小沃森是在距纽约20英里的一个叫肖特黑尔的小镇上长大的。他的家在那里拥有一座三角形的大房子，房子坐落在一个山包上，山下有两个大池塘。这种充满田园气息的生活环境成为小沃森童年生活的天堂。
小沃森可不像他的父母亲那样中规中矩，他是个让人操心的孩子。哪里出了乱子，都可能与他有关。因此得了一个臭名昭著的绰号——“可恶的汤米·沃森”。家长们都一再叮嘱自己的孩子要远离他，以免沾染上什么坏习气。而对于弟弟妹妹们，他也实在不是一个好榜样。
小沃森最为拿手的还是闯祸和搞恶作剧，为此，他没少挨揍。
父亲沃森生性脾气暴躁，可能是他怕发起脾气来难以控制，因此惩罚工作都是由妈妈珍妮特来完成。按照惯例是在二楼的那间大浴室里，小沃森手扶着毛巾架，由妈妈进行鞭打，爸爸则在一边监督。
这些鞭打对小沃森来说，简直是家常便饭，因为他的种种恶行真是罄竹难书。
有一次，他和一个叫乔的小朋友一起在街上玩，无意中发现一栋正在修缮的房子的大门敞开着，他们俩趁人不注意溜了进去。
房子里没有人，可把他们俩乐坏了，他们爬上爬下，一会儿拿着木条打起了仗，一会儿玩起了捉迷藏。
忽然乔叫起来：“嗨！快来看！”
小沃森跑过去一看，原来是两桶油漆，旁边是几把刷油漆用的刷子。
小沃森好奇地用刷子蘸了一点油漆，在墙上一抹，嘿！真棒！像画笔一样！他先是画了一条小狗，然后又画了一座房子，接着又画了一条大船……就这样，两个淘气鬼一幅接一幅地从房子里画到了街边的墙边，从这条街画到了那条街。
一个邻居实在看不下去了，就找到了珍妮特。
“沃森夫人，你的儿子闯祸了，快去看看吧，他把好几条街的墙壁全毁了。”珍妮特急急忙忙地来到街上，顺着被儿子涂抹的墙壁找到了小沃森，可小沃森呢？他正笑嘻嘻地提着刷子，欣赏自己的大作呢。
珍妮特气坏了，大声喊道：“停下！快住手！你这个惹祸精！”
可是她跑到小沃森面前，抢过油漆桶一看，油漆已经所剩无几了。
珍妮特再也受不了了，她意识到如果不对小沃森采取更加严厉的惩罚，后果将不堪设想。
她先是买了两桶油漆还回原处，然后又雇了两个工人尽可能地用汽油将小沃森他们涂抹在墙壁上的油漆清洗干净，然后把小沃森带到了警察局。
警察局长很快就弄清楚了珍妮特的意思。他先是带小沃森参观了一个关押犯人的铁笼子，那个笼子只有一米三左右高，刚好只能装一个人，中间有一根木条，犯人要骑在上面。也就是说，犯人在里面坐不下也站不直。这还是小沃森第一次看见这种东西，可把他吓坏了。警察局长又把小沃森关进一间牢房。他告诉小沃森：“经常光顾这里的，有杀人放火的，有谋财害命的，但多数是小偷小摸的人。坐牢渐渐成为他们生活的一部分，经常出来又进去。”
这次经历在小沃森心目中留下了难以磨灭的印象，他暗暗下决心，今后决不再与法律为敌，做违法的事了。
虽然这样的大错误不犯了，可是小错误还是不断地犯。
有一次，爸爸妈妈给他买了一双新皮靴，他高高兴兴地穿着出去玩，可是刚一出门，就一脚踩进水坑里，水立刻从靴口灌了进去，虽然他感到自己对此并非有意，但还是遭到了妈妈的一顿鞭打。
还有一次，在他的强烈要求下，爸爸送给他一件新皮衣。放学后，他穿着那件新皮衣和小伙伴们学着印第安人玩起了蒙火造烟的游戏，结果把新皮衣烤得焦黑一片，面目全非，他怎么弄也无法使它恢复原样。当然又没能逃过一顿鞭打。
他的种种劣迹使他臭名远扬，这也使得他感到非常自卑和孤独；但是强烈的逆反心理又使他的叛逆和恶作剧行为更加变本加厉。这两种复杂的性格结合在他的身上，成为矛盾的统一体。
调皮是孩子的天性。尽管小沃森生性调皮顽劣，可是在父母严格的教育下，他的行为还是受到了一定的约束，这使他在成长的道路上不至于偏离得太远。
孩子们有时可能无法理解父母严格的教育，但是正是这种严格的教育使孩子能够从小养成良好的品格，为将来成才打下良好的基础。