同治三年底，清军在河南鲁山连连失利，而且损失了恒龄、苏伦堡等几员清军大将，急得僧格林沁不知所措。之后，捻军乘胜攻克叶县，杀死了河南省“省长”张之万，并在汝宁得到了壮大，然后渡过黄河进入了山东西南部。
对于剿捻心切的僧格林沁来说，捻军的扩大再次激起了他对剿捻的热情。针对捻军打一仗换一个地方的做法，僧格林沁采取了紧追不放的作战策略。
而他的这一策略刚好让自己人陷入了被动。因为捻军向来都以主动性和机动性在战斗中占据优势，再加上捻军作战向来以快著称，如果一直追下去，恐怕清军更占不到便宜。
果然不出所料。进入同治四年以后，捻军抓住了僧格林沁建功心切的心理和穷追不舍的作战方针，采取了一系列投机取巧的作战策略。
同以前的主动攻击相反，捻军这次采取了诱而不打的方法，远远地同清军保持两三百里的距离，等他们要追上了的时候就加快速度，追不上时就停下来补充体力。
这样一来捻军还是牢牢地把握住了作战的主动权，而清军却一点便宜也占不到。他们为了不失去目标，只能没日没夜地追击，又要小心捻军是否会在周围埋伏，所以他们既要追，又不能放开了胆子去追，所以只好尽力去追。
同治四年四月在一次追击中，僧格林沁率1000多名骑兵同清军大部队脱节，进入了捻军事先布好的埋伏圈，在山东菏泽高楼寨被捻军伏击，结果，1000多名骑兵之中，只有一人顺利逃亡。僧格林沁在逃跑的过程中，被一个十几岁的捻军小家伙给杀死在了麦田里，结束了他峥嵘的一生。
如果僧格林沁泉下有知，他一定不能接受这样的一种死法。堂堂的一个高贵的蒙古亲王，最终却死在了一个乳臭未干的毛孩子手里，这对于他来说是怎样的一种耻辱！
或许会有人问，怎么死不都是一个死吗？死在一个毛孩子手里怎么就是一种耻辱呢？不错，死有很多种死法，而且无论怎么死都是一个死。可是，不同的人对死有不同的追求，不同的死法也有着不同的意义。
比如，守财奴，在死之前，他们是必须要看着自己家的灯芯被掐灭了以后才能闭眼的；风流成性的花花公子，必须要“死在花间”才能罢休；日本武士，只有死在自己的刀下，切腹而亡，他们才能死得安心；一个爱国志士，他只有为国而死，才能死得无怨无悔；一个将士只有死在将士手中，才能死得其所，死得心服口服；一个英雄只有死在英雄手里，才能死得没有遗憾……所以，死在一个小屁孩手里，僧格林沁会觉得窝囊、会觉得屈辱、会觉得不甘、会觉得遗憾。可是不管怎么说，死了就是死了，死了的人可以永远地安息了，可是活着的人还得继续努力活下去，他们不仅要为死者安葬，还要去完成死者未完成的事。
僧格林沁未完成的事情，这次会落到谁的肩膀上呢？是曾国藩吗？他能再次成功地剿灭捻军吗？
慈禧发威
僧格林沁兵败身亡的消息传到北京，引起了朝廷上下的一阵惊慌！朝廷可真是再也经不起大风大浪了，如果捻军再这么发展下去的话，恐怕大清真没几天安宁日子过了。所以，清廷需要尽快找出一个能够接任僧格林沁的将领出来。这个将领会是曾国藩吗？
之前，朝廷曾多次下令曾国藩出兵，但是曾国藩都以各种借口或是理由拒绝了，这次曾国藩是否还会拒绝呢？他还有拒绝的理由吗？
僧格林沁已经死了，如果曾国藩愿意带兵剿捻，那么就不会有人妨碍他的工作了，更不会有人和他抢功了。不过曾国藩如果为了避风头，他完全可以向朝廷推荐李鸿章前往剿捻，因为那时候，淮军已经成长为一支装备精良、战斗力很强的队伍了。
现在摆在曾国藩面前的有两条路，一条是自己带兵剿捻，一条是推荐李鸿章剿捻。为了休养生息，也为了给晚辈一个表现的机会，曾国藩完全可以选择第二条路。可是，最终曾国藩为什么会选择了前者呢？
他为什么要这么做呢？在他的选择背后又有哪些不为人知的内幕呢？原来，在咸丰帝去世之前，为了处理与洋人之间的纠纷，朝廷设置了总理各国事务衙门（相当于现在的外交部）专门处理各国事务，这个衙门的总负责人就是恭亲王。
辛酉政变以后，恭亲王又被两宫太后加封为议政王总理朝廷政务，因此恭亲王很快掌握了清政府的内政和外交大权。
恭亲王的崛起让慈禧感到十分不安，毕竟大清朝是爱新觉罗家的，小皇帝当时才10岁，根本没有处理朝政的能力，恭亲王完全拥有不安分的理由和实力。
