仇大娘是山西人，她十岁的时候，母亲就离开了人世。后来父亲仇仲又娶了继母邵氏，先后生了两个弟弟。因为仇大娘从小就担负着家里繁重的劳动，养成了她刚直泼辣、勇敢坚强的性格。一次，村里有个叫魏名的无赖青年见大娘年轻、美丽，就想调戏她，结果被大娘扇了两个巴掌。魏名怀恨在心，向仇仲说了大娘许多坏话。仇仲又不敢得罪魏名，只能责骂大娘，这引起了父母与女儿的种种矛盾，于是常常争吵不停。仇仲一气之下把女儿嫁到了另一个离家很远的县里。大娘也和父母赌气，很少回去看望父母，许多年来，家里出了什么事，她都不知道。
在一次战争中，父亲仇仲被敌寇俘虏去了。邵氏孤苦伶仃，抚养着仇福、仇禄两个幼儿。起初还能勉强维持生活，后来在兵荒马乱中，多次受到强盗的掠夺，一家已处于难以维持生活的困境。
仇仲有一个叔叔叫仇尚廉，为了自己发财，想出卖侄媳妇邵氏，就逼她改嫁，邵氏誓死不肯改嫁。仇尚廉私下把邵氏卖给一位姓大的，还与姓大的秘密商量，准备抢亲。无赖魏名向来为人奸诈狡猾，他与仇家有一掌之仇，所以凡事都要挑拨离间，恶语中伤仇家。现在看到邵氏守寡，他就在乡里人间散布流言蜚语，侮辱邵氏，败坏她的名誉。魏名的这些造谣中伤，慢慢地传到了姓大的耳朵中，他厌恶邵氏不守规矩，名誉不好。当仇尚廉再次上门密谋抢亲时，被姓大的拒绝了。过了不久，仇尚廉的阴谋、人们的流言蜚语，都传到了邵氏的耳中。她因此怨气堆满了胸膛，整天都打不起精神来，哭哭啼啼的，积郁成疾，一病不起。
因为家庭无人照顾，刚满十六岁的仇福就娶了姜秀才的女儿姜凤花。姜氏非常贤惠，又会持家，由于她的精心经营，一家子的生活逐渐好转，仇禄也有了读书的条件。魏名嫉恨仇家，之前毁谤邵氏的伎俩没有害到仇家，他又有了一条毒计。他经常把仇福拉到家里喝酒，仇福年少无知，因此把他当知心朋友。魏名对仇福说：“你的母亲在病床上，弟弟又小，你们夫妇这么能干，为什么要替他们做牛做马呢！”魏名继续挑拨说：“以后你的弟弟还要娶媳妇，要花费一大笔钱。我是为你着想啊，不如早点分家，穷在你弟弟身上，富的还是你自己啊。”魏名说得天花乱坠，把仇福的心说动了。他回家就与妻子商量要分家，姜凤花听了，严辞拒绝了。仇福又向母亲提出要分家，邵氏听了大怒，把仇福狠狠骂了一通。仇福心里怨恨，因此也不再种地，经常在外面大吃大喝。魏名趁机引诱他去赌博，仇福经常输光才回家。一直到家里都被挥霍空了，母亲才知道，邵氏恨极了仇福，于是不得已分家了。此后，仇福更是肆无忌惮，几个月的时间，就把田产也卖光了。
仇福倾家荡产，又没有了赌本，债主常来逼债，他只好去找魏名想办法。魏名装出为难的样子，接着出主意说：“妻子既然能买，那就能卖，卖了赚了钱再买回来吧。”当地有个叫赵阎罗的人，横行霸道，他见仇福要卖妻，又听说姜氏很漂亮，愿意花大价钱买仇福的妻子。事情谈好后，仇福又有些后悔。因此，仇福几次见赵阎罗都是一个人上门，这天，赵阎罗凶相毕露地对他说：“再不交人，就别怪我赵某不客气了。”仇福害怕，只好答应把妻子骗去。魏名见到后，幸灾乐祸，急忙跑去告诉姜凤花。姜凤花一听，面色如土，就赶到县衙门去告状。仇福吓得逃走了。知县根据赵阎罗呈上的契约和付款字据，就把姜凤花判给了赵阎罗。姜凤花来到赵家后，宁死不肯从了赵阎罗，后来赵阎罗用鞭子狠狠毒打姜凤花，她被打晕了好几次。姜凤花醒来后，取下一根簪子，咬紧牙关，对准自己的喉咙刺了下去。赵阎罗发现时，急忙抢救，此时已经刺透了食管，鲜血直冒。
姜凤花的父亲姜秀才，得到消息赶来，命家人抬着女儿前往府台衙门喊冤。知府急忙升堂，看过诉状，又亲自检查姜凤花的伤势。赵阎罗被押到堂上时仍然不知悔改，出言不逊，知府怒不可遏，就命人重重责打赵阎罗。但是衙役们看到赵阎罗的凶相，都不敢动手。知府勃然大怒，唤出刀斧手来，把赵阎罗推了出去斩首。
姜凤花的事让邵氏气得旧病复发，病情更加严重。魏名知道仇大娘性情暴躁，为了让仇家更不安宁，托了个小商人带口信给仇大娘，让她回娘家来。这个时候，仇大娘已经守寡很久，她接到口信就带着儿子陈小龙回到娘家来。看到年幼的弟弟仇禄在侍候病重的母亲，景象十分凄凉，她感到心酸，一直淌眼泪。仇大娘问仇福的情况，仇禄就把情况细说了一遍。大娘气愤地说：“家里没有人了么，竟被人这样欺负？我家的田产，怎么能给那些恶棍占去！”于是赶到县衙门，告发了那些赌徒。赌徒们知道仇大娘的脾气，一个个都很害怕，于是每个人都凑了些银子前来送给大娘，请大娘不要去衙门。仇大娘坦然接受了这些银子，转身就把这些银子交给了知府作证。知府立刻拘捕了那些赌徒，他最痛恨赌博，大娘又说得那么悲惨伤心，于是知府当堂裁决：赌徒们立刻偿还仇家所有的田产；仇福罪有应得，要受到惩罚。田产收回来后，仇大娘就把小儿子送回自己家，要他跟着哥哥小牛一起劳动，不准再到外婆家来。她自己仍留在娘家，侍候母亲，教养仇禄。魏名对仇大娘不服气，常常来挑衅。大娘从不屈服。有一天晚上，魏名化装成强盗，手持钢刀上门威胁，大娘拿起铁叉就捅，魏名只能狼狈逃窜。
只用了一年时间，仇家在仇大娘的悉心管理下，田产又慢慢增多，生活大有改善。大娘心里想着受伤的弟媳妇，因此常到市镇上买些珍贵的药品送给姜凤花调理身体。仇大娘想替仇禄娶妻成家的时候，魏名就散布流言说：“仇家的财产全是大娘的，以后不要想要回来！”于是谁也不愿意把女儿嫁给仇禄。