细柳是古时候一个读书人的女儿，因为长得苗条可爱，人们都称呼她“细柳”。久而久之，她的真实姓名倒没人提起了。她聪明伶俐，知书达礼，又会仔细地观察别人，从一个人的细致行动上判断他的品质。起先家里人还不相信，后来看到她的判断都应验了，就相信她有眼力。
转眼到了要出嫁的年纪，父母要把她许配个人家，她说要自己选择。父母知道她自己有眼力，于是就由她了。求婚的人真不少，但是没有一个她看得上的，父母和媒人都没有办法。到了十九岁，还没有选得夫婿。爹娘生气地说：“难道全天下就没有一个人能配得上你？”细柳答道：“我愿想选个合我意的丈夫，但是事与愿违。现在全听爹娘的话了吧。”当时有个姓高的读书人，妻子死后还没续弦。他听说细柳的名声，就来求婚，细柳的父母答应了。结婚后，夫妻倒是十分恩爱和睦。
高生的前一个妻子留下个五岁的男孩，叫长福。细柳把他视作亲生的一样，十分疼爱。她有时候回娘家去，这孩子哭得竟像离开亲生母亲一样，一直到她回来才止住。因此街坊无一不称赞细柳贤惠的。一年后，细柳也生了个男孩，取名“长怙”。有人问她取这个名字的意义，她笑说：“没其他的意思，只希望他长留在父母跟前罢了。”
细柳嫁到高家后，并不专心做针线活，却关心起家里的田产，问田地在哪里，收成有多少。后来她又要求尝试当家，丈夫也答应了。家里的事果然让她安排得井井有条，高生很高兴，他自己从此可以专心读书，不必为家务事分心了。一天，他被邻村的人约去喝酒。恰好这天来了个催讨田赋的公差，气势汹汹，非追讨回去不可。家里人好生劝说，他总是不答应。细柳没法子，只好请人叫高生回来，高生赶回来后，花了一些钱，三言两语把差人打发走了。这差人走后，高生开玩笑地说：“现在才知道能干的女人到底不如呆头呆脑的男子吧？”细柳一下子趴到桌上哭了，高生赶紧安慰她，但她总是觉得不愉快。
从此以后，细柳处理家务更加辛劳了，早起晚睡，不肯休息。丈夫看她太辛苦，总是劝她少操些心，但是细柳不肯听从劝告。她精打细算，不浪费一分钱，每年要交的田赋，早就在年前开始计划储备，从此，再也不见有催租的差人上门来。而且，家里的每一笔花销也用这办法在前一年就储备好，家里的生活因为计划有度，也显得格外宽裕了。高生称赞她说：“细柳多么细啊，眉细、腰细，心思最细了。”细柳应对说：“高郎也高啊，志高、才高，但愿寿也高。”高生身体文弱，但是喜欢喝酒。细柳怕他伤了身体，总是劝他，每次只要有人约他去喝酒，总派人跟着送他前去，不等酒席终结，就又派人接他回来。有些人因此取笑高生，他觉得不好意思，也有些怪细柳。但是听了细柳一番恳切的话，他很受感动，也就很少去外面喝酒了。有一年的大热天，有个远归的朋友约他去酒席，他不好意思回绝，就准备去了。细柳再三嘱咐他少喝点酒，他满口答应。旧友重逢，自然分外愉快，因此不知不觉中酒也愈喝愈多，高生也忘了细柳的嘱咐。散席后，他怕细柳挂念，不管主人再三挽留，执意要告辞回家。那时正是暑天，炎热逼人，高生在强烈的日光下往回赶，身体已经觉得难受，再加上酒气上涌，他更加支撑不住，刚走到半路，就觉得头晕，于是从马上摔下来。路边的人把他扶起来，正好细柳派来接他的人也赶到了，于是把他救回家去了。到家后，高生已经失去了意识，没一会儿就死了，细柳悲痛万分。
悲痛过后，细柳清醒过来，她深知丈夫死后她的责任更加重大，自己要把家里负担起来。这些年来，她已经学会了掌管内外事务，所以家务难不倒她。此时最困难的任务莫过于教育孩子。长福已经十几岁了，长怙也到了要入学的年龄，兄弟俩都要好好念书了。细柳每天督促他们用功读书。
长福生性懒惰，自从父亲死后，以为没人能管束他，就放胆地玩乐。母亲再三规劝，他也不听，后来干脆连家也不回了。细柳刚开始是严厉的斥责，后来不得已用板子责打，但是长福不改过，细柳一点办法也没有。后来细柳想了一个法子，她对长福说：“你不愿意读书，我也没有办法。但是贫穷人家，哪里能养活闲人？你换衣服去和大家一起劳作吧，不然，就别怪我鞭打你。”长福只得换了旧衣服，和放猪娃们一起去放猪。天黑回来，已经没有人为他做饭，他只能捧了破碗，打了些冷粥充饥。几天下来，长福哪能吃得了苦，他哭着对母亲说愿意去读书了。但是母亲理也不理，长福只好哭着去干活。冬天来了，长福没有一件棉衣，脚上的鞋子也是破的，他被冻得鼻涕直流，比讨饭的还可怜。旁人看到他都觉得可怜，但是母亲一眼也不看他。长福忍不住了，母亲不肯原谅他，他就偷偷地逃走了。细柳也不去找他，任凭他自生自灭。看到这些，邻居们也开始议论细柳对前妻的孩子狠毒，细柳虽然听到，也不理睬。
