这是一座比法国巴黎还大的城市，是一个比巴黎圣母院还大的寺院，它和埃及金字塔、中国长城、印度尼西亚的婆罗浮屠一起被誉为“东方四大奇观”……你知道这是哪里吗？你知道这座古迹是如何被发现的吗？你了解它所承载的历史吗？1861年，法国生物学家亨利.穆奥来到法国领地印度支那半岛（即中南半岛）的高棉，寻找珍奇蝴蝶的标本。
在深入高棉内地后，他雇请四名当地土著人充当随从，开始进入一大片阴暗深沉的丛林区，他的心中挂念的只是能捕获一只稀世罕见的蝴蝶品种，让世人惊奇。他们一行沿着中南半岛的湄公河逆流而上，约走了480公里，然后利用小船由湄公河支流深入内地，到达高棉的金边湖。
一路上的奇景异兽使穆奥开足了眼界，太多少见的植物、昆虫在这未开化的丛林地带展现生命的光彩，然而随行的土著人似乎很烦躁，甚至有些恐惧，在走了一大段路后，他们竟然停了下来，不愿再向前走。“主人！我们只能跟随您到这里，再向前……”“再向前怎样？你们看我专程由外国来到此地，到现在连一只蝴蝶都没捉到，如果现在就这样空手回去，岂不是前功尽弃，所有的辛苦都白费了吗？再说……”“可是主人……”仆人争先恐后抢着说道，“……前面那座密林里藏着许多幽灵，不但会令人迷路，还会用可怕的毒气把人杀死呢！”“幽灵？”穆奥心中不免一阵好笑，这些迷信的土著人居然还深信在这个时代里有幽灵存在！但他只能鼓励胆怯的随从：“这个时代怎么还会有幽灵？就算真有，我们这么多人，还怕不把幽灵吓跑啦？要是能够把幽灵抓住，不但比捉蝴蝶来得有趣、刺激，你们更可成为其他人心目中的英雄，还怕什么？”土著人并未被说服，反而一个劲的恳求穆奥也别冒险：“主人！这可不是开玩笑的，就是因为丛林里有魔鬼的咒语，所以几百年没有人住的一座大城堡仍然孤立着……”“你说什么？有一座大城堡？”“是的主人，那座城堡有这么大……”穆奥看着表情严肃的土著人比划着，眼睛瞧着远处的茂密丛林，心中浮起一股好奇之心：“丛林中居然隐藏着一座大城堡，如果公诸于世，岂不举世震惊！”想着想着，他连捉蝴蝶的欲望都消失了。
“这样吧，我给你们加倍的钱，你们再陪我往前走一走，探个究竟好吗？”勉为其难的随从，怀着战战兢兢的心情，小心翼翼地再向前走了，可是灰暗的树荫遮蔽云日，幽暗的丛林四处有绊人的树根，匍匐在地上的毒蛇随时都有攻击人的可能，不知名的昆虫任意叮咬着五个人的皮肤，使人心惊胆战，四名随从先前在虚名重利的引诱下，还鼓着勇气往前走，现在一个个手脚都瘫软无力，“主人！请不要再往前走，我们回去吧！我们再也不敢向前走了，这会触怒恶魔幽灵。即使你给我们再多的钱，我们也不干……”穆奥无奈，只得要求随从再走最后一天，如果没有发现古城，那就打道回府。
在这蛮荒的丛林搜寻了五天，什么也没发现，穆奥只得率领仆人折回，就在此时，忽然五座石塔呈现在他们眼前，尤以中央那座最高、最宏伟，塔尖映在夕阳里，闪闪发光。穆奥惊叫着奔向前去，一览这座埋藏在丛林中的古城。穆奥发现的这座城市就是柬埔寨古代文明的辉煌珍宝——吴哥。吴哥，一个让世界上的背包族疯狂的地方，当一个个风尘仆仆的行者出现在吴哥面前，总会被重重地一击呆立在那里，历史的厚重总是在瞬间让人震撼：一个孤独的空城，没有了财富、没有了人烟、只有被岁月流淌得斑驳的石窟默默留守，它们静静地想说明什么？柬埔寨是东南亚一个历史悠久的文明古国。
在我国的史书上，柬埔寨国名出现较早。
不过，公元1世纪至6世纪时它被称做扶南。
公元7世纪至16世纪改称为真腊，直到明朝万历年间才开始正式叫柬埔寨。那时柬埔寨国民，我们通称为“高棉族”。
公元9世纪到15世纪吴哥王朝统治时期，柬埔寨的首都为吴哥城。吴哥在印度梵语中为“城”的意思。它主要由公元9世纪至13世纪创建的一组石造建筑群和精美的石刻浮雕组成，分为大吴哥和小吴哥。大吴哥又称吴哥通，“通”即为城，小吴哥又称吴哥窟，意为“首都的寺院”。元朝时，元世祖派遣周达观去真腊进行为期一年的游历和考察。回国后，周达观撰写了享有盛名的《真腊风土记》。
这本书是迄今为止保存下来的同时代人所写的有关吴哥王朝极盛时代的惟一可靠史料。正是这本书的问世，促使西方不少考古学家竞相到柬埔寨探险，从而打开了吴哥的艺术宫殿的大门。吴哥城呈正方形，城周长12千米，墙高7米，厚6米，全部用石块砌成。城周围是一条很宽的护城河。全城有5道城门，其中4道直通市中心的巴扬寺，另一道胜利门则通向皇宫。城门两侧有石像站立，石像各有3头，城门上方塑有4个菩萨头像，面向四方，象征着是首都的保护神。城内多宝塔和庙宇，巴扬寺是其中最恢宏的。
