赵城有一个老妇人，已经七十多岁了，但是只有一个儿子。有一天她儿子去山里，被老虎吃了。老妇人悲痛欲绝，几乎不想活下去了。她大哭着去找县太爷主持公道。县太爷哭笑不得地跟她说：“我们国家到现在还没有一部法律可以禁止老虎吃人呢！我怎么能管老虎的事呢？”老妇人听到这些话，更加痛哭不止。县太爷斥骂她，她也不害怕，后来县太爷怜悯她年老丧子，不想对她恶言相向。就答应她会为她主持公道，对她承诺一定会捉到老虎。老妇人看到希望，又怕县太爷骗她，便跪拜在县衙的地上不想回家了，说一定要等到县太爷真正下达命令才肯回家。
县太爷本来是想骗她回去的，看到她这样做，也很无奈。他只好问手下的衙役，有没有人敢去捉老虎。恰好他的手下有一个叫李能的人，因为喝醉了酒，看到县太爷叫人做事，便到县太爷面前，大吹大擂地说：“我能去，我能去！”拿了县太爷的令牌去捉老虎了。老妇人看到这种情形，便放心离去了。那个李能醉酒醒了后又害怕又后悔，他心里又希望县太爷是骗那老妇人的，不是真的叫他去捉老虎，所以也有点不以为意。于是没有去捉老虎，拿了令牌去交还给县太爷。县太爷大怒说：“你之前不是说你能去吗？现在怎么后悔了？”李能听到这些话，便觉得很不好意思，但是又不能真的辞去捉老虎的差事，于是请县太爷给他一个调动本县猎人的令牌。县太爷见他有心去捉老虎，便答应了他的要求。
李能便召集全县猎人，日夜埋伏在山谷。希望可以捉到一只老虎交了差事。捉了一个多月，老虎没捉到，倒被县太爷打了一百多棒，捉老虎时的辛苦，接下这个苦差事的冤屈都没处投诉。走投无路之下，只有去东郭岳庙拜神。他跪在地下求神显灵，痛哭失声。过了不久，忽然有一只老虎从庙外边进来。李能大感错愕，又害怕被老虎吃了。老虎到了庙里，目不转睛，只是蹲在门口。李能感到异样，于是问老虎：“如果是你吃了那个老妇人的儿子，便不要动，让我缚住你。”过了一会儿，他看到老虎还是不动，于是拿出绳索缚住老虎的脖子，老虎自始至终都乖乖就缚，显得很温顺。李能就把老虎牵到县衙门，县太爷听到这种奇事，便开堂审问老虎：“那个老妇人的儿子是你吃的？”老虎点点头认了。县太爷又说：“自古以来，杀人都是要判死罪的，并且那个老妇人只有一个儿子，被你杀了，她已经那么老了，靠谁来养老送终呢？如果你可以当她的儿子，帮她养老送终，我可以考虑赦免你的罪。”老虎听到这番话，又点了点头。于是县太爷下令解开绳索，放老虎离去。
老妇人听到县太爷放了老虎，没有杀了它帮儿子报仇，很是怨恨县太爷。但是，第二天早上她一打开家门，就见到门口有一只死鹿，她猜测这可能是老虎送来的。于是把鹿肉、鹿皮卖了，把卖得的钱用来过日子。从此以后，老虎每天都会送些死去的动物来。有时还把金银、布帛掷到老妇人的庭院中。从此老妇人的生活过得很好，比她儿子在世时还好。老妇人很感激老虎的恩德。老虎来的时候，有时还会让它卧在屋檐下。时间久了，有时老虎一整天都在老妇人家，不回山里去。人和老虎都各自做自己的事，大家都习以为常了。
过了几年，老妇人死了。老虎在灵堂中大声吼叫，很像人痛哭的样子。邻居们清点老妇人的钱财，因为这几年都有老虎的帮助，所以老妇人的剩余钱财刚好可以送葬，于是和老妇人同族的人帮忙把老妇人埋葬了。刚把老妇人的坟墓建好，老虎忽然跑出来。很多来帮忙的宾客吓得慌忙逃跑。老虎跑到老妇人的墓前，叫得像雷声一样，悲痛欲绝，过了很久才回去了。当地的人看到这种情形，便在城的东边建了一个祠，取名“义虎祠”，以表彰老虎的忠义，那个祠直到现在还在那里。