蔡侯极力向楚王称赞息夫人的美貌，楚文王也是好色之人，于是顺便进攻息国，抢走了息夫人。息侯成了楚国都城的守门小吏。息夫人在却楚宫中备受楚王宠爱，但是在楚宫三年她却始终不发一言，不跟楚王说一句话。楚文王念念于心她的不乐，就总是问她为什么要这样。息夫人万般无奈，才泪流满面地说道：“我一个妇道人家，嫁了两个夫君，不能守节，又有什么脸面跟人说话呢！”
楚王淡然一笑，知道了她还是恨蔡侯这个始作俑者。于是楚国继续扣留蔡哀侯，直至他被软禁9年后去世。这段日子，沉默中的息夫人也有了难得平静的生活。她为文王生了两个儿子。公元前676年，文王逝去。
有些让人意外的是，楚文王死后的12年间，这个被抢来的息夫人，竟然以楚王的未亡人自居，还悉心抚养为楚王生的两个儿子。楚王的弟弟叫子元，也看上了她的美貌，不停地骚扰她。子元甚至在她的宫室旁修建了房舍，在里面摇铃铛、跳舞，甚至公然住进王宫。那个时候楚国内乱比较激烈，她的两个儿子，骨肉厮杀；王叔子元，控制宫廷。
话说在这种混乱的情况下，如果她从了子元，也许是在情理之中的。但是她没有。她的哭泣和抵制引发了楚国贵族对子元极大的不满，公元前664年，楚国平定“子元之乱”。最后，她的幼子熊恽夺得王位，成为后来大名鼎鼎的楚成王。
她实在是一个矛盾的女人。一开始为了息侯，可以做到“三年不语”；可是楚文王死后，她却又为他守贞至老。但是她的两次忠贞，我们可以看到她沉默里的倔强、隐忍中的坚强。
后人为纪念她，在汉阳城外桃花洞上修建了一座桃花夫人庙。息县城关还新建有息夫人塑像，以示纪念。至今，息县一带还流传着“挂灯劝息侯”及“三年不语”的故事。
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杜牧《题桃花夫人庙》：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。”
刘长卿《过桃花夫人庙》：“寂寞应千岁，桃花想一枝。路人看古木，江月向空祠。云雨飞何处，山川是旧时。独怜春草色，犹似忆佳期。”
王维 《息夫人》：“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”
浣女西施--以身许国美人计
西施是苎萝村的一个浣纱女子，尽得山水灵秀之气，出落得水葱儿似的惹人怜爱，可惜生在动乱年代，由于国家多难，竟然需要这样的弱女子来肩负起蛊惑敌国君王的政治任务。她成了历史上最有名的美人计的主角。
春秋后期，吴国和越国互相攻伐，战乱不断。越国是夏禹的后代，吴国则是周王室当年所建的卫星小国。吴王阖闾当政期间，得到了伍子胥和著名军事家孙武的辅佐，国势日益强盛，曾经大败楚军而攻入郢都，但最后关头却失败了。原因就是当时的越国乘机进攻吴国，不断地骚扰他们的后方。吴王阖闾以此为奇耻大辱，跟越国的梁子就是这样结下了。
后来勾践继位为越王，吴王阖闾认为有机可乘，为报新仇旧恨，大举进攻越国。按照实力和当时的形势分析，吴胜越败似乎是既定战局，谁料吴军竟然一败涂地。吴王阖闾的右脚被长矛刺中，回国后不久就因伤重而死。这就是历史上有名的“携李之战”，会战的地点就在今天浙江嘉兴一带。
吴王阖闾临死曾经嘱托他的儿子夫差，一定要踏平越国，为父亲报仇。夫差继位后便积极地在太湖训练水军，在自己的寝宫门前设立专人，随时厉声向自己提醒：“夫差！你忘记了越人杀死你父王的仇恨吗？”每次夫差都庄肃地回答：“不敢忘记！”