既然恭亲王当年有胆量联合两宫太后废掉8位顾命大臣，那么，将来他就有胆量联合其他的势力，再次发动政变废掉自己的亲侄子，自己坐上皇帝的宝座。到那时不仅载淳没有好下场，就连慈禧都会死得很难看。所以，在恭亲王还没有行动之前，慈禧就要首先消除这个隐患。
于是，同治四年（公元1865年）三月初五，借助翰林院编修蔡寿祺对恭亲王的弹劾，慈禧下令严办恭亲王。两天后，以“目无君上”的罪名，免去了恭亲王的所有职务，后经大臣们求情，慈禧才不情愿地保留了恭亲王总理各国事务衙门大臣的职务。
至此，恭亲王的政治生涯基本上已经走到了尽头。不过恭亲王的下课跟曾国藩有什么关系呢？它为什么能够决定得了曾国藩的选择呢？
因为，恭亲王同洋人打的交道比较多，他对洋人的侵华意图非常了解，虽然清廷借助外国势力最终剿灭了太平军，但是，作为大清国的亲王，恭亲王还是希望能够摆脱外侵的骚扰的。所以，他非常赞同以曾国藩为首的大臣们提出的洋务运动的思想，他很希望能够通过学习外国的先进技术来实现大清的自强。
可是这一自强的想法却遭到了以大学士倭仁为首的顽固派的反对，同样外国列强也不会赞同恭亲王的这种做法。于是，在多种势力的联合下，就上演了一个完全没有实权的编修弹劾议政王的闹剧。
三月初八，曾国藩得到恭亲王被削职的消息后非常震惊，他没有想到慈禧一个老娘们这么有“魄力”，堂堂一个议政王说废了就给废了，这手段也忒狠了吧。
4天后，彭玉麟从北京来到了江宁，俩人一见面赶紧找了一个秘密的地方私聊了起来。连恭亲王都敢办，看来慈禧这老娘们不好惹，以后咱们兄弟在她手下当差可得小心点了。
话虽是这么说，可是，有很多事不是小心一点就能避免的。想到这儿，曾国藩再次陷入了深深的忧虑之中。
由于恭亲王非常重视汉臣，所以曾国藩一直以来跟他走得比较近。慈禧这么急着除掉恭亲王难道只是因为担心恭亲王不安分吗？
不可能，她肯定还有许多其他的目的，只是不能明说罢了，曾国藩再次真切地感受到了慈禧对他的敌意，再加上曾国藩为了安抚众臣对曾氏兄弟的不满作出的努力并不奏效。看来，曾国藩还得做点什么事情讨好一下慈禧，不求立功只求无过。
当下剿捻就是最合适的事情。于是曾国藩怀着复杂的心情，低调地带着湘军走上了剿捻的道路。
这将是一条什么样的道路呢？在这条路上，曾国藩和他的湘军将会遇到什么样的状况呢？
北上剿捻
同治四年五月五日，僧格林沁兵败以后，朝廷再次向曾国藩下达了北上剿捻的命令，这次曾国藩没有拒绝。可是由于之前曾国藩根本没有去作北上的准备，所以湘军迟迟不能按时发兵。
而当时，捻军在山东菏泽打败清军，杀死僧格林沁以后，士气大振。清政府十分担心他们会趁机渡过黄河，北上骚扰北京，所以才十万火急地催着湘军迅速北上。可是湘军不仅人力不够，而且粮草还没备齐，总不能扛着一杆枪就跑到山东去吧。
可是，清政府很清楚，捻军最大的特点就是速度快，要是他们赶在了湘军前面，成功渡过了黄河，就算他们打不到北京，也一定会闹得大半个北方人心惶惶呀。所以，朝廷除了加紧催促曾国藩以外，还急召直隶总督刘长佑、山东“省长”阎敬铭迅速做好黄河沿岸的防护工作，要坚决把捻军堵在黄河以南。
谁都知道这个愿望和打算是好的，不过捻军能否渡过黄河可不是靠一些人用嘴说说就能决定了的事情，这就要看谁的拳头硬，谁的兵力强了。万一捻军突破防线渡过了黄河怎么办？曾国藩的动作又这么慢，难道清政府就只能这么等着捻军北上而无计可施吗？
为了稳定清廷众人的情绪，也为了给慈禧太后吃一颗定心丸，李鸿章在十分合适的时候（看来李鸿章的确很会做人），从上海派出了一支淮军走水路北上，在天津驻防，以确保把捻军堵在天津以外。
李鸿章的这一招不仅安抚了清廷，而且为曾国藩赢得了充分的备军时间。但是即使如此，曾国藩这次剿捻还是没有逃脱多灾多难的命运。
首先，我们来看一下裁撤湘军以后，曾国藩剿捻的军队从哪里来。毋庸置疑，从感情上来说，曾国藩还是最希望自己能够靠湘军剿捻。可是，经过多次的裁撤之后，原本十几万的湘军现在只剩下了两万多人。虽然他们可以说是湘军的精华部队，但是，湘军就是湘军，不是鲁军，不是豫军，他们不仅不习惯北方的生活方式、饮食习惯，而且不愿意为外地效力。
