【原文】
天之道①，其犹②张③弓与？高者抑④之，下者举⑤之；有余⑥者损⑦之，不足者补⑧之。天之道，损有余而补不足；人之道⑨则不然，损不足以奉⑩有余。孰(11)能有余以奉天下？唯(12)有道者。是以圣人为而不恃，功成而不处，其不欲见(13)贤。
【注释】
①天之道：自然界的规律。
②犹：如，像。
③张：将弓弦绷紧。
④抑：压低、压制。
⑤举：抬高、举起。
⑥余：多余。
⑦损：减损，削减。
⑧补：补偿。
⑨人之道：社会秩序。
⑩奉：奉给，供奉。
(11)孰：谁。
(12)唯：只有。
(13)见：通“现”，表现。
【译文】
天“道”，就像拉弓一样，太高了压低一些，太低了抬高一些，太紧了放松一些，太松了拉紧一些。天“道”是削减有余的，补偿不足的；人“道”则相反，是削减不足的，奉给有余的。谁能把有余的东西奉献给天下人？只有遵循天“道”的人。因此，“圣人”做了好事而不占为己有，胜利了而不居功自傲，他是不愿意表现自己的智慧才能。
【延伸阅读】
老子哲学思想的一个重要法则，就是“有余者损之，不足者补之”。他认为这是“天之道”。这种看法，反映出我们祖先思维的一种最深层次的要旨，即保持事物间的平衡及事物内部的平衡。只有保持了这种平衡，事物才能循环发展，圆转无穷。
“损不足以奉有余”，必然导致各种腐败现象，比如行贿，就是其中之一。行贿的对象，往往是有权有势的“有余”者，而行贿这一行为，又一定会直接或间接地损害“不足”者的利益。而有些受贿者表面上一本正经，暗地里却干着贪赃枉法、为虎作伥的勾当。
唐代李肇《国史补》中有《崔昭行贿事》一文，对行贿、受贿的描述颇为典型：
裴佶去探望姑妈，正巧他姑父退朝回府，一边叹气，一边说道：“崔昭算老几？现在满朝大臣都在称赞他，这肯定是他在行贿。这样发展下去，天下还会太平吗？”话音未落，看门人来报：“寿州崔使君等候会见。”裴佶姑父听说崔昭来访，看门人居然还为他通报，气得差点用鞭子抽打看门人。裴佶姑父发了阵脾气后，慢吞吞地换了衣服走向客厅。可是过了一会儿，他却吩咐献茶，再过了一会儿，又命厨房备酒宴，还叫下人去给崔昭喂马，给他的仆人送饭。崔昭走后，裴佶姑妈好奇地问丈夫：“为什么开始时那么傲慢，后来却这样客气？”这时裴佶也走了进来，只见姑父一副高兴的样子，和蔼地对裴佶说：“你先到书房去休息吧！”裴佶还没有走下台阶，他姑父就迫不及待地从怀中拿出一张礼单，原来崔昭送来了一千两银子的银票。
裴佶姑父其实也是一个贪官。他原来大骂崔昭，是因为对方还没来得及向他行贿，所以他要大发雷霆。当崔昭送上厚礼，他便“笑纳”了，且马上改变态度，又献茶，又留饭，怪不得连妻子都猜不透他为何须臾间发生这么大的变化。这正是典型的“损不足以奉有余”啊！
由此，可以看出“损有余而补不足”的可贵了。
在宋代，进士及第当了京官的孙觉与王安石私交不错。王安石变法推行新政时，孙觉上奏，提出“青苗法”使人民负担太重，请求减免，因而被贬到了福州。明代郑煊所著《昨非庵日纂》记载，孙觉到了福州后，看到许多百姓因交不起官税钱，被投入监狱。他虽然非常同情，可是法律无情，也无可奈何。不久，有一个富翁拿出五百万钱，发愿修缮寺庙。孙觉便晓之以理，劝说富翁还是把钱用来替穷人偿还官税，使许多穷人能免受铁窗之苦。他对富翁说：“这样做，虽然没能使寺庙焕然一新，但佛一定会谅解你，保佑你，使你修到更多的福气。”这个富翁倒也深明大义，把五百万钱送入官府替穷人交税，使福州的监狱显得空空荡荡了。
孙觉真是充满了智慧！他虽然同情百姓，但不能违反法律不收官税。他深谙老子“损有余而补不足”的道理，使“有余”的富翁心甘情愿拿出巨款帮助穷人，使“不足”的穷人解脱了囚役之苦。这样做，一不犯法，官府完成了税收任务；二不违情，富翁、穷人皆大欢喜。可见孙觉此人，不仅为官清正，而且执法行事都很有机智谋略。