公元691年，当时武则天已经称帝，有人告发周兴谋反，武则天派来俊臣审讯他。来俊臣对周兴说：“囚犯多数不肯认罪，应当用什么办法呢？”周兴说：“这太容易了！拿一口大瓮，用炭火在四周烤，逼囚犯进去，还有什么事情不肯承认？”于是，来俊臣要了一口大瓮，按周兴说的办法，在四周堆上火烤，然后站起来对周兴说：“有宫里的文书，要审问老兄，请君入瓮！”周兴惶恐万分，马上叩头认罪。公元697年6月，来俊臣诬告监察御史李昭德。而此时，来俊臣因为得罪武氏诸王和太平公主，被关进监狱，判处死刑。于是，李昭德、来俊臣一起被斩首。当时的人都痛惜李昭德，而对处死来俊臣更是拍手称快。不论士人百姓在路上相见时，都互相庆贺，说：“从今以后，睡觉可以安心，背脊可以贴在席子上了。”
人们在评价武则天时，往往都要涉及酷吏的问题，有些学者甚至把酷吏问题作为武则天“残忍”的依据，从而得出武周社会“黑暗”的结论。其实，武则天并非始终器重酷吏，酷吏不过是武则天打击政敌，巩固统治的工具。她重用酷吏，奖励告密，使不少酷吏横行一时，虽然对武周政权的巩固起过一些作用，但同时也致使统治集团内部矛盾激化，人人自危，严重影响到国家的治理和生产的发展。
王叔文结党弄权
唐德宗时，王叔文是皇太子的老师，常常和皇太子李诵讨论国家大事，深得皇太子的赏识和信任。公元805年，德宗去世，李诵即位，是为唐顺宗。顺宗任命王叔文为翰林学士，参与朝政的决策。
当初，翰林待诏王伾擅长书法，山阴人王叔文擅长下棋，都在东宫出入，侍奉太子，陪太子娱乐。王叔文狡猾诡谲，多计谋，说自己读过很多书，懂得治国之道，经常找机会跟太子述说百姓的疾苦，赢得太子的宠信。王叔文趁机对太子进言，对他说谁可以担任宰相，谁可以担任将领，希望太子将来任用他们。王叔文暗中结交翰林学士韦执谊等人，定为生死之交，每天都与他们交游相处，行踪十分诡秘。有些藩镇也暗中进献财礼，与他们相互勾结。
公元805年正月，德宗驾崩，太子继位，是为顺宗。顺宗任命吏部郎中韦执谊为尚书左丞、同平章事，王伾为左散骑常侍，王叔文为起居舍人、翰林学士。王伾相貌丑陋，操一口吴地方言，被顺宗亲近宠信。而王叔文颇以能办大事自许，略懂一些文章义理，喜欢谈论事务，顺宗因此对他稍显敬畏，也像王伾那样，能在内宫里自由出入。
王叔文进入翰林院，而王伾进入柿林院，每当遇到事情，首先下达翰林院，让王叔文决断，然后向中书省宣布，由韦执谊承行。他们谋划商议，相互应和，日夜不休。荣耀耻辱、升官贬职，往往轻易就决定下来，只要他们想做的，就不受任何规矩约束。士大夫们都很畏惧他们。平时与他们有交往的人，接连被提拔升官，甚至一天之中就封拜了好几个人。他们的党羽中有人说“某人可以担任某官”，过不了一两天，那个人就会得到所说的官职。因此，王叔文与其党羽的门前，昼夜车马往来，门庭若市。等候谒见王伾、王叔文的宾客，甚至想在他们所住街坊的饼铺酒店住宿，每个人要交一千钱，才能留下来过夜。王伾尤其贪婪，专门以收受贿赂为能事，他让人制作了一个大柜子，用来收藏金钱丝帛，夫妇二人就在大柜子上睡觉。
顺宗久病不愈，群臣希望及早册立太子。而王叔文一党想要独揽大权，因而对此事非常忌讳，但终究也无力阻止。4月初六，顺宗驾临宣政殿，册封太子。官员们看到太子的仪表，退朝以后，都互相庆贺，朝廷内外都十分高兴。只有王叔文神色忧虑，又不敢说什么，吟诵着“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。听到的人都嘲笑他。后来，王叔文与韦执谊之间出现矛盾，结下了仇怨。6月，王叔文因为母亲去世而暂时离职，韦执谊更加不愿意采纳他的意见。王叔文非常生气，与他的同党日夜谋划，要重新掌权，且一定要先把韦执谊抓起来杀了，再除去不肯附和自己的人。听到的人都很害怕。22日，顺宗任命陈谏为河中少尹，王伾、王叔文的党羽开始从朝中被排斥出去。8月初四，顺宗颁布制书，称：“命令太子即帝位，朕称太上皇。”初六，贬王伾为开州司马，贬王叔文为渝州司户。不久，王伾病死。第二年，宪宗赐王叔文自杀。
