每个人都会做梦，每个人的梦又是千差万别的。这里讲的是一个奇特的梦的故事。福建有个曾孝廉，他参加会试考中后，与两三个新发迹的人到郊外游玩。他们偶然听说禅院寄宿着一个算命先生，于是一同骑马去问卜。
算命的先生见他得意洋洋，便稍稍奉承他几句。曾生摇着扇子微笑着，一边问道：“先生，你看我有穿蟒袍、系玉带的福分没有？”算命先生说他会当二十年的太平宰相。曾生听了很高兴，更加得意起来。这时天下起雨，于是曾生和同伴到和尚屋里避雨。
房里有位老和尚，眼睛深深地凹下去，鼻子高挺，坐在蒲团上，也不搭理他们。他们坐上了炕，自顾说笑，大家都祝贺曾生将来当宰相。曾生趾高气扬，指着同来的伴说：“我当宰相时，就推荐张年兄当南面巡抚，家里的表兄当参将，我家老仆人也捞个小小的千总当当，我的心愿就满足了。”
不一会儿，只听到门外雨声越下越大，曾生疲倦地伏在炕上打盹，他在恍恍惚惚中看见两个宫中使者捧着皇帝的手诏，叫“曾太师”去商量国事。曾生得意洋洋地急忙赶去上朝。皇上见了他，也把座位往前挪了挪，和颜悦色地和他说了半天话，并命令三品以下官员都得听他的命令。皇上还当场赏赐了蟒袍、玉带、名马给他。曾生穿上蟒袍玉带，叩头礼拜后走出殿来。
回到家里，他发现已经不见原来的旧房子了，而是雕梁画柱，极为壮丽，他自己也不明白怎么突然到了这个地方。曾生拈着胡须轻轻一喊，仆人们便赶忙答应。不一会儿公卿们送来海一般多的礼物，对他恭恭敬敬的人进进出出，络绎不绝。六卿来，他热情迎接；侍郎一辈，施个礼，说说话；比这级别低的，点点头罢了。山西的巡抚送来十名歌女，个个都很美丽，最美的是袅袅和仙仙，二位美女特别受到他的宠爱。每逢假日，他就整天沉醉于歌舞之中。
有一天，曾太师想到自己贫困的时候县里士绅王子良接济过自己，现在他已经青云直上了，王子良还在仕途上艰难跋涉，为什么不伸手帮他一把呢？第二天早朝时他就向皇帝呈上了奏折推荐王子良为谏议大夫。他的奏折马上得到批准，皇上立即提拔了王子良。曾孝廉又想到郭太辅得罪过自己，过了一天，便将弹劾郭太辅的奏章送了上去，皇帝果然撤了郭太辅的职。恩怨已了，心里好生痛快。又一天，他去郊游时，一个醉汉冲撞了他的仪仗队，他马上派人将醉汉捆起来送到衙门里问罪，那个倒霉的醉汉竟被打死在棍子下。这样一来，那些房屋田地与曾家相连的人家，都惧怕他的权势，只得把良田房产献给他，曾孝廉从此也就成了名副其实的达官贵人。
不久，袅袅、仙仙相继死去，他在思念两位美女之外，想起自己曾经见过东边邻居家的女儿，非常美貌，常常想买来给自己做妾，但那时他总是因为缺钱而不能如愿。现在他已经是曾太师了，可以实现自己的愿望了，于是就派了些老练的仆人，强行把银子送到东边邻居家，不一会儿一乘藤编的轿子就把邻居家的女儿抬来了。她比起以前显得更加娇艳，曾孝廉高兴非常。他回想起自己的过去，感到所有的愿望都得到实现了。
欢乐的时光总是容易流逝，转眼已经过去了一年。曾太师在宫中享受了一年的荣华富贵后，朝中官员开始窃窃私语，好像心里对他都有不满，然而那些人都是各自为政的人，曾太师也正是朝中当红的人，丝毫没有把他们放在眼里。有个姓包的学士向皇上递了一份奏折，奏折的大意是说：“曾某原来只不过是一个好喝酒赌博的无赖，一句话迎合了皇上，便承皇上恩宠，一人得道，鸡犬升天，宠爱享受到了极点。他不想粉身碎骨，以报答皇上的恩典，反而更加放肆胡闹，作威作福，罪恶多得像头发一样数也数不清。