“特许权合同”是指两个经营单位之间的法律关系。特许经销商（乙方）从特许得处（甲方）购买某成套许可证，并同意执行其原则。前者与后者的经营活动是分别进行的，但前者可以接受后者的全部产品或部分产品。通常，特许权合同要求前者向后者缴纳特许经营所得的利润，而前者按照其经营总销售额的一定百分数，从后者获得其工资，后者还要经常提供管理培训、经营设备、装潢设计和全国性销售服务。
如今特许经营风靡中国大地！有人谓之“21世纪最赚钱的商业模式”！人们似乎又一阵疯狂，惟恐怕错过这21世纪最赚钱的列车！它真的如此神奇吗？它真的是最赚钱的商业模式吗？它最大的风险在哪里？这种诞生于20世纪工业化背景条件下的商业模式在面临时代背景已经彻底变化的历史背景下，它将走向何方？
历史发展到今天，在人类生产力的发展史上，从来没有一个时代的变化会如此快捷、如此迅猛、如此惊心动魄！如果你是见证历史发展的人、如果你是老板、如果你是企业家，那么，这种“感觉”有时会让你彻夜难眠。之所以如此就在于其迅猛变化的环境，你稍不留神就会“像恐龙一样惨遭灭顶之灾”！因而我们时时“战战兢兢，如履薄冰”，原因就在于时代之巨变，而我们不会随之变而变。那么结果是什么？我们身边每天演绎的真实故事就会告诉你这一切。今天我们用不着给大家讲虚无缥缈的事情，我们只谈我们无法回避而必须正视的迫近问题。
市场经济越成熟，企业就越重视消费者，这就必然要求厂家和商家与消费者有更直接的接触及更快捷的沟通，就会使得中间商对产品推广功能下降、中间商利润空间缩小，那么最终之结果只能是分销通路变得越来越短。在某些行业和领域，中间商（批发商和代理商）将永远退出历史舞台。因而，分销通路扁平化的趋势：生产商一一零售商一一消费者已经不可逆转，零售终端趋向小型化和超级化。
过去建立在20世纪基础上，靠大型百货商场、大超级市场、超级购物中心，让消费者要坐公共汽车，走很远的路才能购物的这种很不方便的购物方式将被方便、快捷、个性化和小型化的超级零售终端所代替！这个时候，商品配送的准确和迅速就必须依赖现代化的信息处理技术手段，就成为了分销企业新的竞争制高点。这就是零售终端的超级化和小型化。
为此，厂商趋向全面合作化，生产商与代理商、批发商、零售商纷争的历史终将结束，而全面合作的历史即将到来，而且这种到来的速度正在加快。21世纪就是一个合作经营和合作营销的时代！社会越进步，产业分工的边界就越清晰。生产商的任务就是生产出满足消费者需要和欲望的高品质产品，而零售商的任务就是把生产商生产的满足消费者需要和欲望的高品质产品以最迅速、最快捷、最方便的手段和方式送到消费者手里。
作一个比喻：就好比生产商负责“造车”；零售商负责“修路”。这就是21世纪生产企业和分销企业之间的游戏规则。生产企业和分销企业之间将结成紧密的利益共同体和战略联盟。因此，生产企业和零售企业共同构建21世纪商品分销高速通道——产品分销信息高速公路，将是未来生产企业和零售企业通路变革的方向和趋势所在。通路变革的方向和趋势是市场经济高度发达的必然结果，也将是我们未来面临的最大挑战！
麦当劳的特许经营
在技术革新过程中，特许经营这一管理方法是有成效的，因为它有助于新技术的普及，同时它也创造了促进新产品发展的环境。特许权作为一种管理手段，已被许多行业所采用，如小型计算机行业、旅馆和汽车旅馆业以及快餐服务业。麦当劳公司就是应用这一管理手段鼓励技术普及的。下面将以它为例，对其经营情况进行讨论。
特许经营组织，包括麦当劳公司在内，都不鼓励特许经销商进行革新。相反，新技术产品和工艺设计的开发都是在公司总部进行的。在那里总是不断地试验和检查饮食服务的经营情况，以评估变革的需要。一般情况下，新设备的设想由公司的工程人员研究出来，然后由持有新产品制造许可证的小制造商进行生产。
麦当劳公司的特许经营方式最显著的特点是：它有一个高度自动化的饮食服务系统，并有很高的质量标准。
设备和食品几乎全部都由特许者的总部提供，全套装备都是公司按照统一的设计式样建造的，这都有利于高度自动化的服务。全套经营设备几乎没有让人试验或采用新技术的余地。虽然麦当劳公司的某些特许经销代理商已经试图在食谱上加进一些新花样，但公司主要鼓励在公司最高一级进行革新研究。
特许权双方的关系，是以相互的资金和管理需求为基础的，是高度灵活和不断变化的。按特许权合同规定，签约双方都要相互负责。合同中有专门条款保证特许经销商能使用公司总部推荐的新技术，以保持自动化经营的最高水准。由麦当劳公司的设备工程师研制、由独立制造商生产的技术产品，包括包装汉堡包用的聚苯乙烯包皮材料，带把柄的配餐盘，用于烹饪和烤制圆面包的声像报时系统。公司管理部门负责向革新活动提供指导、管理和财务支持。麦当劳公司在特许经营中成功地进行着技术革新，关键之一是让当地商人管理特许经营。由指定的公司成员进行管理，这样特许经营活动才能很快地发展起来。而特许经营活动的成功，使得各地的特许经销商更加欢迎公司总部提供的新技术或新管理方法。
要想对特许权合同这一管理方法作出估价，以决定它对技术革新的影响，就必须了解革新过程的每一个阶段，并根据预计的和竞争者的经营情况，测定出本组织的实际经营情况。为了达到使用统一设备的目标，麦当劳公司的特许经销商都必须接受用于饮食设备服务的全部新技术。
1.特许权模式可支持公司全部经营设施的统一。麦当劳公司在全世界范围内取得了惊人的成功，其特征之一，是在世界各地的分销点都采用全部统一的标准经营模式。正因为如此，才必须采用特许权合同经营模式，使设备和食品由给予特许权的部门供给，全套装备都由公司按照统一的设计式样制造，从而保证了世界范围内各分店经营风格和设施的统一。
2.特许权经营特点之一是限制特许经销商进行革新。相反，新产品和新工艺的开发总是在公司总部进行，由公司总部检查包括服务在内的经营状况，同时适时提出变革要求。
解说：麦当劳公司是从事快餐馆特许经营的饮食业巨人。它自称是世界上最大的快餐服务组织。在全美50个州及其他26个国家开设了6000家快餐馆，1990年总营业额达62亿美元。与1989年相比增长了16%。该公司于1955年创立。那时创始人买下了第一家店铺。他的意愿是开办更多的店铺，安装由他的一位朋友发明的—种复式搅拌器（复式麦乳精搅拌器）。这个特许经营业的巨子，在其开创时期就渴望促进技术转让。
特许经营新课题
事实让我们已经无法回避，我们也已经没有退路，惟有创新才得以生存；我们已经没有时间、我们也已经没有精力去争论和探讨到底应不应该创新，而是怎样创新？那么产品分销服务领域创新的根本在哪里？基准点又在哪里呢？我们认为是九个字：人性化、网络化、信息化！由于篇幅所限这里我们只谈网络化。交互式特许经营（ICMF）的网络化包括：消费终端网络化、物流配送网络化、顾客消费网络化、电子商务网络化和电脑数据网络化。这里我们重点谈一谈消费终端网络化。