长福在外面流浪了几个月，更是少吃少穿，他只得回到家乡。但是不敢去见母亲，只能请隔壁的一个老婆婆去求情，自己躲在门外听消息。细柳对老婆婆说：“如果他能受得了一百下鞭子，我就原谅他。不然的话还是请他离开吧。”长福在外面听到这话，飞奔进来，跪在地上哭着说自己愿意受鞭。细柳说：“既然你悔过了，就不再责打你了。你还是安分地放猪去吧，如果再犯，一定不原谅你了！”长福还是哭着，说宁愿受打，但是想要读书。老婆婆也在旁劝说，细柳这才答应让他读书。经过这件事后，长福愈发觉得读书是很难得的，他刻苦读书，一点也不敢荒废，和以前相比简直是两个人。经过几年苦读，长福中了秀才，丞相见他的学问很好，非常器重他，每个月还补助他求学的费用。
长怙也念了几年的书，但是连自己的名字都写不好。细柳非常生气，就让他去种田。长怙又不肯吃苦，细柳严厉地骂他，一定要他去学种田。细柳强迫长怙和工人们一起下田，天一亮就得动身，天黑才能回来。如果早上起床迟了些，或者晚上回来晚了些，他就要受到母亲的责罚。细柳把好的衣服和食物都留给长福，长怙心里很不服气。倒是他哥哥心疼弟弟，于是常分一些给他。等农忙过后，细柳叫长怙出去学做买卖。长怙心里很高兴，这个时候他倒可以离开母亲的管束了。于是高兴地动身了。
长怙本来年幼，读书也没学好，但是坏事被人一教就学会了。他在外面又嫖又赌，把母亲给的本钱花得精光。他回家后继续骗母亲，说是被强盗抢劫了。但是这哪能骗得过细柳，细柳将他打得半死，还是长福苦苦求情，说愿意替弟弟受责，母亲这才息怒。从此细柳对长怙更加严厉，长怙也收敛了些，不敢再胡作非为了。但是他仍不死心，只是不让母亲察觉罢了。一天，他又请求母亲，让他跟一批商人去洛阳做生意。其实他是想离得远一点，好让自己玩得更放纵，但是又怕母亲看出来，不肯答应。谁知他母亲一点也不怀疑，拿出三十两银子给他当本钱。等他收拾好行装时，又拿出一锭金元宝给他，说：“这是祖传的宝物，不到紧急关头不得动用。”他心里高兴地乐开了花，表面上谦恭地答应了母亲。长怙出门后，细柳对长福说：“二十天后你要替我去洛阳办件事，我怕忘记了，你到时提醒我一下。”长福知道，是为了弟弟的事，但也猜不到原因，也不敢多问母亲。
长怙到了洛阳后，甩开同伴，一个人跑到妓院吃喝玩乐。他结识了一个美貌的妓女，老鸨看到他有一锭金元宝，于是留他住在妓院里寻欢作乐。三十两银子很快就花光了，他以为还有巨资在身上，也不担心。后来老鸨又催他结账时，他拿出金元宝，结果竟然从上面掰下一块来。他呆若木鸡，这元宝居然是假的！于是老鸨去官府报案，说长怙用假元宝行骗，不一会儿就来了几个官差，把长怙押到了衙门。县官命人把他狠打一阵，然后丢进了牢房。在牢房里没有亲友来送衣食，又没有钱买通狱卒，他受尽了苦头，实在饿得不行了，只能向旁边的犯人讨点东西吃活命。
长福二十天后去问母亲，细柳叹气说：“你还记得当初你不愿意读书的事情吗？”长福忍不住掉下眼泪来。细柳继续说：“如果我当初不背那恶名，你哪有今天？别人的闲话我哪是听不见，谁又知道我每天晚上的眼泪把枕头都湿透了呢？”她继续说：“你弟弟的不服管比你当初还让我头疼，我看他还不死心，就用假金子去使他挫折。我猜他已经困在监狱里了。丞相大人很看中你，你去求他为你弟弟脱罪吧。经过这次的教训，他或许会改过吧。”
长福听到这话，一刻也不敢耽误地奔赴洛阳。他一打听，弟弟已经被投入狱中，便连忙去监狱探视。长怙已经被折磨得不像人样了，看哥哥来了，又愧又悔，痛哭起来。长福又去找丞相，把弟弟的事情详细说了，请求大人帮助他。丞相一向看重他，又顾念他对兄弟的友爱之情，于是答应设法帮他把长怙救出来。县官接到丞相的说情信，知道了这案子的真实情况，于是开堂后就把长怙放了。
长怙跟着哥哥回到家，他怕母亲不肯原谅他，便跪着爬到母亲面前。细柳问他：“你的愿望达成了吧？”长怙不敢回答，只是痛哭。长福也跪下求情，细柳这才让长怙起身。从此，长怙在家里不敢再偷懒，不管大小事情都抢着做。他母亲反倒不再事事监督他，让他自由自在，长怙再也不提做买卖的事情了。
又过了一段时间，长怙又想出去做买卖，但是他不敢跟母亲说，只能和哥哥商量。长福替他去求母亲，细柳这次也没有为难他，高兴地答应了，而且给了他本钱让他动身。半年过去了，长怙果然赚了很多钱回来，而且他对任何人也还是谦虚谨慎，大家都说他变了一个人。
三年后，长福考中了官员，长怙也因为善于经营，家里十分兴旺。人们都称赞细柳的能干贤惠，她虽然已经四十岁了，但看上去也不过是三十岁的人，打扮也朴素。人们都说她好福气。