也就难怪，“自强不息”这四个字，最早是由中国近代思想史上以保守著称的辜鸿铭老夫子，用来描述和归纳歌德的精神了。在本世纪初由洋务派掀起的所谓自强运动中，辜鸿铭可称是一位代表人物。他1901年所著的《张文襄幕府记闻》下卷有关于歌德的一节，不但题名叫《自强不息》，而且还明白无误地把歌德的“自强不息”精神和孔子的“仁”联系在了一起。[256]
1922年五四新文化运动掀起了高潮。这一年恰逢歌德逝世九十周年，并得到了在今天看来是超乎的重视和庆祝纪念。在为数不少的纪念文章中，有一篇可能是我国最早详细论述《浮士德》的长文。作者署名闻天即张闻天。他在文中指认所谓“活动主义”为“《浮士德》所包含的根本思想”，实际上推崇的同样是诗剧主人公不断进取、奋发向上的精神；但却拒绝引经据典，没有使用“自强不息”这样的成语或曰圣训。不，恰恰相反，他在文末甚至发出了深长的慨叹：“唉！保守的，苟安的中国人呵！”这不但表明，张闻天在“《浮士德》所包含的根本思想”亦即“浮士德精神”与中国传统人生哲学之间，划了一条鲜明的分界线，还告诉我们他研究和推崇《浮士德》有着十分明确的目的，就是希望用《浮士德》宣扬的“活动主义”，用不断进取和奋发向上的“浮士德精神”，来改造中国保守、苟安的国民性。也就是说，张闻天心目中的“浮士德精神”，仍然无异于我们今天所理解的“自强不息”。[257]
在四十年代的抗日战争和解放战争中，“自强不息”一语更直接出现在郭沫若的《浮士德》译本里：“凡是自强不息者，到头我辈均能救。”[258]差不多与此同时，冯至老师也“用《易经》里的‘天行健，君子以自强不息’来概括浮士德的一生”。[259]但与把歌德与孔夫子硬拉在一起的辜鸿铭不同，郭沫若和冯至都紧密地联系眼前的现实，希望从以“自强不息”的人生态度为核心的“浮士德精神”里，寻找中华民族为争取自由和解放而斗争的力量。从此，在这两位堪称我国歌德译介和研究的杰出开拓者的影响下，只要谈到《浮士德》和“浮士德精神”，“自强不息”这个成语或与之类似说法总会出现在我们的口里和文章里。
进入改革开放新时期以后，我国《浮士德》的译介和研究工作有了长足进展，然而对“浮士德精神”的解读一仍其旧，“自强不息”这四个字，仍然作为其同义语广泛使用，方便而顺手地使用，约定俗成地使用。在已故著名翻译家董问樵教授1987年出版的《浮士德研究》一书中，有专章详论“浮士德精神”，虽将其内涵细分为了“永不满足形状”、“不断追求真理”、“重视现实与实践”等三个主要方面，认为“三者是不可分割，互相制约的”，但最终的结论仍为：“总括说来，所谓‘浮士德精神’就是不断努力进取的精神，也可以称为自强不息，精进不懈的精神”。[260]
也就是说，近百年来对“浮士德精神”的诠释，在中国总是与“自强不息”一语联在一起，几乎没有什么变化，差不多已成了老生常谈。
以“自强不息”和类似词语诠释和概括“浮士德精神”，自然在原著中不乏文本依据。择要列举，有自己歌德称为浮士德得救“关键”或“秘诀”[261]的两行诗：Wer immer strebend sich bemüht，den k？nnen wir erl？sen（我们能将他搭救，/他永远奋发向上）[262]；有浮士德与魔鬼打赌的条件，即他不能躺在软床上停止奋斗、追求，并对某一个瞬间说出那句表示满足的话：Verweile doch，du bist so sch？n（你真美啊，请停一停！）[263]；有浮士德Nur rastlos bet？tigt sich der Mann（真正的男子汉只能是/不断活动、不断拼搏）的表白[264]……特别是还有他在被“忧愁”吹瞎眼睛前总结自己一生的大段夫子自道：
我只匆匆奔走在这世上，
任何欢乐都抓紧尝一尝，
不满意的立刻将它抛弃，
抓不住的干脆将它释放。
我只顾追求，只顾实现，
然后又渴望将人生体验，
用巨大心力，先猛冲蛮干，
而今行事却明智、谨严。
对于尘世我已了如指掌，
对于彼岸我已不存希望；
