从前，福建有个姓米的秀才，他为人正直豪爽，喜欢仗义救人。虽然年纪不大，乡里的人们却很尊敬他。
有一天，米秀才到城里去看他哥哥，在他哥哥家里吃得酒醉饭饱，就去街上闲逛。猛然听见一所大宅里传出好听的鼓乐声。米秀才向一位老翁打听，才知道这家在举办贺寿筵席。这座大宅的门口看起来倒是冷清的样子，但是里面传出来的鼓乐声很是欢乐响亮，听起人让人很高兴，米秀才站在门口，越听越神往。他晕乎乎地赶紧跑去买了一份寿礼，把自己的名帖附在寿礼上，一并递了进去。旁边围观的人都在议论纷纷，大家都说米秀才是个冒失鬼，米秀才清醒了一些，也觉得有些懊恼，觉得进也不是，退也不是。突然间，大门打开了，走出来两位服装华丽、相貌清秀的少年，他们恭敬地对米秀才施礼，把米秀才请了进去。
屋里正是寿堂，灯火交映，福气满堂。大堂最上方的当中坐着一位白发老人，两旁摆设着筵席，宾客们不时向老人敬酒祝寿。大家见米秀才来了，纷纷过来和他打招呼。但是米秀才并不认识这些人，他也还是十分有礼貌地一一回礼。那位老人仍旧端坐在席上，微笑点头向米秀才致意，并不起来让座，米秀才的心里不禁纳闷起来。那两位少年赶忙过来招呼米秀才入席，众来宾也纷纷入座，于是宴席开始了。
堂上的宾客们轻声谈笑，堂下的歌女们舞姿曼妙，堂后隔着一面玻璃屏风，可以隐约看到后堂的女眷们像游泳的鱼儿一样走动，年轻的女郎们不时地向堂前偷望。酒席快要结束，两位少年拿着杯子还在敬客，米秀才觉得自己快要支撑不住了，想要告退，但是那两位少年还是殷勤地劝饮，苦留不放，这时，米秀才只觉得脚下一软，他便醉倒在地上了。恍然间，米秀才觉得有一阵轻风从脸上掠过，猛地抬头一看，只见宾客全都散了，一个少年正挽着他往外走，他连忙告辞回家。
过了几天，米秀才又想到这件很巧合的事情，就又走到这家大宅子前面张望，没想到他们却搬走了。附近的人也不知道原因，大家都在猜测、议论着。米秀才也觉得这件事情很奇怪，他一边想着，一边走进了一家小酒店，要了些酒菜，自斟自酌，喝了一顿闷酒。米秀才正在低头喝酒，突然从背后传来了一阵吵闹的声音，原来正是一位喝酒的客人在指手画脚地斥骂那个小伙计。酒店的老板认得那个客人是县官的内弟，是当地有名的地痞流氓，平时胡作非为，没有人敢惹他，有个外号叫胡不为。于是酒店老板赶紧上前劝解，一面骂那个小伙计不懂事。胡不为气势汹汹地不依不饶，他抓着小伙计的衣领挥拳就要打上去，不敢管闲事的酒客看情况不对，都偷偷地溜走了，留下的也只是低头喝酒，没有看见这个事情。米秀才忍不住，他一把将小伙计拉开，一面义正言辞地指责胡不为。胡不为看出米秀才有点有历，心里怨恨他多管闲事，但是好汉不吃眼前亏，还是忿忿地离开了。小伙计不停地向米秀才道谢，酒店老板却神色不安地说：“好心人，你可要留神点啊！他可是有名的胡蝎子！”
第二天，米秀才出城回家，他听到路上的行人在议论纷纷，原来是离城门不远的地方出了人命，他边走边留神，果然看见在城门下围着一群人，几个衙役在那里张罗，其中一个人狠狠地盯着米秀才，原来那个人就是胡不为。过了两天，米秀才正在窗下念书，突然来了几个穿号衣的衙役，不由分说就把他押走了。县官老爷一口咬定米秀才就是谋杀城门附近人命的凶手。米秀才理直气壮地辩论，受尽酷刑却始终不肯屈招，急得县太爷没有办法，只好下令把他投入监牢。乡邻们都知道这是胡不为做的坏事，纷纷递交书状给衙门，替米秀才申冤，县太爷怕惹了众怒，拖延了一年，这个案子还不敢宣判。米秀才的哥哥从外地经商回来，听说自家的兄弟蒙受了不白之冤，打听清楚情况后，花了许多银子才把米秀才保了出来。
