岩画是描绘或刻制在石头上的图画。它作为早期狩猎者怀着敬畏和希冀的心理把与他们生存密切相关的动物等形象在崖壁上的“投射”，展示了人类在蛮荒年代稚拙而壮丽的历史画卷。
岩画虽已成为“永不复返的阶段”的产物，逝去的人们已经沉默，然而岩石却还诉说着远去了的生命的喧腾。岩画作为古代先民记录在石头上的形象性史书，而成为历史文化的载体。从它一诞生就紧密地和人们的社会生活、生产、宗教、信仰等交织在一起，积淀着先民们火一般的炽烈、虔诚的情感、观念和心态。
宛如满天星斗般的岩画，以它全球性的广度和历史性的深度，而成为当今世界社会科学界关注的研究课题和广大外行群众十分感兴趣的参观对象。它以图画的形式，生动而有趣地描述了从远古的狩猎时期到当今原始部落人类的生存活动，从多角度、全方位展现了古代人们的政治、经济、社会生活、宗教信仰、哲学思想、审：美观念以及世界观等丰富而多彩的内容。
人类赖以生存的地球，像一块茫无崖际的巨大画布，只要那里有人生活过，并有适于作画的石头，那里就会被绘画、被凿刻上密密麻麻的岩画。岩画遍布于世界上各个角落，像星罗棋布的烂漫山花，盛开各方。到目前为止，非．洲、亚洲、美洲、欧洲、大洋洲等五大洲70多个国家、150多个地区都有岩画。从这个分布面看来，岩画的确是具有世界性宽度的古文化现象。世界上岩画的数量，是任何人也难以弄清的问题。到目前为止，据有的学者估计，已被记录下来的数字有2000万个图像。我们可以满有把握地说，现在世界上存留的岩画图像，将在5000万个以上。这些岩画，构成了一种人类精神经历的不平常的记录，一种杰出的世界遗产和历史重建的源泉。
岩画艺术出现在不同的地区和不同的时期。以研究比较充分的欧洲岩画而论，其史前岩画约可分作两个时期：早期始于旧石器时代，是晚期智人创造出来的，反映出了智人的特定的思想方式，一直延续到中石器时代，属于狩猎艺术，从35000年前至10000年前，一直延续了25000年之久。晚期从中石器时代开始，一直延续到有文字的历史时期，是从事复杂经济的人群所创造的。
我国不仅是世界上最早记录岩画的国家，也是世界上岩画最丰富的国家之一。早在30000多年之前，生活在中华大地上的各族先民：就开始用图画的语言互达心声，交流思想，记录事件，表达感情。
在漫长的悠悠岁月中，通过对岩画的题材、构思、形象、色彩的塑造和选择，培养了他们的审美情趣和艺术感觉，显示了作画者的聪明才智和创造才能。
这史诗般的画卷，对于今天的人们，除了美的享受，还是一个万花筒，从中可以窥探到人类精神历史的早期篇章。
中国岩画早在公元5世纪，北魏地理学家郦道元在他所著的《水经注》中就有记述，此后一些史籍著作和地方志中也有零星的记载。
近代对岩画的考察与研究，始于1915年黄仲琴对福建华安仙字潭岩画的调查，但当时并没有把石刻的性质弄清，而是延续了自唐代以来认为是古文字的误解。1929年中瑞西北科学考察团，先后调查过新疆库鲁克山的兴地岩画和内蒙古阴山大坝沟等地岩画。然而我国岩画的大量发现却是新中国成立以后的事。上世纪50年代广西左江崖壁画的调查，60年代云南沧源岩画，70年代内蒙古阴山岩画的发现，以及80年代对内蒙古乌兰察布岩画、宁夏贺兰山岩画、青海犬峻岩画、新疆阿尔泰山岩画的大量发现和研究，都是卓有成果的。尤其是阴山岩画的发现和研究，促成r我囤岩画学的发端与起步。
目前，全国已有17个省（区）的六十多个县发现有岩画。这里主要有黑龙江的牡丹江，内蒙古的百岔河、乌兰察布、阴山、阿拉善，山西的吉县，宁夏的贺兰山，甘肃的黑山、祁连山，青海的青海湖畔、格尔木市野牛沟，新疆的阿尔泰山、天山、昆仑山，西藏的阿里和藏北加林山，四川的珙县、昭觉，云南的沧源、耿马、麻栗坡，贵州的盘江沿岸、清水江边，广西的左江流域，福建的华安，广东珠海，台湾万山，江苏连云港，以及香港、澳门等地。它们分布的范畴，东起黄海之滨，西至昆仑山口，北抵黑龙江畔，南达澳门、香港。在全国960万平方公里的土地上，到处有令人赏心悦目的岩画。
我国丰富多彩的岩画，向我们无声地述说着他们那个时代的种种，或者，是他们赖以生存繁衍的自然环境；或者，是充满活力的社会生活，即富有英雄主义气概和生活情趣的狩猎、放牧、舞蹈等；或者，是他们对浩瀚宇宙和谜一般的人生的思索与膜拜，想象的神灵、热烈的宗教活动和充满怪诞色彩的祭祀、巫术仪式，反映着一个虽然稚拙却丰富多彩的精神世界。早已消逝了的祖先们的生活、习俗和精神世界，就这样通过这种沉默的语言——画面，传达着一个伟大民族的童年时代，一部让人肃然起敬的远古史诗。
然而，不同的时空，有着不同的岩画内容。动物、狩猎、放牧岩画，主要分布于内蒙古、宁夏、青海、甘肃、新疆、西藏等北方草原地带；人物及人的活动岩画，主要分布在云南、四川、贵州、广西等地；人面像岩画，主要分布于内蒙古、宁夏、江苏、台湾、广东等地，而以内蒙和宁夏的阴山、贺兰山一带为最密集；祭祀巫术岩画，以广西、云南、台湾、江苏、香港等地最为突出，这类内容与当地古代民族的祭祀和巫术等活动有关。
我国岩画的年代，多数尚在探：泰之中，据考古学分析，北方岩画的最早年代可推至30000年之前。
南方岩画，如广西左江流域和云南沧源，年代上限有2000至4000年之久。
我国岩画绝大部分都发现在边疆少数民族地区或古代少数民族聚居区，为历代各族人民共同创造，闪烁着中华民族的智慧之光和生命之光。研究我国古代岩画，不仅对了解我国古代人们的审美意识的形成和发展从而丰富古代史有极重要价值，也对陶冶我们的情操、提高民族素质、振奋民族精神有着十分重要的意义。当人们伫立于壁立千仞、危石欲坠的画壁前，遥望、品味陈列在蓝：天之下、暗绿色森林草原和黑色山崖背景之上的古代一幅幅富有生气的画面时，仿佛把我们带进了那个开天辟地的时代，一幅幅岩画向观众展示了奇妙而又饶有兴味的远古世界。对于治民族史、民族学、民俗学、原始宗教史、艺术史、经济史、神话学、哲学史、美术史的学者来说，更像进了一个用图形堆满的资料库，从中可以汲取丰富的营养，搜集到翔实而形象的第一手资料。
我国北方岩画最多，约占全国岩画的80％以上，因此，我们对岩画的介绍就从北方岩画的东北角开始，然后依次介绍北方草原、西北高原、西南山地和东南沿海岩画。