红十五军团是红二十五军长征到达陕北与陕北的红二十六、红二十七军会师后组成的。红二十五军于1934年11月退出鄂豫皖苏区，转战至陕南创建了鄂豫陕苏区，又于1935年7月向陕北进发，于9月15日在陕西延川县永坪镇与陕甘红军会师，组成红十五军团，徐海东任军团长，程子华任政治委员，刘志丹任副军团长，下辖3个师，全军团共7000余人。
红一方面军与红十五军团会师后，中共中央决定成立西北革命军事委员会，由毛泽东任主席，周恩来、彭德怀任副主席，同时决定恢复红一方面军番号，由彭德怀任司令员，毛泽东为政治委员，下辖2个军团：第一军团（由陕甘支队改编而成），林彪任军团长，聂荣臻任政治委员；第十五军团，徐海东任军团长，程子华任政治委员。全军共1万余人。
红一方面军到达陕北后，为了粉碎国民党军对陕北根据地的第三次“围剿”，进行了著名的直罗镇战役，于11月20至23日在直罗镇歼灭国民党东北军主力1个师零1个团，取得了到达陕北根据地首战的胜利，被毛泽东称为“给党中央把全国革命大本营放在西北的任务，举行了一个奠基礼”。
张国焘在公开进行分裂党和红军的活动后，命令红军左路军和右路军原属红四方面军的第四、三十军分别由阿坝、包座地区南下重过草地，企图在四川和西康边境少数民族聚居地区建立根据地。10月5日，张国焘在理番县卓木碉召开会议，宣布另立“中央”，公开走上分裂党和红军的道路，将其罪恶的分裂活动推到高潮。朱德、刘伯承等同其分裂行为进行了严肃斗争。10月8日至20日，红四方面军进行了绥（靖）崇（化）丹（巴）懋（功）战役，击溃川军6个旅的兵力，歼敌3000余人。10月24日，红四方面军又进行了天（全）芦（山）名（山）雅（安）邛（崃）大（邑）战役，攻占了宝兴、天全、芦山等县，歼敌5000余人。11月19日，红四方面军在百丈地区同川军激战7昼夜，虽歼敌1.5万人，自己也伤亡近万人。面对着敌军的大举进攻，张国焘决定将红军转向川康边界，并率南下红军于1936年2月向西转移，于4月进至甘孜地区，至此其南下方针宣告彻底失败。南下的红四方面军和随左路军行动的原属红一方面军的第五、三十二军，已由南下前的10余万人减少至4万余人。由于南下方针的失败，红四方面军广大指战员要求北上抗日的呼声日益高涨，加上中共中央的耐心教育，张国焘不得不于6月6日取消了另立的“中央”。7月2日，红二、六军团到达甘孜，与红四方面军会师。
红二、六军团是于1935年11月退出湘鄂川黔苏区开始长征的。早在1934年8月上旬，红六军团9000余人在军团长肖克和政治委员王震率领下，从湘赣苏区突破敌人重围向湖南中部转移，于10月24日在黔东印江县木黄与贺龙、任弼时率领的在川黔湘边境活动的红三军会师，红三军随后恢复了红二军团的番号。红二、六军团会师后，成立了以贺龙为总指挥，任弼时为政委的总指挥部。其后，红二、六军团创立了湘鄂川黔边新苏区，并粉碎子敌军对苏区的“围剿”。1935年9月，国民党军队对根据地发动新的“围剿”。因没有有利战机，11月19日，红二、六军团共1.7万人由桑植地区出发，准备转移到外线广大无堡垒地区与敌作战，开始了长征。1936年1月红二、六军团到达黔东地区，3月底转战至滇黔边界，接到朱德和张国焘发出的要红二、六军团北渡金沙江到甘孜与红四方面军会合的电报。4月9日红二、六军团击溃滇军的封锁后，于4月下旬从云南丽江地区渡过金沙江，随后翻过皑皑雪山，穿过茫茫藏民区，终于于7月2日到达甘孜，与红四方面军会师。7月5日，红二、六军团与红三十二军组成红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员。
红二、四方面军会师后，张国焘在红二、四方面军其他领导人的坚持下，被迫同意北上与中央红军会师。7月上旬，红四方面军分成左、中、右3个纵队分别从甘孜、炉霍、绥靖等地出发，向包座、班佑地区前进。红二方面军随朱德率领的红四方面军左纵队北上。至9月初，红四方面军和红二方面军先后进入甘肃南部。
中共中央为迅速使三大主力红军会师，一面指示红二、四方面军迅速北上，一面指示红一方面军向南进攻。红一方面军于10月初占领了静宁和会宁地区，为三大主力红军会师创造了条件。红四方面军9月底开始由岷州、漳县等地继续北上，于10月9日到达会宁，红二方面军于10月22日到达静宁以北的将台堡，分别与红一方面军会师。至此三大主力红军胜利会师了，红军结束了举世闻名的长征，在中国革命的历史上谱写了一曲惊天地、泣鬼神的英雄颂歌。