比如说，朝廷上的官位、爵位，就是他看作牟利的奇货，他按照官职的肥瘦，定出不同的价格，人们只要出得起价格就能得到官爵，因此那些公卿将士全都在他的门下奔走。他根据人的身份地位来对待他们，平时拉扯关系，简直像个商贩。对他仰承鼻息、顶礼膜拜的，更是不计其数。如果有的贤臣杰士不肯对他阿谀奉承，轻则贬为闲散之职，重则削去职位，贬为平民，甚至有一点点地方没偏向他，就会得罪他这个颠倒黑白的奸臣；如果一句话惹怒了他，就会被贬谪到荒远之地。朝廷官员没有一个不感到心寒的，皇上也因此被孤立了。再加上他任意侵占百姓的良田和良家女子，冤气邪气充满四方，现在已经暗无天日了。就算对他的奴仆，郡守、县令也要奉承。他写封书信，司法、监察也得徇情枉法。他的养子、亲戚，出门坐官府车马，如风行雷动一样威风，地方上供应稍慢，马上就受到鞭打。他荼毒人民，奴役官府。护卫人员所到之处，大肆骚扰，连野外青草也踩得一干二净。曾某正是显赫之时，他仗着有皇上对他的宠爱，毫无悔过之心。他昼夜荒淫，根本不考虑国计民生。世上难道有这样的宰相吗？如今内外惊诧，人心不稳，如果不赶紧诛杀这个恶贼，那么在国家上下一定会酿成曹操、王莽那样的灾祸。因此，我每天都在担心害怕，不敢安稳地睡觉，冒着死罪，列出他的罪恶，希望皇上有所了解。我请求斩了奸臣之头，没收他贪赃枉法得来的家产。这样做，对上可消除天怒，对下可以使民心大快。如果我的话有假有错，刀锯火煮的刑罚我也心甘情愿。”
奏折送给皇上之后，曾太师听说了这件事，吓得魂飞魄散。幸好皇上宽容，把奏折扣在宫中没有发落。接着，各级官员也纷纷上奏弹劾，就连过去拜在他门墙之下、称他为义父的人，也纷纷翻脸。结果曾太师被奉旨抄家、充军云南。他的儿子以前担任平阳太守，宫中也已经派官员前去捉拿审问。曾太师听到圣旨后，惊恐不已。这时，几十名武士握剑持矛，已经直接进入内室，剥去了他的衣帽，将他和他的妻子一起捆了起来。一会儿又见好多人来搬走他的财物。只见金银钱纸几百万，珠翠玛瑙等几百斛，帘幕帷帐被褥等几千件，至于小孩衣物、女人鞋袜，充满了一个院子。过了一会儿，见有一个人把他的美貌小妾拖出来，曾某只觉得怒火中烧，但又敢怒不敢言。又过了一会儿，楼阁仓库都被贴上封条，武士吆喝着把曾某也赶了出来。押解的人牵着绳子把他们拖出门去，曾氏夫妻忍气吞声，走上充军道路。
走了十几里路后，他妻子的脚小，几乎跌倒，幸亏曾某用一只手拉住了她。又走了十多里，他也很累了。忽见一座高山，直插云霄，曾某担心自己无力翻山，挽着妻子相对哭泣。押送的人凶狠地盯着，不许稍停。眼看日已西斜，无处可以投宿，不得已，只好跛着向前走。等走到山腰，他的妻子已经筋疲力尽，在路边坐着哭泣，曾某也坐下休息，任凭那个押送的人呵斥责骂他。突然，他听到很多人在喊叫，原来是一伙强盗手拿利刃冲了过来，押送的人大吃一惊，赶紧逃跑了。
曾某跪下告诉他们：“我被贬到远方，口袋里一点值钱的东西也没有。”那群强盗瞪着眼睛对他说：“我们都是被害的冤民，只求得到你这个奸贼的头颅，其他的什么也不要。”曾某听罢，愤愤地回答他们说：“我虽然是个有罪之人，但还是朝廷任命的官员，你们这些强盗怎么敢这样胡来！”强盗不由分说，便用大斧向曾某的脖子砍去，刀起头落，曾某本人都听到了头落地的声音。曾某的魂魄正在惊疑之际，立即有两个鬼差过来将他两手反捆了起来，赶着他往前走。过了几刻钟，来到一个城市。不一会儿，便能看到一座宫殿，一个长得很丑的大王坐在殿上，靠着桌子判决人的罪过和福分。曾某上前跪下听命。
