一、刻在木板上的书信
刚解放时，国家曾经派出一个慰问团来到云南边境地区的怒江傈僳族自治州的福贡县。有一天，团长收到了一封刻写在木板上的书信。木板长6．6公分，宽1．7公分，刨得光光的，在上面用刀刻削出四个符号，其形状如下：
团长见了好生地纳闷，一时间丈二金刚摸不着头脑，真不知道送这木板来是什么意思？上边刻画的这四个图形又说明了什么？一时间就像看到《福尔摩斯侦探案》里的“跳舞的人形”一般，左右揣摩也猜不透那些图形到底说明什么。后来找来了地方上懂得傈僳族民俗风情的干部帮助辨识，才破译了木板书信的内容。
原来第一个符号…是三个人，第二个符号。是月圆之时，第三个符号×是互相见面交谈拜会，第四个符号…是大小不同的三位领导与大小不同的三包礼品。串连起来就是说，你们派来了三个人，在月圆时候与我们见了面，现给三位大小不同的领导送去三包大小不同的礼品。原来，这是一封刻写在木板上的感谢信。
像这种用符号与图形来交流思想、传递信息、帮助记忆和辨别方向的事，在解放初期我国西南少数民族地区里也是常见的，在美洲一些土著民族里边也能够见到。
八卦也是一种符号的语言，整个六十四卦就是用符号语言依据一定逻辑编写出来的经书，它蕴含着我国古代先哲们的全部智慧，是我国哲学思想的源头，民族文化的先河，理性思维的燧石，数理运算的总脉冲。所以要读懂、读通、读深、读透这部经典，必须先认清识透那些符号语言，从它最基本、最基础的图形结构开始，就像那位少数民族干部破译傈僳族木板信上的那些…o×…等最简单的符号那样。
八卦最基本的符号只有两个一、一一，它是我们的古圣伏羲氏仰则观象于天，俯则观象于地，观察鸟兽之纹，近取诸身，远取诸物，取象于男女生殖器之形状，绘制出这代表着天和地的符号。而就这两个符号的形象，用以表示天地也很恰当。一代表天，正是天覆在上之状，一一代表地，正表现出大地承受着天上日精月华、风霜雨露之状，也很符合于地载之义。一罗列起来，正是天覆地载之状。与此同时，它也很酷似男女交欢媾合之状。
由于一、一一两个符号是取诸于男女之身的，所以原来只想用它来代表天与地的，后来自然而然也就又用它来代表男女、夫妇了。
天与地的重要特征是，一上一下，一轻一重，一清一浊，一明一暗。依据这些明显的特征，于是圣人又将一之意扩展到日月、昼夜、明晦诸种事物上。男女的重要特征是一刚一柔，一动一静，一主一从，将这个意境扩张开来，伏羲又将一、一一用来代表君臣、父子、夫妇。将天地、男女的许多共性都抽象出来，又可以用一来代表阳，用一一来代表阴；用一来代表刚，用一一来代表柔；用一一来代表动，用一一来代表静；用一来代表主创，用一一来代表顺从。这样一来，宇宙间的万事万物，无不被它涵盖进来；因为所有的事物无不是一分为二与合二而一的，无不是两个矛盾体的对立统一。伏羲的八卦符号体系，就其构成的基本点上，便已体现了人类思维的大智大慧，一下子就占领了认识论的制高点。在西方不知经历了多少代的辩证思维逻辑的发展，才达到了这个高度的概括。讲到对立统一的辩证法，正如恩格斯指出的那样：“直到现在它还只被亚里斯多德和黑格尔两个思想家比较精密地研究过。”①伏羲在创造出符号语言的这两个最基本材料后，就想要达到他用以标志四面八方几个方位的目的，因为前面已经说过，这是当时人们生产、生活中十分重要的手段。怎么构造呢？他首先取象于天覆地载之象，或者说是男女交媾之象，画出了一的符号。天精地受、男女交合才能生孕出万物。万物始生于春，天地始明于东，因此用一来表示东是最为合适的。东的对立面是西，伏羲便将图象反过来画，于是就写成了==。夏天是最炎热的，南方是日光最充足的，于是他就将代表阳的一重罗起来写成一，用它来表示夏、表示南；它的对立面是北，顺理成章也就写成了==。