毛泽东曾这样生动地概括长征的伟大历史意义：“长征是历史记录上的第一次，长征是宣言书，长征是宣传队，长征是播种机。自从盘古开天地，三皇五帝到如今，历史上曾经有过我们这样的长征吗？”“长征又是宣言书。它向全世界宣告，红军是英雄好汉，帝国主义者和他们的走狗蒋介石等辈则是完全无用的。长征宣告了帝国主义和蒋介石围追堵截的破产。长征又是宣传队。它向十一个省内大约两万万人民宣布，只有红军的道路，才是解放他们的道路。”“长征又是播种机。它散布了许多种子在十一个省内，发芽、长叶、开花、结果，将来是会有收获的。总而言之，长征是以我们胜利、敌人失败的结果而告结束。谁使长征胜利的呢？是共产党。没有共产党，这样的长征是不可能设想的。”
1935年底，日本帝国主义继侵占我国东北三省后，又进一步将其侵略的魔爪伸向华北，迫使国民党签订了《何梅协定》、《秦士协定》，攫取了河北和察哈尔两省的主权，并妄图策划华北五省“独立”。在民族危亡关头，全国人民掀起了抗日救亡的高潮。特别是12月9日，北平爆发了共产党领导的“一二·九”运动。数千名学生和市民冲破国民党的封锁，举行了声势浩大的抗日救国示威游行，并得到全国人民的积极支持和热烈响应。中共中央在此前发表了《为抗日救国告全体同胞书》，即著名的《八一宣言》，指出在日本帝国主义疯狂侵略和国民党反动政府加紧投降卖国的情况下，中华民族正面临着亡国灭种的危机，号召全国人民团结起来，一致抗日，并提出建立抗日民族统一战线的具体办法。12月25日，中共中央政治局在陕北瓦窑堡召开会议，通过了《关于目前政治形势与党的任务的决议》，确立了实行抗日民族统一战线的总政策，还在军事上确立于“把国内战争同民族战争结合起来”、“准备直接对日作战的力量”、“猛烈扩大红军”。三项方针。
根据中共中央瓦窑堡会议确定的东渡黄河，进入山西作战，并向北发展的战略方针，1936年2月20日至5月5日，红一方面军共1.3万人在毛泽东、彭德怀等的统率下，以“中国人民红军抗日先锋队”的名义，进行了东征战役。红军从陕北清涧、延川地区渡过黄河，进入山西境内。红军东进抗日遭到国民党晋绥军的军事阻挠。红军突破敌军的几道防线，控制了石楼、中阳、孝义、隰县等地区，同时也迫使晋绥军进入陕北吴堡、义合镇地，区“围剿”红军的4个旅回援山西。3月中旬，红军兵分三路：以红一军团为右路军，向南挺进，攻占了晋西南的霍县、洪洞、临汾、曲沃等县广大地区；以红十五军团主力为左路军，向北发展，攻占了晋西北的许多地区，前锋逼近太原；以新成立的红三十军等部队为中路军，活动于控制的石楼、中阳等县地区，配合左右路军的行动。为了阻挡红军东进并增援阎锡山，蒋介石于3月上旬至4月下旬，陆续调集10多个师进入山西，和晋绥军一道对红军形成三面包围，企图围歼红军于晋西地区。红军在不利的态势下，命左右两路军向中路军靠拢，争取军事上的主动权。为了团结抗日并避免不利决战，5月初红军全部西渡黄河，返回陕北，结束了东征战役。
东征战役历时近2个半月，共歼敌约7个团，俘敌约4000余人，恢复了被晋绥军占领的陕北部分根据地，红军扩大了8000余人，筹款30余万元，在山西许多地区开展了群众工作，进一步扩大了我党我军的影响。
红一方面军返回陕北后，蒋介石又命令东北军、西北军和宁夏军阀马鸿逵、马鸿宾部向陕北红军大举进攻，其中尤以宁夏军阀二马所部反共最为猖獗。为了打击宁夏二马，扩大陕甘根据地，中央军委于5月18日下达《西征战役计划》，决定以红一、红十五军团等部组成西方野战军，进行西征，以红二十九、三十军等部队坚持陕甘根据地东线的游击战争。5月20日，西方野战军在司令员兼政治委员彭德怀的率领下，由陕北延长、延川等地出发，以红一军团为左路军，以红十五军团为右路军，分两路向西挺进，直指陕西、甘肃、宁夏三省交界的广大地区。右路军先后攻占同心、豫旺等地，左路军先后攻占环县、洪德城、七营等地。至7月底，由于红二、四方面军开始通过草地，为迎接三大主力红军会师，西方野战军遵照党中央的指示，结束了西征战役。
经过2个多月的作战，西方野战军给坚持反共的宁夏二马军阀以沉重的打击，除大量歼敌外，还俘敌2000余人，缴枪2000余枝、战马500余匹，建立了包括定边、环县、豫旺、盐池、同心等城镇在内，纵横200公里的新根据地，将陕甘根据地扩大为陕甘宁革命根据地。
国内和平的基本实现
1936年10月三大主力红军会师后，在中共中央的部署下，红四方面军第三十军于25日向西渡过黄河，接着红四方面军第九、第五军和红四方面军总部也渡过黄河，准备按计划进行宁夏战役，消灭国民党马步芳部，占领大靖、古浪、永登等地，并向凉州地区发展。11月11日，中共中央决定将上述渡河的2.1万人部队称为西路军，并成立了以陈昌浩为主席，徐向前为副主席的西路军军政委员会，统一指挥西路军的作战行动。
与此同时，红一方面军主力在陕北进行了山城堡战役。蒋介石在调动兵力对红军西路军进行围堵的同时，集中5个军的兵力企图将刚会师的红军主力消灭。