汉高祖和文帝之间。曾有汉惠帝的短暂统治汉惠帝任用曹参为国相，实行无为而治，基本上延续了高祖时的政策，社会继续稳定发展。
汉惠帝时，汉高祖刘邦的皇后吕后十分专横霸道。惠帝死后，没有儿子，吕后就从外面找了个男婴，冒充是惠帝之子，这样，她就可以名正言顺地临朝听政了。吕后临朝8年，得了重病死去了。大臣们通过慎重讨论，决定迎立刘邦的儿子刘恒（封为代王）即位，这就是汉文帝。
汉文帝刘恒在位23年，他的儿子景帝在位16年，文景二帝统治的39年间，朝廷实行无为而治、休养生息的政策，发展生产，平缓刑狱，汉朝出现了升平时期、这一时期为以后汉帝国跨入汉武帝全盛时期奠定了基础，历史上称之为“文景之治”。
文帝即位后，派遣使者遍告四方百姓，表示自己将对四方采取怀柔政策。他给因吕后时期统治不当而起兵造反称帝的南越王赵佗写信，承认前朝在统治方针上的错误，并说：“我们两方多年的战乱造成许多灾难，我想这是大家都不忍心的。现在岭南的上地就归你治理了，但两个皇帝并立一定会引起争端，这是仁者所不愿见到的，我愿与你共齐前嫌。重修旧好。”
这封信既婉转表达了与赵佗修好的意愿，又明确表示皇帝只能有一个，赵佗必须取消帝号。赵佗渎了文帝的信后十分感动，他对臣子们说：“一个国家不能有两个国君。现在汉朝皇帝这样圣明，从此以后，我就除去皇帝的仪仗，不再称帝了。”此后，赵佗一直以臣下自居，南越与汉通好数十年，相安无事。
北部的匈奴族仍是汉朝的一大威胁，“和亲”政策虽然暂时缓和了汉朝和匈奴的关系，但边境战争还是时常发生。
文帝时，汉朝曾与匈奴有过几次冲突。汉文帝为鼓励守边将上，亲自到军营慰问。他在所到之处都受到热烈欢迎，可是到了周亚夫的细柳营时却受到拦截，兵上在得到周亚夫的命令后才准以放行。周亚夫也没行叩拜大礼，只用军礼见皇帝。文帝的随从都十分气愤，要文帝治周亚夫的罪，可文帝说：“只有周亚夫才是真正的将军啊！”
景帝时又出现抗击匈奴的名将李广，匈奴人十分惧怕他，称他为“飞将军李广”。李广曾有一次追击敌人，深入到敌营内部，当时双方不明底细，都十分恐慌，李广的部下想逃走，李广说：“我们现在走，匈奴必然追击，不如扎下营来，让他们不知虚实。”匈奴人果然不敢下山出击，怕有汉军埋伏，半夜时竟悄悄退走了。
边境的安定保障了内地百姓的休养生息。
汉文帝和景帝统治时期，都减轻了赋税和徭役。文帝在位之初就连续颁布了两个关心民间疾苦的诏书，要求地方政府鼓励生产，努力赈济贫民。他还接受贾谊的建议，大力推广农业生产。
文帝时曾有两年减免一半田租，实行二十税一。景帝时继续执行重农方针，使三十税一成为西汉的定制。
汉文帝还十分注意节俭。一次他想建造一座露台（露天的高台建筑），一计算要花费黄金100斤，他说：“一百斤黄金相当于十户中等百姓的家产，我继承先帝的宫室还感到惶恐和惭愧，不能再浪费财力了。”他随即取消了这个汁划。
文景统治时期还减轻刑罚，严惩贪官，一时社会风气十分清明。
经过汉文帝和景帝的休养生息政策，汉朝社会的经济得到很大的恢复和发展。据说，到了景帝执政的时候，国家仓库里的钱多得数不过来，由于常年不用，串钱的绳子都烂掉了，粮仓里的粮食也多得吃不完，一直堆到露天。
文景之治，为汉朝帝国的繁荣昌盛和向外开拓奠定了坚实的物质基础。