这样下来，就使得两个符号变成四个。这四个符号又用其阴阳交替互生变化之意，给他们分别起了名字。一即是万物萌生的东方，就叫它少阳；它的对立面西方一，就叫它少阴。烈日炎炎的南方一，就叫它太阳（也叫老阳）；对立面的北方==，就叫它太阴（也叫老阴）。后人总结这个演变的逻辑过程，用哲学的语言概括为：“太极生两仪，两仪生四象。”这四个基本符号就是四象，既代表着东西南北，也代表着春秋冬夏；东为春，西为秋，南为夏，北为冬。对于这四象又用数字作了标志：太阴为六，少阳为七，少阴为八，太阳为九，请大家注意，以后的八卦占卜之术，就是用这四个数码推导演算的。
①恩格斯：《自然辩证法》。第23页．人民出版社1955年版。
但是这一演化过程还没有达到终极，没有实现最终要标出四面八方的最终目的。因为人们活动的范围越来越大，离家出外去采摘与渔猎的地方越来越远，仅有一个四面还不行，还需要准确到八方。客观的需要，就是科学智慧发展的最大推动力，恩格斯说过：“科学的发生和发展从开始起便是生产所决定的。”①于是，客观的需要又推动两个基本符合的重叠，进一步向三层重叠方向发展，大圣伏羲经过运算，开始采用了三重叠罗的方法，这样，便构造出后世通用的八卦图形来。
构建的基本方法，就是在四仪图形基础上，再各以一个阴爻和一个阳爻加在其下面。一太阳下面加一个阳爻，就写成了三，起名叫作乾，仍让它代表天，代表南，放在正南方；一下面再加一阴爻一一，就写成了三，起名叫作巽，让它代表西南。太阴==下面再加一阴爻一一，就变成了三三，起名叫作坤，仍让它代表地，代表北；==下面加一个阳爻一，就变成了三三，起名叫作震，让它代表东北。
少阳一下面再加一阳爻一，就变成了三，起名叫作离，仍然让它代表东；一下面再加一阴爻一一，就变成了兰，起名叫作艮，让它代表西北。少阴一下面再加一阴爻一一，就变成了兰，起名叫作坎，仍然让它代表西；下面再加一阳爻一，就变成了三，起名叫作兑，让它代表东南。这样，就有了代表四面八方的八卦乾、坤、坎、震、巽、离、艮、兑。
这个发展演进过程就叫作“四象生八卦”，它可以用图表展示如下：，
①恩格斯：《自然辩证法》，第149页，人民出版社1955年版。
八卦有个极为明显的特征必须提及，就是它的对应性。八卦之中的每一卦都不是孤立的，都有与它相对应的一卦，例如乾卦与坤卦，它们的图形是相对应的：一个是三个阳爻，一个是三个阴爻，一个代表南，一个代表北。离卦三是两个阳爻中间夹着一个阴爻；与它相对应的坎卦，是两个阴爻中间夹着一个阳爻。这两个卦也比较容易辨识和记忆，因此就用它俩来标志东与西两个重要的方向。
另外的两对卦，震卦i三与巽卦三，一个是下边一个阳爻上边两个阴爻；一个是下边一八阴爻上边两个阳爻，从图形上看是完全相对应的，于是就用它俩代表东北与西南。这两个方向也是《易经》中时常提到的两个方向，例如，“利西南得朋，东北丧朋”等，因此也很重要。最后一对就是艮卦三与兑卦三，一个是下边两阴爻上边一个阳爻；一个是下边两个阳爻上边一个阴爻，从图形上看也是完全对应的，但是结构略显繁杂一些，就用它来代表西北与东南。
后来的人还为此编了一个口诀，以便帮助人们记忆这些变化多端的八卦图形。口诀是：“坎中满，离中虚；乾三连，坤六断；巽上沉，兑下沉；震上陷，艮下陷。”那意思是说，坎中间是一条长线，离中间是一条短线。长线实，短线虚，故而说坎中满，离中虚。乾的三条线都是不断的长线，坤则中分变为六条短线，故而说乾三连，坤六断。巽是上边两根长线，兑是下边两根长线，故而说一个是上头沉，一个是下头沉。震是上边两条中分线，艮是下边两条中分线，形状都像凹陷下来一般，故而说一个是上陷，一个是下陷。南宋大儒朱熹将这一口诀编制得更为文雅，叫作：“乾三连，坤六断；震仰盂，艮覆碗。离中虚，坎中满；兑上缺，巽下断。”