一年的冤狱，因为米秀才不能主持家里的事务，使得家道中落，连秀才的名号都丢了。米秀才觉得冤气难平，决心到州府的衙门告状。米秀才走在路上，眼看已经是日落黄昏时分了，远远看见一辆小车迎面过来，有两个丫鬟跟随在车后。小车从米秀才的面前经过，忽然停住，车中人把丫鬟叫过去，轻声说了几句，只见那个丫鬟笑盈盈地向着米秀才走过来，对着米秀才一拜，弄得米秀才不知所措。小丫鬟问了个仔细，便向小车传话去了。车中人让丫鬟请米秀才来到车前面，只见车帘微动，从里面伸出一只玉手把车帘撩开，米秀才抬头一看，车里坐着一位美貌的女子，真是天生丽质，米秀才心里想，这莫非是天女下凡？车中的女郎非常同情米秀才的遭遇，又可怜他穷困，于是从头上摘下一朵珠花，郑重地交给了米秀才，叮嘱他在需要时可以把珠花卖掉，能够得到巨金。米秀才接过珠花，正要说话道谢，只见车帘已经落下，小车缓缓离去。米秀才怔怔地望着将要消失的车影，暗想这女郎肯定是旧相识，但是一时又想不起她是谁。那珠花镶着粒粒明珠，光泽润洁，米秀才知道这不是寻常的首饰，想着自己在患难中能有如此奇遇，不禁对着珠花出神。
米秀才进了城，便忙着递交诉状，没想到衙门上下都想要勒索他，真是告状无门，米秀才一阵怒气涌上心头，转身就回家了。米秀才回到家后，每天还是像往常一样用功念书，但是心里非常沮丧，家庭情况越来越窘迫了。米秀才不时地把珠花拿出来欣赏，自己的生活虽然困苦，但是他总是不忍心把珠花卖掉。他决心把珠花珍藏起来，去哥哥家寄住。
又过了一年，考试的期限来了，米秀才就辞别兄嫂进城赶考。这一天，正是清明佳节，郊外游人如织，有几个女郎遛马谈笑，正从米秀才身边经过。突然间有一位骑马的女郎转过头来，打量着米秀才，米秀才抬头一看，正是从前赠他珠花的女子。女郎听说米秀才还要再去应试，难免有些惊讶，正想说话，只见米秀才从怀里掏出珠花，走到女郎跟前，说出他虽然贫困交加，但是不愿卖掉珠花的心情。女郎听完这番话，两颊绯红，她微微地想了一下，便嘱咐米秀才暂时在路边等候，就骑马飞奔而去。米秀才等了半天，一个丫鬟骑着马跑来，递给米秀才一个沉重的包裹，并说这是小姐送给他的银子。米秀才赶紧推辞，他一心想知道女郎的姓名，但又不敢开口，只盼望着女郎再次到来。那小丫鬟抽个空儿把银包塞在米秀才的手中，一溜烟似的上马而去，米秀才一边托着包裹，一手举着珠花，恍然若失地望着丫鬟离去的身影。
后来，米秀才应试考了第一名，但是他不屑于结交官府，于是就把女郎赠的银子交给了哥哥去做生意。他仍旧在家里念书，有时候帮乡亲们写写字画。米秀才时时想起珠花和赠银的事，只是那女郎却像消失了一样不知去了何处。米秀才闲时回想起女郎的容貌，于是下笔描了幅女郎的肖像，挂在书房，以安慰他对女郎的思念。
三年后，米家兄弟的农业恢复起来了。正巧这时福建的巡抚是米秀才祖父的门生，对他们兄弟多加照顾，没过多久，米家成了当地有声望的人家。米家虽然和巡抚是世交，但是米秀才不想巴结奉承，只愿和乡邻们相处，哥嫂都说他是个耿直人。
一天，有一位骑着高头大马的华服客人前来拜访，门上的人都不认识他，米秀才出来迎接。这时，米秀才马上就认出来这是当年的傅公子，赶紧让他到屋里去。二人久别重逢，不胜惊喜，米秀才赶紧吩咐仆人准备酒席款待贵客。饮酒谈笑间，傅公子似乎有些隐忧，米秀才察言观色，向傅公子寻根问底。傅公子扑通一声跪在米秀才跟前，这把米秀才吓了一跳，赶紧把他扶起来，让他讲明白原由。原来，傅公子的父亲闯了祸，他们知道米秀才和巡抚是世交，特地前来请米秀才去帮忙说情。米秀才听了很是为难，心想此事的黑白他也不清楚，何况私下求情也不是正直的做法，因此脸上露出了犹豫的神色。傅公子跪在地上不肯起身，弄得米秀才没有办法，只好直言拒绝了。傅公子听了这话，很是惭愧。
