从前有一个姓张的农夫，他的家里非常贫穷，常常为生计而发愁。有一天，他在路上遇到一个道士，道士看了看他，说：“你的一生可以靠一种技艺发财。”张农夫觉得很奇怪，就问道士：“你看我可以做什么呢？”道士说：“你可以当医生。”张农夫听了觉得很可笑，说：“我一个字都不认识，怎么能当医生呢？”道士说：“管他识字不识字的，你只用管给人看病就行了。”
农夫回到家里之后，对道士说的话并没有放在心上。过了些日子，家里实在穷得揭不开锅了，他才想起那个道士的话，就决定去试一试行医之道。于是他到处搜集偏方、土方，然后在街头摆了个摊，放上几样中草药，每天靠给人治病挣一点钱，养家糊口。
这时，知府大人正患咳嗽病，请了很多很有名的医生也治不好。于是，他下令到下属各县征聘医生。大家举荐姓张的，他清楚自己的手段，说什么也不愿去，况且，他自己也正害着咳嗽病，怎么也治不好。他一再推辞，县官就是不听他的，非要派人押送他去给知府看病。
他们经过一座深山，他口渴得厉害，就到村中去找水喝，但是山中缺水，到好几家去乞讨，也没人愿给他一口水喝。这时，他看到一个妇女在洗野菜，菜多水少，洗过菜的水又稠又浑。但他渴得实在受不住了，就恳求人家，让他把这点洗菜水喝了。没过多长时间，口也不渴了，咳嗽也好了，他心想，这洗野菜的水倒是咳嗽的好方子呀！于是，他就在路边采了一些野菜，打算给知府治病。
等他赶到时，各地的医生都已为知府老爷看过病了，但都毫无效果。他来了以后，要了一间密室，按照那个妇人的方法淘洗野菜，最后将一碗野菜汁送到知府面前，知府端起这碗野菜汁，一口喝了。没想到野菜汁一落肚，知府的病就好了。知府非常高兴，送给他很多金银。从此以后，他的名气就大了起来，来找他看病的人也越来越多了。