郑和的和平外交十分成功的，在他下西洋以来的30多年间，外国使团来华访问多达400多批次，每次访问的使团最少也有六七十人，最多达一千二百多人。他极大地促进东南亚、西亚和东非各国之间的交流、和平与繁荣。
直到今天，世界各地还留有郑和下西洋的遗迹。如马六甲就有一座三宝城，城中各类建筑物的风格都具有中国文化的韵味。又如在暹罗（今泰国）的三宝寺塔、西塔，锡门、满剌加的殿宇等等，都是郑和下西洋时所建。这些遗迹，也折射出当年的三宝太监及“天朝舰队”在南洋诸国的威望。
1425年，郑和受命为南京守备太监，统领下西洋官兵守备南说。1435年，在他完成最后一次出使使命两年之后，郑和在南京逝世，终年六十五岁。
编者小语：
郑和是中国历史上最杰出的航海家。郑和的才能在他一生所做的各项伟大事业中体现得淋漓尽致，他在航海、外交、军事、建筑等诸多方面都表现出卓越的智慧与才识。
【巾帼不让须眉的女将——秦良玉】
自幼立奇志
秦良玉（1574年～1648年），字贞素。明朝末期战功卓著的民族英雄、女将军、军事家、抗清名将。四川忠州（今属重庆忠县）人。石柱宣慰司掌印。
万历二年（1574年）正月初二申时，良玉出生于一个岁贡生的家庭。她自幼深受封建家庭“执干戈以卫社稷”的思想影响，从其父秦葵操练武艺，演习阵法，显露出一般女子所难企及的军事才能，素以“饶胆智、善骑射、熟韬略、工词翰、仪度娴雅、而驭下严峻”称著于世。幼年时代秦良玉就树立了一颗掌军挂帅的雄心。
忠臣烈士之义，感身报国之情，秦葵一直向子女传授不懈。身为知识分子，秦葵已经有预感大乱将至，常研习兵书，舞剑论兵。他对儿女一视同仁，让秦良玉与其兄秦邦屏与弟弟秦民屏一起读典籍，学骑射。可喜的是，比起兄弟来，秦良玉禀赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵，使得秦葵怃然叹息道：“可惜孩儿你是女流，否则，日后定能封侯夺冠。”秦良玉慷慨朗言：“倘使女儿得掌兵柄，应不输平阳公主（唐高祖李渊之女）和冼夫人（隋明岭南的少数民族首领）。”
万历二十年（1592年）嫁石柱宣抚使马千乘为妻，她激励其夫并帮助其在石柱建立了一支“戎伍肃然”为远近所惮的“白杆兵”。
万历二十七年（1599年）播州地区（今贵州遵义）的土司杨应龙造反。由于事起苍猝，贼寇连陷重庆、泸州等战略要地，进围成都。蜀中大震。
作为地方土司，马千乘以三千石柱兵从征，跟随明朝四川总督李化龙讨伐叛军。石柱兵皆持一种特制长矛，矛端呈钩状，矛尾有圆环，攀援山地险峻地形时，前后接应搭接，敏捷如猿。由于他们的矛杆皆以无漆的白杆制作，时人称之为“白杆兵”。依理，马千乘率兵三千从官军，已经尽到了土司对中央朝廷的义务，但秦良玉为解国难，又统精卒五百人，自备军粮马匹，与副将周国柱一起在邓坎（今贵州凤岗）扼守险地，持弓援剑杀贼。为此，明朝总督李化龙大为叹异，命人打造一面银牌赠与时年26岁的秦姑娘，上镌“女中丈夫”四个大字，以示表彰。
巾帼风采
万历二十八年（1600年）正月初二，明军由于连连克捷，上下松懈，置酒高会，庆祝新春佳节。洞晓古今兵法的秦良玉多智，她预料贼军会乘夜偷营，诫嘱丈夫马千乘命令“白杆军”严禁饮酒，持矛裹甲，连夜分守险隘。半夜时分，明军官兵大部分醉醺醺的沉入梦乡，贼军果然突然发动袭击。醉梦中的官军一时间四处奔逃。所幸的是，早有准备的秦良玉夫妇所领“白杆兵”发起反突袭，叛军先胜后败，惶骇间被长矛捅倒无数，皆转身奔逃。
秦良玉夫妇紧追不舍，追入贼境，连破金筑寨、明月关寨等七寨，直抵杨应龙叛军老巢的天险桑木关下。
明军诸军喘息后集结，齐攻桑木关。由于山险关峻，甲胄衰身的明朝官兵一时束手无策。“白杆兵”此时顿显神威，这些士兵的攀援能力本来就高超，又有特别矛钩拥搭裢，使得他们在短时间内演杂技一样互相搭持攀挂，与酋阳土司等地方兵配合，一举荡破险关。关口拿下，明朝官军夺门而入。
于是，众人合兵，直捣海龙囤，杀得贼兵血流成河。贼首杨应龙骇然无奈，慌乱中自缢身死，插州之乱平息。
此次平乱，秦良玉、马千乘夫妇“为南川路战功第一”，为诸司之先，并又获朝廷银牌及色缎等物作为奖励。