刘季述政变废昭宗
刘季述是唐昭宗时宦官，公元900年11月，他联合左军中尉王仲先、枢密使王彦范、薛齐偓等人挟宰相召百官署状同意，以“废昏立明”为由，发动宫廷政变。他们将昭宗及皇后软禁，迎皇太子监国，拥立李裕继位，以昭宗为太上皇。公元901年正月，孙德昭发兵打败了刘季述，诛其党二十余人，昭宗重新复位，诏令太子重回东宫。
公元900年，左军中尉刘季述、右军中尉王仲先、枢密使王彦范、薛齐偓等人一起暗中谋划，想要废黜昭宗，另立太子李裕为帝。
11月初，昭宗在禁苑打猎，设宴饮酒，直到半夜，才酩酊大醉地回到宫里，又杀了几个宦官和侍女。第二天，快到中午时宫门还没有打开。刘季述到中书省告诉宰相崔胤说：“宫中一定有变故，我是内臣，能够根据情况自行处理，请求进宫察看。”于是，刘季述率领禁军一千人破门而入，经过讯问审查，了解了具体情况。刘季述出来，对崔胤说：“主上如此行为，怎么能管理国家？废黜昏君，拥立明主，自古就有这样的先例。这是为了国家大计，并不是叛逆。”崔胤害怕被杀，不敢违抗。初六，刘季述召集文武百官，在殿前陈列军队，草拟了崔胤等人请求太子代理朝政的联名状，拿给文武官员看，让他们签名。崔胤与文武百官不得已而从之。
昭宗在乞巧楼，刘季述、王仲先在门外埋伏了一千甲兵，与几位大臣进去请求奏事。刘季述、王仲先刚刚登上大殿，将士们就冲到殿内，遇到宫人就杀。昭宗看见有士兵进来，吓得掉到御床下，爬起来想要逃走。刘季述、王仲先架着他，让他坐下。宫人跑去禀报皇后，何皇后赶来对刘季述等人行礼，请求说：“军容使不要惊吓皇上，有事尽管请军容使商量。”刘季述等人就拿出文武百官的联名状，禀告昭宗，说：“陛下厌倦帝位，文武百官都希望太子代理国政，请陛下在东宫颐养天年。”昭宗说：“昨天与大家游乐饮酒，不觉喝多了点，何至于这样呢？”刘季述等人回答说：“联名状不是我们写的，是朝廷百官的心意，难以遏止！请陛下暂且移驾东宫，等到事情稍稍安定，再迎接陛下回归大内。”何皇后说：“皇上赶快答应军容使！”随即取出传国玺印交给刘季述。宦官扶着昭宗与何皇后同乘一辆车，与嫔妃侍从十几人前往少阳院。
刘季述亲手锁上少阳院的门，熔化铁水将锁封死，并派遣左军副使李师虔率领士兵包围少阳院，昭宗有什么动静都向刘季述报告。他们还在墙上凿出孔洞，递送饮食，兵器针刀等其他物品都不准递送进去。当时天气十分寒冷，嫔妃公主没有衣服余被，号哭的声音外面都能听到。刘季述等人假传昭宗的诏令，命令太子代理国事，迎接太子入宫。初七，刘季述等人又假传昭宗诏令，让太子继承皇位，改名为李缜。以昭宗为太上皇，何皇后为太上皇后。初十，太子即皇帝位，把少阳院改名为问安宫。
这次政变维持的时间很短，到次年正月初一，对政变不满的左神策指挥使孙德昭受崔胤鼓动，在宫中发动事变，诛杀王仲先，救出昭宗，又与崔胤等一起诛杀了刘季述及其党羽。昭宗复位，将太子废黜为德王，并恢复本名李裕，任孙德昭为宰相。
宦官专权，是封建专制主义恶性发展的必然结果。唐朝宦官擅权从玄宗时的高力士开始，但这时还只是假借皇帝权势作威作福，并不掌握军权。宦官掌握军权是从肃宗时李辅国开始，到德宗时宦官掌握禁军成为定制。宦官有了军权，地位愈加巩固，就统揽一切大权，朝廷的赏罚，宰相的任免，甚至皇帝的废立生杀，都由他们决定。唐朝后期，朝廷已成为宦官集团控制军政大权的工具，皇帝仅是宦官手中的傀儡。这样，唐后期就出现了宦官专权的局面。
