苏武的故事，在中国几乎家喻户晓，妇孺皆知。苏武之所以出名，主要是由于他奉命出使匈奴时，表现了坚贞的民族气节。
苏武（公元前140-前60年），字子卿，西汉杜陵（今陕西省西安市东南）人。苏武出身将门家庭，父亲苏建，汉武帝时随大将军卫青出击匈奴，封平陵侯，后为代郡太守。
汉武帝派卫青、霍去病把匈奴打败后，匈奴的势力日趋衰落，但边境上仍然战争不断，关系很紧张。汉武帝三次派使者到匈奴，都被扣留不归。公元前100年，匈奴且鞮侯单于即位，他怕汉朝袭击他，便派使臣到长安修好，并把以前扣留的汉朝使臣送还。汉武帝为了表示诚意，派苏武以中郎将身分带着使节（一种凭信物），偕同副使张胜率领使团一百余人出使匈奴。但当苏武一行带着礼品到达单于的王庭时，单于表现得非常傲慢，其态度决非是在汉朝时所期望的。正在此时，发生了一件事：汉朝降将卫律的部下虞常，因母亲和弟弟都在汉朝，便暗地里联络了一些人，想趁单于外出打猎时，杀掉卫律，同时把单于的母亲劫持到汉朝。虞常和张胜是好友，把自己的打算告诉了张胜，却不让苏武知道。在举事前夕，因同谋告发，单于马上把虞常抓了起来，并指派卫律来办理这件案子。张胜怕虞常供出自己，不得不把事情的经过告诉了苏武。苏武想：“既然副使张胜与此事有关，就一定会牵连自己，如果我汉朝的使者遭到匈奴的审讯，岂不侮辱了汉朝？”想到此，苏武便拔刀自尽，被张胜等人拦住。果然，在审讯中虞常供出张胜。单于大怒，欲杀汉使者。这时，有人给单于出主意说：“杀掉汉使者未免重了些，不如劝他们投降。”于是，单于派卫律去劝降苏武。苏武说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”说完，拔刀自刺。卫律大惊，忙召医生抢救。无奈，只好把张胜逮捕入狱，将苏武送回驻地，并派专人精心护理。
苏武伤好后，单于又派卫律去劝说苏武。卫律对苏武说：“律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山。”并说：“你如果今天投降过来，明天就会同我一样，有享不尽的荣华富贵。如果白白地死掉，有谁会知道你呢？”卫律见苏武对自己的话不予理睬，仍恬不知耻地劝道：“你如果听我的话，投降过来，我与你结为兄弟；如不听我的话，以后再想见到我是不可能的。”苏武忍无可忍，大骂卫律道：“像你这样背叛国家，不顾恩义，投降匈奴的败类，我还见你做什么！”卫律再也无计可施，只好把情况报告给单于。单于听说苏武如此坚贞不屈，对苏武非常敬重，越发想让他投降，可又无法办到，只好把苏武关进一个又湿又暗的地窖里，想用饥饿和寒冷来迫使苏武投降。苏武在饥渴难忍的时候，只好撕些旃毛和雪一起吞下充饥。过了数日，单于见苏武仍然活着，以为是神仙在帮助他。单于见所有的办法都不能使苏武屈服，便把他流放到北海（即西伯利亚贝加尔湖）无人的地方去牧羊，并说：“什么时候公羊生了小羊，什么时候放你回汉朝。”
北海人烟稀少，荒凉寒冷。官方供给的食品经常断绝，苏武便用野菜野草充饥。寒来暑往，虽然“使节”上的节旄（máo）被风霜雪雨吹打光了，但苏武忠于祖国的思想丝毫没有动摇。一天，已投降匈奴的汉将李陵突然来到北海，他是受单于之命来劝降的。他对苏武说，“单于知道我与你关系深厚，故派我前来劝说你。你在这个荒凉寂寞的地方白白吃苦，终究归不了汉朝，信义怎么能表现于世呢？”并告知苏武，他的母亲已死，兄弟自杀，夫人也改嫁了。“人生如朝露，何久自苦如此！”劝诱苏武不要再留恋汉朝了。可苏武却坚如铁石地说：“以死报国，是我早就下定了的决心，只要对汉朝有功德，即使是受刀剑，下油锅，肝脑涂地，我也心甘情愿。臣对君，犹如儿子对父亲，为其死而在所不惜，请你不要再提投降的事了！”李陵感叹苏武对汉朝的忠诚，喟然长叹：“嗟呼，义士！陵与卫律之罪上通于天！”之后流泪与苏武告别。
李陵走后，自己羞于送东西给苏武，便让他在匈奴娶的妻子常来看望苏武并送给他牛羊。后来，李陵再一次来到北海，告诉苏武说，据从边寨上俘虏来的人口中得知，汉武帝已在公元前87年驾崩（死亡）。苏武听后，面向南方号啕痛哭，昼夜凭吊。
汉武帝死后，昭帝即位。几年后，匈奴与汉和好。这时，汉朝要求匈奴把苏武放回来，匈奴不愿放人，却谎称苏武已死。汉朝也不知是真是假。后来派使者到匈奴时，才知苏武还在北海牧羊，仍活在世上。
第二天，汉使面见单于说：“汉天子在上林苑射雁时，雁足上拴一帛书，说苏武正在北海牧羊。”单于听了，见无法再隐瞒，只好放回苏武。
公元前81年，苏武历尽千辛万苦，终于回到了长安。
当年出使匈奴时，只有三十九岁，如今已须发皆白，年近花甲。汉昭帝为了表彰苏武的功绩，封苏武为典属国（负责少数民族和属国事务的官），并赏赐他很多财物。苏武将皇帝赏赐的财物，都毫无保留地分发给了穷人。
公元前60年，苏武病故。汉宣帝非常怀念他，便把苏武等十一位功臣的像，画在未央宫麒麟阁，以此祭祀苏武。千百年来，苏武那“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的高尚的民族气节，一直受到人们的爱戴和敬仰。