【原文】
民不畏死，奈何以死惧①之？若使民常畏死，而为奇②者，吾得执③而杀之，孰④敢？常⑤有司杀者⑥杀。夫代⑦司杀者杀，是谓代大匠⑧斫⑨。夫代大匠斫者，希⑩有不伤其手矣。
【注释】
①惧：恐惧，恐吓，吓唬；使人民畏惧，即威吓人民。
②奇：与众不同，引申为行为邪恶诡异。
③执：逮捕，抓获。
④孰：谁。
⑤常：经常，照例。
⑥司杀者：专门管杀人的，泛指天。
⑦代：取代，代替。
⑧大匠：木工首领，木匠。
⑨斫：斫斩，砍削。
⑩希：少。
【译文】
人民不怕死，何必用死来吓唬他们呢？如果能使人民都怕死，有敢于捣乱社会、危害国家的，就把他抓起来杀掉，谁还敢再作恶捣乱呢？这样就要有专门管杀人的人。如果谁代替专门管杀人的人去杀人，就好像代替木匠砍木头一样。代替木匠砍木头的人，很难不砍伤自己的手啊！
【延伸阅读】
老子对劳动人民是很有同情心的。因为他看到，在当时的社会制度下，劳动人民受到残酷的剥削和压迫，过的是水深火热的生活。当然，即使老子再聪明、再慈悲，也无法改变这种现状，充其量只能发出“民不畏死，奈何以死俱之”的呼吁。
老子之所以用“民不畏死”和“若使民常畏死”来说明问题，是因为自古以来，人都希望生，把生置于一切之上。当然，死既是可怕的，但也可以对它无所畏惧，甚至对它进行调谑。举例来说：
南宋时，叶衡遭谗罢相，回到家乡。有一次他生病，许多人登门来探望。叶衡随便地问客人：“有谁知道死后是快乐呢，还是不快乐？”众人都摇头说“不知道”，但座中有位客人却肯定地说：“死后一定十分快乐。”叶衡吃惊地问道：“你是怎么知道的？”这个人得意地说：“这个问题太简单了，要是死后不快乐，那么死者一定都逃回阳间来了；而从古到今，没见一个死人从阴间逃回来，可见死后是很快乐的。”
这种对死的调谑，并不能说明不怕死，但至少说明对死并不十分畏惧。真正使人感到恐怖的，是老子所说的那些“司杀者”，即专门管杀人的人。比如武则天时代的酷吏来俊臣、周兴之流，真是杀人如麻，两手沾满了人们的鲜血。
周兴是个极为残酷的人，经常法外立刑，人称“牛头阿婆”，将他比作阎罗殿上牛头马面的行刑鬼。他用酷刑逼供，用极为残忍的手段杀人，还公然在衙门口写上两行大字“被告之人，问皆称枉；斩决之后，咸息无言。”杀了头当然不会再来喊冤枉。可以想象，这个“司杀者”，造成了多少冤狱！但恶有恶报，有人状告周兴谋反，武则天便派来俊臣处理这一案件。来俊臣不露声色地与周兴一起吃饭，随便聊道：“如果犯人不肯服罪招供，怎么办？”周兴便说：“将犯人装进一个大瓮中，周围用热的煤炭烘烤，那犯人什么罪都能招认。”来俊臣马上让人按周兴的办法，弄来大瓮，烧起炭，命手下将周兴捆绑起来，对他说：“请君入瓮！”周兴杀人无数，自己却十分怕死，面对自己发明的刑罚——炽热大瓮，吓出了一身冷汗，连忙服罪。后来他在充军的路上，被仇人杀死，落了个不得好死的下场。
不怕死的人，也确实有。中国历史上，就有那么些志士，为了表示宁死也要办成某桩事的决心，干脆将棺材也抬了出来。比如三国时魏将庞德，为了与蜀将关羽决战，便抬着棺材出兵。明代海瑞向嘉靖皇上疏，为了表示文臣不怕死于谏的决心，差点将棺材扛上了金銮殿。无独有偶，与海瑞同时还有个清官，名叫刘玺，也事先备好了棺材，与一贪官斗法。
嘉靖年间，有些权臣常派人去南方购买货物，胁迫漕运总督将买的货物分派各艘官船运回京师，倒卖牟利。这样一来，运输量大加，负责搞漕运的人员被搞得疲惫不堪。以廉洁奉公著称的刘玺接漕运总督后，了解了这些情况，便在船上放了一口棺材，等权臣的干办来交涉运货时，就右手提刀，左手招呼他们过来，正气凛然地说道：“你们要是不怕死，就将货物搬上船来，我先杀了你们，然后自杀，就躺在这口棺材里。我不会为了给你们主子装货，而使国家劳民伤财！”
刘玺的正气震住了他们，这批干办胆战心惊地逃走了。那些权臣毕竟心虚，最终也不敢加害刘玺。
人都难免一死，怕死也得死，不怕死也得死。不同的是，有人死得重于泰山，有人死得轻于鸿毛，更多的人是死得寻常，无声无息。老子关于“民不畏死”之说是劝谏统治者不要随便使用高压政策，不要草菅人命，不要用死来威胁无辜的百姓。