乾、坤、离、坎不用再说了，就说这个震、艮，已够形象的了。他说震三像个正放着的盂盆，上边两条虚线是盂腹，下边一条实线是个盆底；而那个艮三，就像一个倒扣着的饭碗，上边一根实线是碗底，下边两根虚线是碗边。兑卦三，因上边是一根虚线，所以说兑上缺；巽下断，是说巽卦三下边是一根虚线。
总之，到现在为止八卦图形已经是圆满地构造出来了。由二于一个卦用三根线组成，用三个维度来表现宇宙，较比一根线的阴阳两爻和用两根线组成的四象，要丰满多了，可供呈象与推理的空间也就大得多了。就拿代表天的乾卦三来说吧，人们看到的是覆在人们头顶上的三道清气，比原来的一道和两道，就显得天更高了；以代表地的坤卦三三来说，它已是由三层黄土堆积而成，比起原来的一个阴爻一一来，显得大地就更厚实了，整个的形象，真正是天高地厚。
再从它代表男女的意义来看，用三个充满阳刚之气的阳爻来表示男，就较比原来的一个和二个阳爻，就更充满着阳刚之气；用三个阴爻三三叠罗起来代表女，更显现出女性的阴柔特征，更加显现出女性的丰乳厚臀。总之，它给了人们以更广阔的想象空间，依此来标识天底下万事万物的体与位、量与度，便更加显得充实有余，宽阔无边。
前面我们已经说过，就是以此八个简单的符号，伏羲就标志出人们过去在麻绳上结系的所有疙瘩，表示出全部序列的数字和这些数量的运算程序，天才的大数字家莱布尼茨就是受到这八卦方位图的启发才悟到了二进位制，并发明了电脑的雏形——手摇计算器。伏羲除了在数量的运算和四面八方空间方位的指示等方面之外，还将这八个符号扩延到宇宙的本质方面。宇宙万物万象的本质既然都是物质的，追究到它的原始终极，该是由什么物质组成的呢？从朴素的唯物主义观点来看，它是由几种具体的物质发展与演化出来的。古希腊人认为构成宇宙的基本物质是两种：水与空气。后来又有人提出了火，他们认为宇宙就是从这几种物质里演化出来的，“万物从它产生，万物又复归于它”，①而在古印度，则认为宇宙的原初物质有四种，即水、火、气、土，认为他们是构成宇宙万物的基本元素。而我们古代哲人的观点，与他们稍有差别，大圣先哲们将其概括为八种本源物体，那即是天、地、雷、风、水、火、山．泽，而八卦正好代表了这八种本源物质。乾代表天，坤代表地，震代表雷，巽代表风，坎代表水，离代表火，艮代表山，兑代表泽。
为什么用乾三代表天…用坤三三代表地，其道理在前面已经讲过了。那么，为什么用震三三代表雷呢？从图象上看，它是两个阴爻在上，一个阳爻在下，古人认为，开天辟地之初，轻清气上升于天，重浊气下降归藏于地。震卦是两层重浊气在上面，轻清气要冲破重重阻力才能上升于天，这种突破必然发生雷震，所以用三代表雷。与它相对应的巽卦三：是两个阳爻在上，一个阴爻在下，是重浊气已透过厚厚云层沉落于地下，如果没有风起云动是完成不了这个过程的，因此就用巽三代表风。坎兰的形象更为突出，上下两个阴爻很像弯弯曲曲的河床，中间一个阳爻很像奔流不息的河水，所以就用坎三代表水。与其对应的离三，其上下两个阳爻很像炉膛或炉灶，中间的阴爻很像是燃烧的火。中间虚空正是火的象征，因为人们常说“人心要实，火心要空”嘛！艮三的下边是两个阴①恩格斯：《自然辩证法》．笫152页，人民出版社，1955年版。
爻，象征着厚厚的黄土层，上边一条长线是黄土层上所堆积的物体，那不是山是什么呢？故而用它来代表山。与它相对应的兑卦三，是黄土下面的深深水域，那不就是沼泽、湖泊吗？故而用它来代表泽。
后来，由于人与自然交换的深度越来越广，人类之间互相交往的范围越来越宽，所涉及到的层面越来越多，要表达和反映的事物越来越多，于是，伏羲便逐渐将八卦所标志和象征的事物扩展到自然与社会的各个方面。