因此，接到北上山东剿捻的命令后，各营湘军纷纷表示宁愿被裁也不愿北上，甚至有些士兵竟采取了暴力行为，企图通过闹事犯错而被裁撤。无奈，最终湘军将领刘松山只好连砍了几个带头闹事的士兵，才算平息了湘军内部的骚动。湘军大营虽然最终恢复了平静，但是他们厌战的情绪已经表现了出来。试想，带着这样一群无心应战的士兵北上，曾国藩怎么可能打胜仗？军心不稳这可是兵家大忌呀！不过还好受曾国藩调遣的军队除了湘军，还有僧格林沁的余部和部分淮军。
可是，两军作战是人越多越好吗？我们暂时先放一放这个问题，先来看看当时僧格林沁余部的情况。
上文我们讲到僧格林沁兵败时，有一个人成功逃亡了，这个人就是陈国瑞。陈国瑞？他是一个什么角色，在1000多人全部被歼的情况下，怎么偏偏就他一个人逃了出来呢？他到底有什么能耐呢？让我们一同来认识一下这个人。陈国瑞，性别：男；籍贯：湖北应城人；职业：流氓；主要经历：十几岁开始跟着太平军造反，兵败之后投降清军（看来很没骨气，连做流氓最起码的义气都不讲），因在清军中表现出色，被清将领黄开榜收为干儿子。后来一直在袁甲三、吴棠手下混饭吃。后又几经周折投到了僧格林沁手下。
僧格林沁见他打架够猛，够流氓，于是就特别器重他，并把他留在了自己身边。后来，因为在与太平军作战中多次小立战功，还当上了浙江处州镇总兵（看来他这个流氓的确当得很不错，都合法化了）。这样看来，这个人也的确有两把刷子，不仅会混，而且拳脚也挺好使，怪不得他能在捻军的包围下胜利逃脱。
老人们常说，大难不死，必有后福。那就让我们看看逃出来以后，陈国瑞会有哪些后福吧。
僧格林沁死了，他以前的部下只能跟着陈国瑞混了。小混混突然当上了大哥，这种机遇对陈国瑞来说的确难得，山东兵败以后，朝廷命他带兵驻守济宁。
由于担心济宁可能会再次遭到捻军的袭击，于是，曾国藩就派刘铭传带一支淮军前往济宁助守。曾国藩不派刘铭传还好，一派又派出了事。
刘铭传是谁？或许有人会说，刘铭传不就是那个台湾省第一任“省长”吗？不错，就是他，怎么曾国藩派他助守济宁就会出事呢？还是让我们先来了解一下刘铭传吧。
刘铭传，性别：男；籍贯：安徽；职业：游侠；主要经历：从小闯荡江湖，专门打抱不平、劫富济贫，常常被朝廷追捕。后来接受朝廷招安，奉命在老家办团练。公元1862年，率兵勇投入李鸿章名下，被编入淮军，号称“铭字营”。
从这一份简历当中，我们不难发现，刘铭传虽然是一个富有正义感的人，但是他也不是一个好惹的主儿，谁要是把他给惹急了，他可是不怕丢了饭碗从新落草为寇的。
试想，这两个人要是到了一起，肯定会闹得天翻地覆。果然不出所料，刘铭传刚到济宁不久，捻军倒是没有打来，他们双方反倒先火并了起来。
这究竟是怎么一回事呢？原来，陈国瑞瞄上了淮军的洋枪，于是就按捺不住自己流氓的本色，起了歹意，想要偷袭淮军济宁大营，抢劫淮军的装备。这是多么搞笑的想法？就算你害怕别人不知道你是流氓非要显摆一下，也不能出这样的馊主意呀，再怎么说你现在也是合法的朝廷命官呀，怎么能一点法律意识都没有呢？抢，是多么愚蠢的办法。
陈国瑞拿定注意以后，带了500弟兄拎起大刀，直接闯入了淮军营帐，见人就砍。刘铭传向来都不是一个喜欢忍气吞声的人，怎能受得了这样的欺负，于是命兄弟们抄起洋枪，生擒了陈国瑞，杀死了他手下所有的弟兄。
可是刘铭传还是不解恨，你陈国瑞有什么了不起。以前你可以靠着僧格林沁撑腰，现在你大哥翘辫子了，你不老老实实地夹着尾巴做人，还敢跑出来耍横，你可真是活腻了，现在我让你来时容易，回去难。于是就把陈国瑞关在了一个屋子里连饿了三天，直到他求爷爷告奶奶地求饶以后才把他放回大营。
陈大流氓哪吃得起这亏？回去以后，陈国瑞立即修书一封，致电曾国藩狠狠地告了刘铭传一状。这无疑就是人们常说的恶人先告状，自己去抢别人的东西被人痛扁了一顿，竟然还敢告人家对你下手太狠了。看来，陈国瑞真是没有什么逻辑思维。