大王打开曾某的案卷，才看几行就大怒，说道：“这是欺君误国之罪，应当放在油锅里炸。”这时，旁边的上万个鬼齐声呼喊，响声像雷一样震撼。马上就有鬼把他甩到台阶下，只看到那个大鼎高有七尺多，四周围着烧红的木炭，鼎脚已经烧得通红。曾某颤抖着哀哭，想逃也找不到路。
鬼用左手抓住他的头发，右手握住他的脚踝，一把将他抛进鼎里。曾某只觉得自己随着滚油翻滚，皮肉都炸焦了，痛得钻心，滚烫的油涌进嘴里，连五脏六腑也在煎炸。曾某只想快点死，但想尽法子也死不了。大约过了一顿饭的时间，鬼才用一个大叉子把曾某叉出来，曾某又伏在堂下。
大王又翻看案卷，生气地说：“你仗势欺人，应受刀山狱的惩罚。”鬼又把他抓过去。只见一座山，悬崖峭壁，到处是利刀，像密密的竹笋一般，前面已有几个人在刀山上刺破肚子，切断了肠子，呼号之声，十分悲惨。鬼催着曾某上刀山，曾某大哭着向后退缩。鬼又用毒锥刺他的后脑，曾某忍痛哀求。
鬼一怒把曾某抓起，向空中用力一丢，曾某只觉身在云霄之上，晕晕乎乎往下一落，刀刃交错刺进胸膛，痛苦之状，无法言传。又过了半天，身子往下坠，尖刀越扎越深，忽然脱落下来，四肢像肉虫一样卷成一团。
鬼又把他赶去见大王。大王叫人计算曾某一生卖官鬻爵、贪赃枉法、霸人财产，得了多少银子。立即有人拿着筹码计算，说：“三百二十一万。”大王说：“他既然聚积得来，还是叫他都喝下去。”不一会儿，有人把像小山一样的金银堆在台阶上，然后一点点放进铁锅里，用烈火熔化。又叫几个鬼来，轮流用勺子往曾某口里灌。熔液流到脸上，皮肤立刻臭裂，灌进喉头，五脏六腑立刻沸腾。曾某生前怕的是这东西少了，这时怕的是这东西多了。大王命令把曾某押到甘州。走了几步，见架上直立着一根铁梁，有几尺粗，上面缩着火轮，周长不知有几千里，火焰五彩缤纷，光照云霄。鬼用鞭子抽打，催他上去，他刚闭着眼睛跳上去，轮子就转起来，好像一会儿就会掉下来，吓得他全身冰凉。睁开眼睛一看，自己已经成女婴。看看她的父母，穿得破破烂烂，土房子里面，放着勺子和木棍。她心里知道自己已经成了乞丐的孩子。后来她随乞丐穿着破衣，顶着寒风去讨饭，肚子饿得咕咕叫。不久，她被卖给顾秀才作妾。
秀才的大老婆十分凶悍，每天用鞭子、棍子打她，动不动就用烧红的铁烙她。幸而丈夫还比较同情她，稍稍能得到点安慰。有一天晚上，她正在房里睡觉，忽听一声响，房门大开，有两个贼拿着刀进来了，他们凶狠地砍下秀才的脑袋，把衣物抢劫一空。她躲在被下缩成一团，不敢发出声音。不久贼人走了，她才敢跑着去喊秀才的大老婆。大老婆大惊失色，和她一起来验看尸体。大老婆怀疑是她勾引奸夫杀死丈夫的，于是写了状纸，告到刺史那里。刺史严刑审问，最终用酷刑使她招了假供，按法律处以死刑，并把她押赴刑场。她冤气填胸，跳起来喊冤，觉得十八层地狱也没有这样黑暗。
正在悲号时，听到同游的人喊道：“你在作噩梦吗？”曾孝廉睁眼一看，见那老和尚还在蒲团上打坐。同伴争着对他说：“天色已晚，肚子也饿了，你为什么如此酣睡？”曾某这才面容惨淡地坐了起来。那老和尚微笑着对他说道：“二十年太平宰相的占卜应验了吗？”曾某更加觉得惊奇，急忙跪下请教，和尚说：“修德行善，陷入火坑之中也有解脱之日，我这山中和尚能知道什么呢？”曾某兴高采烈而来，灰心丧气而归，从此再也没有做宰相的念头了。