第二天，米秀才正在书房里看书，突然闻到一阵香风袭来，他抬头一看，只见一位穿青衣的姑娘走了进来。米秀才端详了好一会儿，认出这就是当年赠珠女郎的丫鬟，米秀才惊喜得忘了让座，这位姑娘也毫不客气地说明了来意。青衣姑娘告诉他，昨天来方的傅公子就是赠珠女郎的哥哥，米秀才听了，惊喜异常，他抬头凝视自己描绘的那幅女郎肖像，多年来的思念一下涌上心头。米秀才一心想再见女郎，便装出一副不相信的样子说：“如果能让女郎亲自说出原因，那我一定赴汤蹈火，在所不辞。”请小姑娘回去传信。
初更时分，米秀才听到门外有轻轻的脚步声，心想肯定是女郎来了，便急忙走出门查看。果然是女郎领着小丫鬟前来，米秀才赶忙把她们请进了里房。只见女郎丰姿依旧，只是神情黯淡，米秀才心里十分不安。那女郎进了书房，也不说话，也不坐下，只是低头哭泣。米秀才连忙安慰。女郎流着泪说了几句，说得米秀才心里非常难过，急忙俯身谢罪，看着女郎凄楚的模样，他不禁怜爱万分，情不自禁地用手拉了一下女郎的袖子。女郎猛地把袖子一甩，好像生气似的往外走去，吓得米秀才赶紧跪下，连称鲁莽，小丫鬟也在旁不住地劝解。女郎向小丫鬟看了一眼，便对米秀才说出她的父亲是南岳山神，来到福建游戏人间，不想竟然开罪了本地的土地神，引起了天界的诉讼，需要本地方高官的印章才能得救，希望秀才能仗义帮忙。说完，就与小丫鬟飘然而去。惊得米秀才目瞪口呆。
第二天，米秀才去拜望巡抚，说出了实情，请求巡抚借印章一用。但是巡抚觉得这件事情过于迷信，没有答应他，并让秀才加倍警觉。一连几天，米秀才都在抚台衙门活动，但是总未获得巡抚的印章，只好暂时回家，他一路上暗自思量，还是想不出办法来，很是苦恼。回到家里，他来到书房，米秀才朝思暮想，看着墙上的女郎肖像图，心里更是着急，不禁立在像前发誓。正巧那位小丫鬟在窗前偷听，看见米秀才这副模样，微微一笑，便轻步走了。米秀才听到声响，转过头来，看见丫鬟的背景，正想赶上前去说几句，可是丫鬟已经远去了。米秀才心里有说不出的委屈。
有一天，巡抚的宠妾要买珠花，米秀才打听到这个消息，想到神女所赠的珠花，心想这一定能买到宠妾的欢心，印章就有办法了。果然，巡抚的宠妾喜爱珠花，便偷偷地把巡抚的印章盖上黄纸，交给了米秀才。米秀才虽然失去珠花，但是得到了印纸，所以十分精神地走出了抚台衙门。米秀才把黄纸上的印章交给了小丫鬟，说明这是用珠花换来的。说完，米秀才想起，这珠花即使是在他最穷困的时候也不舍得卖掉，现在却让给别人了，不禁有些神伤。那丫鬟见到此番情景，笑而不语，径直离去了。转天，傅公子前来道谢，并赠予黄金万两，明珠百颗，米秀才推辞不肯定收下，只是说，自己在患难中得到过小姐的救助，这件事情是为了报答小姐的恩情，并非为钱财。但是珠花已经让给别人了，很怕小姐会责备他。
没过多久，傅公子又来了，同米秀才二人畅饮甚欢。席间，傅公子问米秀才是否愿意娶他的妹妹，米秀才听了欣喜若狂，连声答应。傅公子于是告辞，约定了七月初九就是吉日，他将会送神女前来成亲。米秀才高兴得手舞足蹈，整天忙个不停。成亲这天，乡邻们都来贺喜。神女仪态大方，和乡邻们谈笑自如。众乡邻纷纷称赞，这真是天成的一对佳偶啊！