徐庶，字元直，他化名单福，投奔刘备，刘备拜他为军师。徐庶几番设计，帮助刘备大败曹军。曹操甚为惊奇，问左右：“不知何人为刘备出谋划策？”谋士程昱答道：“此人非单福，乃颍川徐庶也。丞相要用此人，召来不难。”便献上一计。曹操依计派人把徐庶的母亲接到许昌，又使人模仿徐母笔迹，给徐庶写一封信，让他速来许昌相见，以救母命。徐庶为人至孝，见信后泪如泉涌，只得持信来见刘备，以实相告，便要辞行。刘备闻言大哭，遂强留一夜，二人相对而泣，坐以待旦。第二日，诸将于城外安排筵席饯行。临走之时徐庶为刘备推荐了一个人，这就是三国时期鼎鼎有名的人物——诸葛亮。徐庶详细介绍了诸葛亮的才德，建议刘备亲往隆中相请。这段故事，便叫做“徐元直走马荐诸葛”。后人有诗赞道：“痛恨高贤不再逢，临岐泣别两情浓。片言却似春雷震，能使南阳起卧龙。”
此故事原本《三国志》卷三十五《蜀书·诸葛亮传》载：“时先主屯新野，徐庶见先主，先主器之，谓先主曰：‘诸葛孔明者，卧龙也，将军岂愿见之乎？’……俄而（刘）表卒，（刘）琮闻曹公来征，遣使请降。先主在樊闻之，率其众南行，亮与庶并从，为曹公所追破，获庶母。庶辞先主，而指其心曰：‘本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益于事，请从此别。’遂诣曹公。”《三国志》裴注所引各书以及《资治通鉴》等相关记载事体无异。其后数百年，至《三国志平话》演为：曹兵大败，烧死不知其数。……皇叔设宴待徐庶，筵宴毕，当日徐庶自思，我今老母现在许昌，曹公知我在此杀曹兵，与我为冤，母亲家小性命不保！即辞先主，先主不喜。徐庶曰：“我若不还，老小不保。”先主、关、张三人与徐庶送行，离城十里酌别，不肯相舍；又送十里，长亭酌别。先主犹有顾恋之心，问曰：“先生何日再回？”徐庶曰：“小生微末之人，何所念哉！今有二人……”先主问谁人。徐庶曰：“南有卧龙，北有凤雏……”
对比可知，《三国志平话》此节乃取《三国志》徐庶本事轮廓，挪移变异，踵事增华。其与史载本事主要的区别：一是《三国志》说徐庶因母亲随军败逃，被曹兵所获，不得已辞刘归曹，而《平话》却说他帮助刘备打了胜仗，因念及母亲“现在许昌”，主动请辞，投奔曹操而去；二是《三国志》没有写刘备送别徐庶等事，而《平话》虚构其事并作了渲染；三是《三国志》说徐庶荐诸葛亮在归曹之前并短暂与其共事刘备，而《平话》改写为刘备为徐庶送别，徐庶于临行之际荐诸葛亮、庞统以自代，后去曹营，徐庶与诸葛亮并未谋面。毫无疑问，这些改动的结果化生活为艺术，变史述为小说，是三国徐庶归曹故事文学化的巨大飞跃。
以《三国演义》徐庶归曹故事与上引《三国志》及《三国志平话》对比可知，《三国演义》虽原本《三国志》，却主要是袭用了《三国志平话》中情节，包括徐庶助刘备计取樊城、念母归曹、刘备长亭送别、徐庶荐诸葛亮等。但在《三国演义》中，这些发生于刘备一方的情节只占全部徐庶归曹故事的一半；它的另一半即发生于曹营方面的情节——曹操挟徐母为人质以招徐庶和徐母死节一大段精彩文字，却不出自今见罗贯中之前任何有关三国的资料。《三国演义》让徐庶在庞统献连环计时再露了一面，是顺笔添上去的，正史没有记载。此后便不再提及。而正史却说：徐庶在魏文帝（曹丕）时，官至右中郎将，御史中丞，诸葛亮闻知此事，颇为感慨地说：“徐元直只当上这个官吗？”言下之意，是委屈了他的。不过其他事迹亦无可考。