广平有一个姓冯的老头，他有一个儿子，名字叫做冯生。父子两个人都是童生。老头年纪已过六旬，性格耿直，家里一无所有。数年间，老头的妻子和儿媳妇相继去世了，只好自己操持家务事。
一天夜里，冯生正在月光下坐着，忽然看见邻居家的女儿在墙上偷看他。他仔细一看，那个姑娘长得很美。他走到墙的前面，那个姑娘也不害怕，只是微笑着。冯生向她招手，请她过来，她却动也不动。冯生再三请她，她才顺着梯子爬过来，于是两人夜晚就一同住宿了。冯生问她的名字，她说：“我是邻居的女儿，名字叫红玉。”冯生十分喜欢她，想要和她共订百年之好，女子答应了。从此两个人夜夜往来，这样过了半年多。有天老头半夜里起床，听到儿子房里有笑语声，他从窗子里一看，一下子怒气冲天，把儿子叫出来说：“这是畜牲做的事，你这样做只会让人看不起！你不刻苦学习，却学人家放荡玩乐，别人知道了，你的名声也就不好听了，你的寿命也会折损的！”冯生立刻跪下认错，痛哭着说一定改过。老头斥责完儿子，又转过头去斥责女子说：“女子不守闺中戒律，既玷污了自己，又玷污了别人！这件事情如果被其他人知道，不仅我家丢人，你家里人的脸也被丢光了！”骂完，就愤愤地回去睡觉了。女子流着眼泪说：“你父亲的责骂真让我羞愧，我们的缘分尽了。”冯生说：“父亲还在，我不能单凭自己的性子乱来。如果你对我还有情，需要再忍耐一下。”女子用坚决的言辞拒绝了，冯生也不禁落泪下来。女子劝他说：“我和你又无父母之命，媒妁之言，仅凭每天爬墙相会，怎么能白头到老呢。我知道有一个女子，她是佳人，你可以去聘娶她。”冯生说自己贫寒。女子说：“明天夜里你还是等着我，我替你筹备银子。”
第二天晚上，女子果然来了。她拿出白银四十两送给冯生说：“离这里六十里的地方，有个吴村姓卫的女儿，年方十八。她要求的聘礼太高，所以还没有嫁出去。你如果给重礼，他们肯定能答应这门亲事。”女子说完就离开了。冯生乘机对父亲说他想去这家看看，但是女子赠送给他银子的事不敢说。老头觉得自己没有钱，因此不想让冯生去提亲。冯生委婉地说：“我只是去试试看。”老头这才点头同意了。
于是冯生借了仆人、马匹，去拜见卫家。卫氏原来是一个农家的老头，冯生向他打了招呼，请他出来说话。卫氏老头知道冯生出自有声望的家族，又见他仪态俊美，性格开朗，心里十分高兴，但是又舍不得金钱。冯生见他说话吞吞吐吐，明白了他的顾虑，于是把袋子里的银子倒在桌子上，卫氏这才表现出高兴的样子来。于是他们请了邻居的人当介绍人，写了红纸条，订下了婚约。冯生进去拜见了岳母。只见里屋窄小，女子靠着母亲站着。冯生看了看女子，虽然只是穿着粗布衣服，但是神采美艳，冯生心里暗自高兴。卫氏借了别人的房子来款待女婿，临走的时候说：“公子不必亲自来迎娶，等我们做点新衣裳，一起把女儿送过去。”冯生与他们约定了日期后回了家。
冯生对父亲谎称：“卫氏爱惜我们书香世家的名声，不要求金钱。”老头也十分高兴。到了约定的日期，卫氏果然把女儿送来了。从此，女子勤俭持家，听从丈夫的话，两人十分和睦。过了一年，妻子生了个儿子，名字叫福儿。
这年清明节的时候，夫妻抱着儿子去上坟，在路上遇到邑里的绅士宋氏。宋氏原来做了御史，犯了行贿罪，因此被免官，回到乡下。他在乡里还是作威作福，这天也去上坟了，他看冯生的妻子美貌，于是动了邪念。他知道冯家很贫穷，因此想到用重金贿赂能达到目的，于是找人去婉转地向冯生表达了他的意思。冯生听到后心里很愤怒，但是又知道自己没有能力和宋氏斗，于是就转身告诉了老父亲。老父亲一听，就奔出去对着宋氏派来的人破口大骂，把那个人骂跑了。