张氏兄弟恃宠乱内廷
张氏兄弟即张易之和张昌宗，都是中山安国即现在的河北安国人，祖上曾在贞观末年做过宰相，也是名门出身。张昌宗是太平公主推荐给武则天的，张昌宗又引荐其兄张易之，则天一见甚悦，于是二人同入宫中侍奉武氏。此二人先被任为中郎将和少卿，后屡屡加官，因武氏年事已高，政事多委易之兄弟。二人权倾朝中，连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。
公元700年6月，朝廷改控鹤监为奉宸府，任张易之为奉宸令。武则天每次在内宫宴饮，经常召来武姓亲贵和张氏兄弟，一起饮酒作乐。武则天让张昌宗穿着羽毛做的衣服，吹着笙，在内宫庭院里乘坐木鹤，文士们都赋诗赞美他。
张易之、张昌宗以豪华奢侈相互攀比，他们的弟弟张昌仪任洛阳县令，贿赂他们办事情，没有不答应的。一次早上入朝，有一名姓薛的候补官员拦住张昌仪的马行贿，将五十两金子连同简历一起给他，张昌仪都收下了。到朝廷上，他把简历交给天官侍郎张锡。过了几天，张锡把简历弄丢了，就去问张昌仪，张昌仪骂他说：“没用的东西！我也记不得了，只要是姓薛的就授给他官职。”张锡找出姓薛的候选官员六十多人，全都留下授予官职。当初，魏元忠担任洛州长史的职务，洛阳令张昌仪倚仗着几个兄长的权势，每次到州府办事，都径直走入长史厅。魏元忠到任以后，叱令他退下去。张易之的家奴在城中街市上横行滋事，魏元忠把他们用杖刑处死。在魏元忠入朝担任宰相以后，武则天召见张易之的弟弟峡州刺史张昌期，打算让他担任雍州长史。朝廷议事时，武则天向诸位宰相问道：“张昌期任雍州长史怎么样？”众宰相纷纷回答道：“陛下可算是真正找到合适的人选了。”惟独魏元忠据理力争，认为张昌期不能胜任这个职务。武则天默不作声，便不再谈及此事了。魏元忠还曾当面向武则天奏道：“从先帝在位之时直到现在，臣蒙受朝廷厚恩，现在朝廷缺乏人才，臣得以充数列宰相之位，不能竭忠效死，致使奸邪小人在您左右弄权，这是我的罪过呀！”武则天听了很不高兴，张易之兄弟也因此而对魏元忠记恨在心。时值武则天染病，张昌宗担心武则天去世后魏元忠会对他下手，就在武则天面前诬陷魏元忠。公元703年，武则天把魏元忠贬为高要县尉。
公元704年7月，武则天任命神都副留守杨再思为内史（也相当于宰相）。杨再思专以阿谀奉承取悦于人，当时有人称赞张昌宗“面如莲花”，只有杨再思说：“不对。”张昌宗问他为什么，杨再思回答：“应该说莲花长得像六郎才对。”张昌宗兄弟作威作福，贪赃枉法，群臣纷纷上奏，有人认为张昌宗依法应该免官，张昌宗上奏说：“我有功于国家，所犯的罪过，应该还不至于免官。”武则天向几个宰相询问，说：“张昌宗对国家有功吗？”杨再思说：“张昌宗调配神丹，陛下服下之后，确实有效，没有比这更大的功劳了。”武则天听了很高兴，就赦免张昌宗，恢复了他的官职。当时的左补阀专门写了《两脚狐赋》，来讽刺杨再思。公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有张氏兄弟二人侍奉左右，主持朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，于公元705年正月发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
李唐王朝二百九十年的历史，有近半个世纪是由武则天这位女性皇帝导演的。她一生的功过，一代又一代人的评说，褒贬参半。可能对她贬斥最多的是，她曾拥有几个男宠，这便成为她千古难泯的丑闻，成为文人墨客颠来倒去的话题，以至于连同她创造的卓著政治业绩也随之淹没了。