只有傻瓜才会盯着云端，
以为有同类居住在上面！
强者应立住脚，放开眼，
世界对他不会默默无言。
他何须去永恒之境悠游！
凡能认识，便可把握拥有。
他该如此踏上人生旅途；
任鬼魅出没而我行我素，
于行进中寻找痛苦、幸福，
他呀，没有一瞬感到满足！[265]
如此等等，不一而足，都是以“自强不息”和类似词语概括“浮士德精神”，把“浮士德精神”诠释为一种永不知足、不断奋发和进取的人生态度的有力依据。因此上述对“浮士德精神”的诠释、概括，不是没有道理。不，甚至可以说，在中国特定的社会思想条件下，也只可能这样诠释；能这样诠释，已表明我们的前辈很了不起。
但是，尽管如此，把“自强不息”等同于“浮士德精神”的解读和诠释，由于产生于中国特定的文化、历史和社会语境中，就难免带有浓重的中国色彩和时代色彩。
还有，“自强不息”真能作为“浮士德精神”的同义语吗？它和其他一些表现积极进取精神的词语和说法，真已涵盖“浮士德精神”的全部吗？
不，并非这样，尽管用“自强不息”对“浮士德精神”进行解读、诠释和归纳，凸现了它的一个重要方面，而且在一定的历史时期对推动《浮士德》在中国的接受起过促进作用，对中国国民性的改造产生过正面的影响，但却忽视了——有意或无意地忽视了——“浮士德精神”另一个同样重要，在已经进入二十一世纪的今天便显示出了局限性。
为阐明这一论断，必须首先弄清一个前提，那就是：到底何为“浮士德精神”？
“浮士德精神”，窃以为首先应该分为狭义和广义。[266]
狭义地讲，“浮士德精神”即指诗剧主人公浮士德以其思想品格和立身行事所表现的精神，用“自强不息”一语来概括也只是差强人意而已，因为还忽略了这位性格复杂的人物另外一些同样重要的品格，诸如他的不惧神鬼，他的自视为神之化身（Ebenbild der Gottheit）的人的自尊，以及他那些如歌德在《神性》一诗中所歌颂的“高贵、善良、乐于助人”等等品格，总之，忽视了一个“真正的男子”、一个“善人”和“爱人之人”的品格。这些品格，显而易见，也构成了浮士德这个形象的本质特征；归纳起来，它们即为始终一贯地，越来越强烈地表现在浮士德身上的仁爱精神和人道主义精神。如此等等，又哪里是仅仅用“自强不息”一语所能涵盖的呢？
讲浮士德身上的仁爱精神和人道主义精神，当然同样有足够充分的文本依据：
诗剧开幕不久，浮士德便用符咒召唤来地灵，不怕“为此把老命赔上”，并要与蔑视自己的神灵一比高低。[267]接着在与弟子瓦格纳的对话中，他再次自称“神的化身”，“自以为已超越二品天使”，[268]充分表现了作为人的自豪和自尊。随后，他不但对侵入自己书斋的魔鬼毫无畏惧，还企图囚禁他，最后竟然以自己的灵魂为赌注与他签约结盟，把魔鬼变成了自己的奴仆，而目的只是——
整个人类注定要承受的一切，
我都渴望在灵魂深处体验感觉，
用我的精神去攫取至高、至深，
在我的心上堆积全人类的苦乐，
把我的自我扩展成人类的自我，
哪怕最后也同样地失败、沦落。[269]
请注意浮士德此一自白中的整个人类（die ganze Menschheit）这个词组，注意“把我的自我扩展成全人类的自我”这句诗——它们都显示了浮士德自视为人类一份子的自我意识，显现了他那作为人道主义精神重要表现之一的人类意识。
正是因为富有这样的精神和意识，浮士德才那么“高贵、善良、乐于助人”——
为了救治在瘟疫猖獗时期濒临死亡的人们，年纪轻轻的他甘冒自己也“被死神逮住”的危险，事后尽管深受他所救助过的人们的敬重、爱戴，他却因为没有真正免除民众的苦难而愧疚、自责；[270]
他一心追求人生的意义和价值，对声色犬马之娱全然不感兴趣，只醉心于追求更高的理想，是个心性高卓的人；
他对玛格莉特的爱是那样地真诚和纯洁，为自己给爱人造成了不幸而深为悔恨，痛不欲生，骂自己是“上帝厌恶的坏蛋”，“愿承担她不幸的罪责，随她坠入深渊，走向毁灭”。[271]也就是说在对异性的态度上，他与“恶”的化身、淫邪而没有心肝的靡非斯托截然不同，同样表现了善良和高尚的本性；
