儒家和道家是诸子百家中很重要的两大流派，他们都有一套帮助君主治理国家的理论，但在治理方法上，儒家主张积极进取，而道家主张无为而治，两家有很大的差别。
刘邦建立汉朝后，在思想上吸取了秦朝灭亡的教训，他不敢继续采用法家学说，也不愿意采用儒家学说，最后，他采用了黄老（黄帝、老子）的道学思想，推行无为而治。
景帝在位时，窦（dòu）太后（景帝的母亲）特别推崇黄老道学，当时，朝廷中还专门供养了一大批道学家，他们专门四处宣传道家思想，所以，在汉朝初期，道家思想一直占着统治地位。
儒家学派虽然没有道家学派那样好的运气，但由于黄老道学主张“无为”，对其他学派也采取顺其自然发展的态度，所以，儒学在汉朝初期也逐渐发展壮大起来。
公元前141年，景帝去世，他的儿子刘彻（即汉武帝）即位，武帝即位时只有十六岁，但他雄心勃勃，很想干出一番轰轰烈烈的事业。汉初以来尊崇的黄老道学，总是主张顺其自然、无为而治，这些很不符合武帝要求进取的个性，也不适应历史发展进程中要求加强中央集权的需要。因此，武帝很想抛弃黄老道学，选择另外一种思想来治理国家。
公元前140年，武帝举办了一次全国性的人才选拔考试，当时，长安汇集了许多学派的人才，有位名叫董仲舒的人，是汉朝著名的儒学博士，也来参加考试。
武帝向参加考试的人提出了许多问题，由于董仲舒平时研究的思想理论正好与这些问题相符，因此，他很快就奏上了著名的《天人三策》：在这三篇对策中，董仲舒宣扬皇帝是天老爷的儿子，天老爷命令他来统治天下，所以，在政治和思想上要实现“大一统”。也就是说，在政治上，大家都要服从皇帝的命令；在思想上，要“罢黜，废除百家，独尊儒术”，要以儒家学说作为汉朝的统治思想，而其他思想应一律禁绝。
董仲舒的《大人三策》主张大一统，十分符合武帝的政治需要，因此，在这场考试结束后，武帝立即重用了卫绾、窦婴等一些儒生，董仲舒也做了江都王国相。在武帝支持下，朝廷明显出现尊儒趋势，儒家学派也十分活跃，黄老道学经常受到他们的攻击。
道家政治代表窦太后在汉朝宫廷中拥有崇高的地位和巩固的权势，她见武帝率领大臣推崇儒术、贬低道学，心里十分不满。一天，她把武帝叫到面前，狠狠地骂了一顿，并逼迫武帝罢免了窦婴、田蚡（fén）等人的职务。
公元前135年，窦太后去世，武帝立即起用田蚡为丞相，田蚡又大力任用了数百名儒士，儒家学派的势力终于进一步壮大起来。
公元前124年，著名的儒生公孙弘任丞相，武帝采纳了他的建议，在京师长安建立了太学。太学的教学课程是儒家经典，每年考试一次，成绩优秀的人直接任命官职。太学的建立，标志着儒学的统治地位已完全确立起来了。
经过三百多年的奋斗，由孔子所创立的儒家思想体系，在武帝的支持下，终于确立了独尊的统治地位，并且这一地位在中国一直持续了两千多年。“罢黜百家，独尊儒术”也使汉武帝统一了全国的思想，进一步加强了中央集权，从而为武帝时期的强盛打下了基础。