大功如此，秦良玉并未沾沾自喜，从不言功，夫妇二人仍回石柱本分过活。
十多年后，万历四十一年（1613年），秦良玉丈夫马千乘死于政府狱中。北京万历帝派来的监税太监丘乘云向石柱索取贿赂，马千乘自恃于朝廷有功，不予理睬。这下可羞恼了丘公公，他指使手下捏造罪名，把马土司逮捕入狱，活活折磨而死，时年仅四十一岁。
马千乘冤死云阳狱，朝廷因秦良玉平贼有功，且子祥麟尚幼，故令其袭其夫职。秦良玉26岁时开始带兵打仗，一生多次率师远征，历经44年戎马生涯，足迹遍及贵州高原，长城内外，大江南北。并在这一年奉诏辽阳。
明万历四十八年，秦良玉的白杆兵已与清朝军队打了几场硬仗，挫伤了清兵的一些锐气。这时，明神宗驾崩，明熹宗登上了皇帝宝座。
前后几个月时间，换了几个皇帝，明朝廷一时无人主事，清兵乘虚而进，攻占了沈阳，势头更加猖獗，秦良玉的大哥邦屏和弟弟民屏，为了挽回大明的损失，强渡浑河与清兵激战，无奈因寡不敌众，邦屏战死疆场，民屏身陷重围；秦良玉闻讯后，亲自率领百名白杆兵，渡河杀入重围，拼死救出了弟弟，抢回了哥哥的尸体。其后，因秦良玉智勇双全，朝廷任命她为把守山海关的主将。山海关是东北通向内地的必经之路，清军屡次派重兵前来叩关挑战，秦良玉不为所激，只命部下加固防守，终使清兵无法得逞。一次，秦良玉的儿子马祥麟带兵巡关时，被敌军的流矢射中一目，他忍痛拔出箭镞，援弓搭箭向远处的敌人射去，连发三箭，射死三个敌人，清将大力震惧，从此不敢轻易再来山海关挑衅了。
兄亡子伤，秦良玉悲怒交集，于是上书皇帝，陈述了自家军队作战及伤亡情况，明熹宗深为感动，下诏赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫人，任命其子马祥麟为指挥吏，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都司金事之职，还重赏了白杆兵众将士。
后来，清兵暂时放弃了骚扰边境的举措，于是秦良玉率部返回石柱。返回之时，正赶上永宁宣抚使猓猡族的奢崇明起兵叛乱，奢崇明的党羽樊龙占据了重庆，听说秦良玉带兵回到了石柱，马上派人携金银厚礼去与她联络，想请她共同举兵；秦良玉大怒道；“我受朝廷厚恩，正思报效国家，岂能与叛贼为伍！”当即斩了贼使，火速发兵，溯江西上赶到重庆，出其不意地打败了樊龙的部队，攻下重庆。紧接着，她又率兵直赴成都，赶走了围攻成都的奢崇明部众，先后拿下红崖墩、观音寺、青山墩等几个大寨，彻底击毁了叛军势力。朝廷闻报后，授秦良玉为都督佥事，拜为石柱总兵官，以嘉奖她的血战功绩。
当解除了成都之围，秦良玉率领白杆兵骑马进城时，成都的市民纷纷涌上街头，扶老携幼，争睹女将军的风采。这时秦良玉已是五十开外，几十年的戎马生涯，不但没催她衰老，反而把她磨炼得愈加英姿飒爽。
几年之后，贵州水西一带，有一个叫安邦彦的匪首，自立为罗甸王，招兵买马，占据了贵阳以西的千里之地。朝廷又诏命秦良玉率白杆军人黔平乱，秦良玉义无反顾，很快就平定了叛乱，杀死了安邦彦，但也赔上了弟弟秦民屏的性命。
天启七年，明熹宗驾崩，明思宗入承大统。清兵趁朝廷改帝之机，由蒙古人做向导，从龙井关越过长城，直奔向通州，京师形势十分急迫。明朝廷再次诏今天下诸军镇边勤王，当然忘不了调遣上次抗清有功的女将军秦良玉。秦良玉接旨后，带领她的白杆兵，日夜兼程赶往京师，并拿出自己的全部家产作为军饷，以补朝廷因连年应战而造成的军需不足。
秦良玉的部队与清兵在京师外围相遇，还没来得及安营扎寨，就开始了全面进攻。年已五十五岁的秦良玉，手舞白杆长矛，锋刃所过之处，清兵不是头落地就是手脚分家。所有白杆兵将士，无不以一当十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接连收复了泺州、永平，解救了京城之围。
南明隆武二年（1646年），清军攻占北京，大举南下之时，秦良玉已年过七十，还毅然接受南明隆武政权赐封的太子太保、忠贞侯爵封号和隆武政权赐予的铜质“太子太保总镇关防”官印，继续高举扶明抗清的旗帜，准备前往福建抗清，然郑芝龙叛变，隆武帝被捉，未能成行。遂退守保家园。维护土家族地区人民的安全。清军入川后，狼烟四起，遍地干戈，广大人民备受蹂躏，唯秦良玉不屈，以万寿山的万寿寨为据点，坚持斗争，最终保持了抗清的晚节。