宋氏听到派去的人回来报告，也发怒了。他派了家人去冯生家，殴打了老头，把冯生家里闹翻了天。妻子听到，把儿子扔到床上，披头散发地哭号求救。但是众人把她拖走后，就逃走了。父子两个人都受伤了，儿子在屋里大哭。邻居可怜他们，把他们扶到了床上。过了几天，冯生能站起来了，但是老头开始吐血，不久就死了。冯生大哭，抱着儿子去告状，但是始终不能伸冤。后来听说他的妻子宁死不屈，已经丧命了，他就更加悲痛，总想着要报仇，因此睡觉都不能躺着。
有一天，有个男子到他家里表达哀思，面貌是以前从未见过的。冯生请他落座，想问他是谁。这个客人猛然说：“你有杀父之仇，夺妻之恨，难道你不报了吗？”冯生怀疑他是宋氏派来试探他的，于是就没有多说话。客人很生气，猛然拉开门准备出去，说：“我原以为你还算个汉子，现在看来是个不足挂齿的东西。”冯生看他说的奇怪，于是哭着说：“我怕你是宋氏派来骗我的啊，我的命是没有什么稀罕的，但我担心的是我还在襁褓中的儿子啊。你是义士，你能替我带着我的儿子走吗？”客人说：“这是妇人做的事，不是我干的。你托我做的事，你自己去做；你想做的事，我替你去做。”冯生听了，跪地向客人磕了三个响头，客人于是头也不回地走了。冯生追问他的姓名，他说：“不成功，也不想让你怨我；成功了，也不想让你记得我的恩情。”就离开了。冯生感到大祸要来，于是抱着儿子跑了。
到了夜里，宋家的人全都睡了，有人越墙而入，杀了宋氏父子三个人和一个儿媳、一个婢女。宋家告到官府，一口咬定是冯生干的。于是官府派人去捉冯生，冯生已经逃走了。宋氏和官差到处搜索，夜里到了南山，听到小孩哭，顺着足迹找到了冯生，然后用绳子捆着到了官府，宋家的人把他的儿子一把扔在地上，儿子也没了气息。冯生悲痛欲绝。见到了县令，问他：“为什么杀人？”冯生说：“冤枉啊，宋氏在夜里死的，我白天就抱着儿子离家了，怎么能翻墙杀人呢？”县令说：“那你为什么要逃走呢？”冯生没有话能应对。于是县令把冯生投进了监狱，并对他用严刑，但是冯生始终不肯承认。晚上，县令回家去睡觉了。刚躺下，突然听到有东西敲击床的声音，亮灯一看，原来是一把尖刀，插进床上一寸多深。县令吓坏了，第二天向上级替冯生求冤，放了冯生。
冯生回家后，看到家里空无一人，又想到以前和妻子父亲一起的生活，对比之下更觉得伤心，不觉放声大哭。过了半年，案子的风声下去了，冯生求县令归还卫氏的骸骨，把卫氏安葬了。有天晚上突然有人敲门，冯生刚把门打开，只听一个女子的声音传进来说：“现在大冤得雪，总算没事了！”声音有些熟悉，但是冯生一时之间也想不起来。点灯一看，原来是红玉。她领着一个小孩子，在身边嬉笑。冯生还没来得及问，女子就推着小孩向前说：“这是你父亲，难道忘记了？”儿子拉着红玉的衣服，目光盯着冯生。冯生细细一看，果然是福儿，他吃惊地问：“你从哪里找到我儿子的？”女子说：“实话告诉你吧，以前我说是邻居女儿的话是骗你的，实际上我是狐仙。凑巧在夜里行走时听到小孩的哭声，于是把他抱走抚养。后来听到你的大难已经平息了，所以就领他来和你相聚。”冯生抹着眼泪谢过红玉，儿子在红玉的怀里像和母亲一样亲近，甚至不认识父亲了。
天还没亮，红玉就起床了。冯生问她要去干什么，她说要走了。冯生跪在地上，请求红玉别走。红玉笑着说：“我骗你的。想要你起床起来劳动了，好恢复家业。”于是冯生每天辛苦劳动，他怕贫穷不能养活自己，红玉对他说：“你只需要专心读书，其他的不需要过问。”接着拿钱买了织布机，买了耕牛，大约过了半年，家里就又兴盛起来了。
冯生说：“我原本一无所有的，幸亏有你帮我恢复了家业，但还有一件事让我心忧。”红玉笑着说：“我已经把四十两银子寄给教官，在考生名册上恢复了你的名字，你可以去考秀才了。”于是冯生去参加了考试，考中了秀才。这年他三十六岁，家里已经良田成片，高楼大院，很有气势。妻子也阿娜多姿，同时操持家业十分能干，旁人羡慕不已。