他不恋俗世的荣华富贵，向往和追求高尚、纯净的美，为此而入地上天，而返回往古；这样浪漫的追求和富于寓意的情节虽然解释可以很多，却无疑也表现了浮士德的卓尔不群和高贵；
最后，为了自己产业的完美，在他派魔鬼去动员一对老夫妇迁离家园，不想却伤害了他俩和另外一个无辜者的性命；酿成这样的惨剧虽非他本意，他仍然因而受到良心谴责，以致让“忧愁”吹瞎了眼睛[272]。这表明他仍保持着人的良知和善良本性；
年满百岁的浮士德，尽管已经双目失明，却一心想着“为千万人开拓疆土”，希望看见“在自由的土地立足的自由之民”，他临终前的大段独白所表现的，哪里仅仅是“自强不息”的精神呢？[273]和前面引的那节诗一样，它再次凸现和强调了诗剧主人公强烈的人类意识，凸现和强调了他的郭沫若所谓“宏己救人”的人道主义理想。
上述这样一些品格和秉性，这样的意识和理想，这样的人道主义精神，难道不和“自强不息”一样，也是“浮士德精神”的一个重要方面么？
广义地讲，“浮士德精神”应该包括歌德通过浮士德这个人物和他的故事所表达的思想精神，亦即《浮士德》这部巨著丰富而深刻的思想内涵和精神。概括地讲，这同样主要是源于意大利文艺复兴的人本主义思想和人道主义精神。这样的思想和精神，始终一贯地洋溢在歌德的作品中：《维特》要求个性即人性的解放和全面发展；《普罗米修斯》表现人的觉醒，人对神的反抗和人的自尊；《神性》讴歌人的高贵、善良和无所不能；《伊菲根尼》颂扬的人道和仁爱的力量；《威廉·迈斯特》探讨高贵、善良人性的养成环境和条件……《浮士德》集所有这些思想和精神之大成，它的故事所表现的思想、精神即广义的“浮士德精神”更是仁爱和人道精神的汇萃与升华，更非“自强不息”一个词所能涵盖。
正因为广义的“浮士德精神”异常地丰富、博大，诗剧《浮士德》才被誉为“欧洲自文艺复兴以来三百年历史的总结”和“人类精神的发展史”，其主人公才被视为人类的代表。在这部伟大的杰作中我们确实处处看见一个大写的“人”，理想的人，维兰特所谓的“人中之至人”（der menschlichste Mensch）。要想概括这样一个人和通过这个人所表现的精神即“浮士德精神”，唯有使用产生于同样历史、文化和社会语境中的那个义蕴极为丰富和深刻的词即Hunanismus（人道主义）；所谓“自强不息”，充其量只表现了这个词的义蕴之一部分，即人对于自我实现、自我完善的渴望与努力而已。
如此对“浮士德精神”做广义地解说和诠释，同样在《浮士德》中不乏文本依据：
在起着提纲挈领作用的《天堂里的序幕》，人已被靡非斯托称为“尘世的小神”，虽然认为他们仍有些“怪德性”。天主却对人类充满信心，相信“善良人在追求中纵然迷惘，却终将意识到有一条正途”，而浮士德，正是他所挑选出来的“善良人”的代表。[274]也就是说，诗剧一开始便对人的价值和秉性做出了立足于人本主义的肯定。
在诗剧即将结束的《埋葬》一场，通过“天使合唱”中反覆出现的“爱”、“慈爱”、“仁爱”等词语和“只对爱人之人，爱能指引道路”这句诗，以及天使用象征“爱”的玫瑰花战胜“恶”的化身靡非斯托从而拯救了“善人”浮士德等一个个细节，都热烈地歌颂了“善”和“爱”，宣扬了人道主义的精神；[275]
在诗剧结尾与《天堂里的序幕》遥相呼应的《高山深谷》一场，继续出现了“爱的圣地”、“爱的核心”、“爱的使者”、“爱的启示”和“永恒之爱”、“炽烈爱火”等等词语，真可谓是爱无所不在，无所不能。这个爱，当然不仅仅指具体的男女之爱抑或亲友之爱，也不局限于抽象的天国之爱抑或基督之爱，而同样指人类之爱，即人与人之间的仁爱、博爱和泛爱。在这儿，以仁爱为核心的人道主义精神，真正得到了极大的张扬。[276]
特别值得一提的是结束全剧的“神秘的合唱”——
一切无常世象，
无非是个比方；
人生欠缺遗憾，
在此得到补偿；
无可名状境界，
在此已成现实；
跟随永恒女性，
我等向上、向上。[277]