该庙建在一座石砌的两层台阶上。台阶高3．5米，中央是一座镀金的圆形宝塔，塔高45米，内有一尊佛像。和圆形宝塔连在一起的是一组由16座连成一体的宝塔构成的建筑群。
16座宝塔象征着16个省。台阶四周排列着几十座形状相同的石塔，每座石塔的四面都有春风满面的菩萨像，据说是国王苏利耶跋摩的头像。台阶上有两条方形回廊，廊壁上刻满了浮雕。浮雕内容很丰富，有佛经故事，也有反映高棉人耕、猎、渔、商、歌舞杂耍等生活场景，更有表现反抗异族入侵的斗争场面。
以“吴哥古迹明珠”著称的女王宫，更是精美绝伦，堪称石雕艺术的瑰宝。吴哥窟在吴哥城南1千米处，建于公元12世纪上半叶吴哥王朝的苏利耶跋摩二世时期，它也是该国王的陵墓。整个建筑结构呈正方形，最外层是壕沟，中间是围墙，里面有3道回廊，层层相套，浑然一体。中央是主殿，有3层台基，5座宏伟尖塔耸立在台基上。中间一座最高，离地面65米，其余4座分建在第二层台基的四个角上。
据说，这些尖塔象征着神话中的茂璐山，即印度教和佛教神话中的宇宙中心和诸神之家。台基每一层四周都有石砌回廊，上刻浮雕，内容多取自印度史诗《罗摩衍那》和《摩呵婆罗多》里的神话故事。可以说，整个吴哥寺就是一座浮雕的艺术宫殿。吴哥建筑精美无比，技艺之精湛、想像力之丰富到了让人难以置信的地步。所以一直流传是天神创造的，甚至许多人以为是天外来客助建的。
但仔细观察，每块巨石四周都有小孔，以至有人又说是会走路的石头所生的四只脚留下的痕迹。
其实四周小孔是为了将石头从80千米以外的山上搬运过来而开凿的，以便于穿绳。
在当时历史条件下，谁能建造如此宏大、可与埃及金字塔相比美的工程？在今天的柬埔寨国旗上，饰有吴哥宝塔的图案，吴哥成为高棉族的象征和骄傲。可是穆奥发现这座城市的时候，她已经在荒凉的原始森林里沉睡了500年。从城市和蓄水池的规模估计，古代吴哥城曾经是一座十分繁华的城市，其城市居民至少有200万以上。
古代吴哥的200万居民到哪里了？一座繁荣昌盛的城市为什么会淹没在莽莽的林海之中？据史料记载，公元9世纪初，一个高棉人从东南亚修行来到这里，结庐而居，这是吴哥建城的开始。大约经过5个世纪的营建，吴哥城城廓初具，沿城廓挖掘了长达12千米的环城沟，城的东西两侧各建一座面积达20平方千米的蓄水池，其规模可以说是当时世界上最大的两座人工湖。
1431年，暹罗（泰国）人大举进犯吴哥，围城7个月，吴哥城终于陷落。暹罗人将吴哥城搜掠一空，箱满箧盈，满载而归。次年，暹罗人再次进犯吴哥，他们意外地没有遭到任何抵抗。
当他们开进城时，才惊讶地发现吴哥城竟是一座空城，全城不见一个人影，200万吴哥居民不知所往。
当年史学家留下的叹惜和疑问，后人没有能够作出谁确的回答。
有人猜测说，侵略者攻占这座城市后，除掠夺财富外，还将全城的居民驱为奴隶，赶到自己的国家当牛作马去了。
要驱赶200万奴隶迁移，得动用一支多大的军队？且全城男女老幼一网打尽，皆为奴隶，在世界历史上似也未曾所见。所以，这个猜测不甚可靠。
有人猜测说，500年前吴哥城流行了一场瘟疫，全城200万居民先后被夺去生命，无一幸免，吴哥城从此成为一座死城。可是，据史书记载，500年前柬埔寨并未爆发过特大的瘟疫。退一步说，如果全城200万居民均死于瘟疫，那么穆奥发现吴哥的时候，应该见到遍布全城的白花花的尸骨，而穆奥连一具尸骨也没有发现。所以，这个猜测也不可靠。还有人猜测说，当年的吴哥城可能发生了一场疯狂的内战，全城居民均死于非命。
这种猜测耸人听闻，但明显站不住脚，因为吴哥城没有留下任何战争的痕迹。
一个研究柬埔寨历史的外国学者说，吴哥的荒芜和居民消失是因为当年的吴哥城爆发了一场奴隶起义。愤怒的奴隶杀死了奴隶主和所有贵族，然后离开了这座可诅咒的城市。吴哥城被大自然收复，渐渐成为茂密的森林，成为动物的乐园。
这种说法带有几分推测的成分，缺乏有力的史实依据。
柬埔寨民间流行这样一种说法：吴哥城周围的森林里居住着许多魔鬼，这些魔鬼会使人迷失方向，继而用热气把迷失方向的人一一杀死。吴哥城的居民们深受其害，却又无可奈何，于是纷纷搬迁。
这样，有出无进，天长日久，吴哥就成为一座空城了。
这种民间传说带有一些迷信色彩，但是热带森林容易使人迷路，且森林里有一种能致人死命的瘴气，也许这便是人们所称之的“魔鬼”。如果是这样的话，那么有可能是自然环境逐渐发生恶变而迫使200万居民逐渐从吴哥城撤离。
当然，这也仅仅是一种猜测。