清顺治五年（1648年）五月二十一日，秦良玉病卒于大都督府，葬于石柱县东3公里处、龙河北岸的回龙案（今石柱县大河乡鸭桩村），享年75岁，朝廷谥号“忠贞”。
编者小语：
秦良玉不但“骁胆智，善骑射”，长于带兵打仗，而且“兼通词翰，仪度娴雅”。征战之暇还组织女兵纺纱织布，后人凭吊四川营址时曾留下“金印夙传三世将。绣旗争认四川营。至今秋雨秋风夜，隐约笳声杂纺声”的诗句。直到今天北京宣武门外当年秦良玉驻兵之处，仍保留有“四川营胡同”、“棉花胡同”一类的地名，表达了人们对这位民族女英雄的深切怀念。秦良玉戎马传奇的一生，可歌可泣！她不计安危、舍家破财、爱国爱民的情操，忠贞卫国，至死不渝的高风亮节，博的广大人民的崇敬爱戴。
【抗倭英雄——戚继光】
编练新军
戚继光（1528年—1588年），字元敬，号南塘，晚号孟诸。明代抗倭将领，军事家，与俞大猷齐名。山东登州人，原籍河南卫辉。一说祖籍安徽定远，生于山东济宁。于闽、浙、粤沿海诸地抗击来犯倭寇，历十余年，大小八十余战，终于扫平倭寇之患，被现代中国人誉为民族英雄。卒谥武毅。
戚继光从小受其父戚祥严格教育，戚祥一发现其缺点，会严厉批评。嘉靖二十三年，17岁的戚继光承袭父职，担任登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事，负责山东一带的沿海防守，从此开始戎马生涯。上任伊始，戚继光面临的首要问题就是“南倭”，他立下雄心壮志：“封侯非我愿，但愿海波平”。
嘉靖三十一年，戚继光参加了山东的武举考试，在数百名考生中脱颖而出，一举考中。第二年夏天，戚继光被提拔为山东都指挥佥事，开始全面参与防海抗倭。此后的十余年间，从山东、江苏、浙江、福建，再到广东的万里海疆，哪里有倭患出现，哪里就有戚继光的威武身影，就有“戚家军”的猎猎旌旗。
嘉靖二十七年（1548年）兵部主事计士元，推荐戚继光“留心韬略，奋迹武闱。管屯而俗弊悉除，奉职而操持不苟。”，更获得张居正信任。戚继光从浙江义乌募集矿工和农民，编练戚家军。嘉靖三十九年（1560年），戚继光创立“鸳鸯阵”，此阵法以十一人为一队，居首一人为队长，旁二人夹长盾，又次二从持狼筅，复次四从夹长矛、长枪，再次二人夹短兵。阵法可随机应变，变纵队为横队即称两仪阵，两仪阵又可变为三才阵，攻防兼宜，适合于山林、道路、田埂等狭窄地形。
戚继光率军之初，同僚和敌人都不把他放在眼里。一次，一支800余人的倭寇窜到浙江慈溪一带沿海，将数倍于自身兵力的明军打得大败。戚继光率军救援，他跳到一个高处，弯弓搭箭，一连三箭，把三路倭酋一一射倒。贼首束手就擒，敌人作鸟兽散，明朝将士连连称赞。
戚继光虽然以三箭退敌，但他深感明军存在严重问题，整肃军纪、加强装备、提高战斗力才是制胜的关键。原先世袭的旗军战斗力太差，戚继光多次上书请求招募新军。他说：“现在的官军，平时不训练，行军不带粮，打仗时没有统一号令，驻扎时不会安营扎寨，这样的军队，绝不可能抵挡身经百战、有必死之心的倭寇！”在戚继光的一再坚持下，他终于被获准招募新兵。经过几个月的严密筛选和艰苦训练，他建立起一支以义乌农民和矿工为主的新军。戚继光还创造了“鸳鸯阵”战术，统一编组、统一口号、严肃军纪，大大提高了作战能力。
抗倭战争
明代，有一批日本的海盗经常在我国东南沿海一带骚扰。闹得沿海不得安宁。历史上把这种海盗叫做“倭寇”。
公元1553年，倭寇集结了几百艘海船，在浙江、江苏沿海登陆，分成许多小股，抢掠了几十个城市。沿海的官吏和兵士不敢抵抗。
倭寇侵略越来越严重，明世宗叫严嵩想法对付。严嵩的同党赵文华想出一个主意，说要解决倭寇侵犯，只有向东海祷告，求海神爷保佑。后来，朝廷派了个熟悉沿海防务的老将俞大猷去抵抗。俞大猷一到浙江，就打了几个胜仗。但是不久，浙江总督张经被赵文华陷害，俞大猷也被牵连坐了牢。沿海的防务没人指挥，倭寇的活动又猖獗起来。朝廷把山东的将领戚继光调到浙江，才扭转了这个局面。