井陉之战以后，刘邦立张耳为赵王。两年以后，张耳去世，张耳的儿子张敖继位，高祖刘邦把大女儿鲁元公主许配给他为王后。公元前200年，高祖因追击匈奴在平城（山西大同东南）被围。后脱围回来经过赵地，在赵地停留了几天，赵王张敖早晚侍候，脱去外衣，亲自端送酒食，非常恭敬，一切都按着女婿对岳父的礼节。但高祖根本不把他放在眼里，坐着的时候，两个膝头一拱起，像个簸箕一样，表现出一种很不礼貌的态度。他还动不动就骂张敖，真是傲慢、轻率到了极点。赵的丞相贯高以及赵午等一班大臣，年纪都是六十多了，原先都是张耳以客礼相待的人，平日讲究气节，看到高祖这种样子，很气愤。他们说：“我们的赵王太懦弱了。”于是企图说服赵王反叛。他们对赵王说：“天下纷乱的时候，各地的英雄豪杰都起兵自立，本领强的就成功了。如今大王侍候皇上非常恭敬，而皇上对你却一点礼貌也没有，请允许我们替大王把他杀掉！”张敖听了，立即咬破自己的手指，让鲜血直流，表示他对高祖的至诚，同时也与他们约誓，千万不能这样干。张敖说：“你们为什么说出这样错误的话来呢！想当初，我父亡了国，靠着皇上的支持才得以复国。我们后辈都受到了皇上的恩德，我的所有一切都是皇上给予的，希望你们以后不要再说出这样的话来。”事后，贯高、赵午等人私下商量：“是我们错了。我们的王是个忠厚老实的人；不肯忘恩背德。只是我们照理是不能忍受侮辱的，今天我们恨皇上侮辱我们的王，所以要杀他，却为什么要牵连和玷污我们的王呢？假使事情成功了，自然归功于我们的王；如果事情失败了，一切罪责由我们自己承担。”第二年，高祖在东垣（河北正定县南）一带扫清韩王信（不是韩信）的叛军残余以后回长安，又经过赵地。贯高这班人就在高祖必经之地的柏人县（河北邢台市东北）暗中进行布置。他们在馆舍的夹墙里埋伏了一些人，准备在高祖停留休息的时候，把他刺杀在床边。高祖来到柏人县这个地方，本来是打算停留休息的，但忽然觉得心里有点不安，他问旁边的人：“这地方的县名叫什么？”旁边的人回答说：“柏人。”高祖自言自语地说：“柏人，是受迫于人啊！”于是，他没有停留就一直走了。
又过了一年，那是公元前198年，贯高有个仇人知道他策划谋杀皇上，就向朝廷告密。于是，高祖下令逮捕赵王张敖和贯高等那一班人。消息传来，那十多个人都纷纷争着要自杀，惟独贯高一人非常生气地骂道：“哪个要你们这样干的！现在，我们的赵王事实上不知道我们策划的一切，却也遭到逮捕，你们全都死了，还有哪个去证明我们的王并没有参与造反呀！”于是，他们被推上像兽笼一般的囚车，囚车四周的板子还用胶密封了，和赵王一起被押解到长安。——在朝廷开始查办赵王张敖谋害皇上这一案件的时候，高祖曾下了一道命令：赵国所有的官员、宾客，有哪个敢跟随赵王的，都满门抄斩。贯高和宾客中的孟舒等十多个人，根本不考虑自己的利害问题，都自动地按着死囚的规矩，剃掉头发，用铁圈紧紧箍在脖子上，作为赵王家里的奴隶，跟着到了长安。——贯高来到长安以后，接受审讯，他说：“策划叛乱的事，只是我们干的，赵王实在一点不知道。”审问的官员因为他不揭发赵王，就用刑逼供。板子打，鞭子抽，有好几千下，他默不作声；又用锥子刺，刀子割，遍体鳞伤，身上没有一块好肉了，但他始终不改口。吕后多次对高祖说，赵王张敖因为鲁元公主的关系，料想他不会做出这样的事来。高祖听了，气冲冲地说：“如果张敖做了皇帝，要多少女人就有多少女人，他还希罕你的女儿吗！”高祖一定要惩办张敖，不听吕后的意见。后来司法部门审理这个案件的官员，把审讯贯高的情况向高祖作了详细的汇报。高祖听了，说：“这是一条好汉！我们这里有哪个认识他的，私下再去问问他。”中大夫泄公说：“他是我的同乡，我早就了解他，他本来是赵国讲气节、守信用、说话算数、说到做到的人。”于是高祖就要泄公拿了皇帝的特别通行证到监狱里去。这时，贯高已受过酷刑，坐在竹床上，听到有人来，抬起头，瞧了瞧说：“是泄公么？”泄公慰问他，态度像以前那样热情。两人的谈话逐渐谈到那个造反的问题上来了，泄公问他，到底赵王张敖有没有参加阴谋策划。贯高说：“难道有哪一个不爱自己的父母妻子吗？这是人之常情啊！现在我的三族都被宣判死刑，难道我要用赵王来换我的亲人吗？但是，因为赵王事实上没有造反，这完全是我们干的，我不能为了苟且偷生而不顾事实。”贯高把事情的经过从头到尾、原原本本地说了出来，表明赵王确实是不知道。谈完以后，于是泄公进宫向高祖作了详细汇报，高祖随即下命令，赦免了赵王张敖。
高祖很欣赏贯高这种说一不二的做人态度，叫泄公去通知贯高说：“赵王张敖已经释放。”同时还告诉贯高，高祖也赦免了他。贯高高兴地说：“我们的赵王确实已经释放了吗？”泄公说：“确实的！”泄公又说：“皇上很称赞你，所以也赦免了你。”贯高说：“我之所以不死，要留着这条命，为的是证明赵王没有造反。现在我们的赵王已经被释放，我的责任已经尽到了，死已无恨。而且做臣子的背着篡位和谋杀皇上的名声，还有什么面目再在皇上手下工作呢？纵然皇上不杀我，我心里不感到惭愧吗？”于是，他仰起头，自己切断喉咙而死。这时，他的名声传遍了天下。
司马迁在《张耳陈余列传》后部分所附的张敖的事迹，事实上是表彰贯高那种明辨是非，主持正义，说一不二，决不推卸自己的责任而苟且偷生、嫁祸于人的高尚品德。