛇。对付蛇，我还是有些办法。”
“看不出，你还有这一手呀。”
在这同一天晚上，锦江市江心公园静谧而神秘。园里的楼阁亭榭和路树竹丛，在明亮的灯光照映下，显现出迷人的倩影。江中，来往的游艇，翻起层层浪花，波光耀眼，飘动摇曳，多姿多彩。
公园湖畔的一棵大树下，停靠着一艘豪华的游艇。游艇内，桌上摆着一瓶人头马和几样冷碟。魏国举着酒杯对戚新国、胡国民说：“今晚我包了这艘游艇，请二位领导尽兴玩一玩。来，干了这一杯。”他把酒倒进了嘴里。戚新国端着酒杯，神色诡谲地问道：“魏公子，今晚相邀，只是请我们观赏江水和灯火？”
“魏主任，有话直说吧，我们之间就不要来过门了。”胡国民也忍不住催促说。
“好，我就打开天窗说亮话吧。宏达公司的案子已经把海北扯进去了。司马民望肯定会顺藤摸瓜，我们得想想对付的办法。”魏国毫不含糊地说出了今晚相约的本意。
戚新国端起酒杯干了说：“这就看你的了。我们是黄牛掉枯井，有劲使不上啊。”
胡国民也跟着把酒干了：“洗耳恭听魏主任的高见。”
魏国凑近戚新国和胡国民说：“你们看这样行不行？……”
戚新国挥动着手说：“你看着办吧。刀把子在你手里，主意由你拿，我们只能敲敲边鼓。总之，不能让人家抓住把柄就行。”
“我的想法，不管怎么样，不能太越轨。万一翻了船就麻烦了。”胡国民神色不安地说。
魏国把酒杯往桌上一顿：“怕什么，翻了船也只有脚板深的水！”
戚新国趁机火上加油：“魏公子向来胆气过人，怕过谁？
何况头上还有大伞，可以挡风避雨遮太阳。万一出了漏子，也可以脚板底下涂猪油，溜到境外。”魏国边倒酒边说：“我个人干，决不连累你们！反正我不能伸着脖子挨刀。”
“够义气！”戚新国翘着拇指说，“来，我们干一杯。”
三人端起了酒杯……
方刚去海北的当天傍晚。方刚九岁的女儿小芳背着书包放学回家，一路上蹦蹦跳跳。路边，站着一个留有八字胡的干瘦中年人。他头上戴着旅行遮阳帽，鼻梁上架着一副大墨镜，双手插在裤口袋里。他见小芳路过，突然赶上去，将一张纸塞进小芳的书包说：“回去交给你妈妈，叫她小心点！”边说边慌慌张张地离开了。小芳回过头，那人已走远了，一双摆动的手戴着白手套。
小芳匆匆往家赶。到了二楼的家门口，她把脖子上挂的钥匙取下来，开门进去拉开灯，又把门关好。小芳放下书包就拿着钢精锅淘米，然后坐在小凳子上择青菜。
方刚开门进来，小芳斜靠在墙上睡着了。手里还拿着一棵没择完的小白菜。看见这种情景，方刚泪水夺眶而出，双手将孩子搂在怀里，泣不成声地说：“好孩子，妈让你吃苦了。”小芳被弄醒了。睁开眼，见妈妈在流泪，就柔声细气地问：“妈，你怎么了？”方刚擦掉眼泪说：“没什么，你好好睡一觉。妈给你做饭。”
“妈，我不困了。一个叔叔要我交给你一张纸，叫你小心点。”小芳挣开妈妈的手，从书包里拿出一张纸交给妈妈。方刚打开一看，是剪贴的一个骷髅头和一支手枪图画，以及从报纸上剪贴下来的几行字：“子弹是不分好人坏人的，你让别人不好过，别人也会让你过不好。”
“是一个什么样的人给你的？”方刚温和地问道。
小芳摇摇头说：“我没看清楚，他戴着白手套呢。”
在她们母女说话的时候，方刚的丈夫袁平开门进来，看见了那张纸，顺手拿过来看了看，顿时脸色惨白。他埋怨道：“我叫你别干纪检监察工作，你偏不听。我经常在外跑业务，早出晚归，万一出了事怎么办？”
“看你，一张纸就吓成这样。要是在战场上，你不当逃兵才怪呢。”
“我自己怕什么？我是担心孩子！”