上一代的战争仇恨，很快地又以诉诸战争的方式来解决，越王勾践为了先发制人，不等吴军准备就绪，便首先点燃战火。这次是吴军最终大败来犯的越兵，越国主力损失殆尽，最后只剩五千人退保会稽，也被吴军团团围住。
勾践喟然长叹：“吾将终于此乎？”大夫文种马上加以劝解：“过去，商汤囚于夏台，文王系于羑里，晋公子重耳奔狄，齐公子小白奔莒，最终都成就了霸业。由这些事情看来，现在的困境又何尝不是福呢？”于是勾践采纳了文种的建议，挑选美女八名，并携带金银珠宝，通过吴国太宰伯否，达成和议。
当时吴国有主战和主和两派：相国伍子胥力倡乘胜追击，一举捣灭越国，不留后患；太宰伯否则认为与其玉石俱焚，不如以条约来取得越国的利益。最后夫差采取了伯否的建议，签订了条件苛刻的和约，一时的心软最后给越过留下了生机。
按照和约，勾践在处理完善后事宜后，便得入臣吴国。勾践担心他去了吴国以后，这边的发展。大夫文种说道：“四境之内，百姓之事，范蠡不如我；与君周旋，临机应变，我不如范蠡。”范蠡立即附和，让勾践将国事委托给文种，自己则陪他入吴。
在吴国的十年，是勾践最贫苦最困顿的十年。勾践夫妇穿着仆人的衣服，守过阖闾的墓，还当过马夫与门卫，夫差每次乘车外出，勾践总是牵着马步行在车前，范蠡也始终朝夕相随，寸步不离。
有一次，夫差病倒了，而且病得很重，感染寒疾三个月未愈。这时勾践前来求见，说他可以通过观察粪便来诊断病情。他取过夫差的粪便就尝。喜滋滋地对夫差说：“大王的病已大为减轻，七天后就会好转！”七天之后，果然痊愈。
夫差很是感动，摆下酒宴招待勾践，不断称赞勾践是仁者。伍子胥在旁看了大不以为然，警告夫差：“勾践下尝大王之粪，他日一定上食大王之心。大王如果不觉察警惕，一定会被他打败的。”夫差哪里听得进去，认为勾践已经没有敌意，不久就将勾践亲自送出城，赦他回国。
勾践回国以后，以文种治理国政，以范蠡整顿军旅，为了牢记战败的耻辱，将国都迁到会稽，筑城立廓，作为复兴堡垒。一面奖励农桑，厚植经济基础；一面整军经武，加强雪耻复仇力量。还礼遇贤人，奖励生育。他平日食不加肉，衣不重彩，除了自己亲自耕作外，夫人也自织。一步步开始复国大计和雪耻计划。但表面上仍然低声下气地讨好吴国，除了春秋两季照例进贡以外，还不断地进献大量木材，协助吴国建造华丽的宫殿。在吴的十年，勾践还知道吴王喜好美女、珍宝，所以还不时送去美女和珠宝。
范蠡微服巡行各地，决心要寻觅一两个绝色的美女，再通过有计划的训练和“包装”，用温柔的绳索，达到羁绊吴王并趁机离间吴国君臣的目的，为越国灭吴，创造一个有利的形势。
终于，范蠡在苎萝村找到了西施。这位天然美女让他眼前一亮。范蠡表明身份，说明了来意，西施从没想到自己一个乡野弱女子，对国家前途竟是如此重要，于是慨然应允，愿意为国家奉献出一切。
除了西施外，还有从全国各地挑选出来的美女十多人，美女们一起接受了训练。训练的内容首重忠君爱国，次及一般知识的传授，尤其着重培训歌舞、仪态、礼节和蛊惑人心的技巧。从现代意义讲，西施可算是一名赫赫有名的女间谍。
西施在众多名师的调教下，很快便展露了过人的才情，三年下来已是能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都能表现出妩媚动人的风韵。到时候了，范蠡西施等一干美丽的“贡品”前往吴国。
当范蠡带着西施等美女在姑苏台上朝见夫差时，相国伍子胥以妹喜、褒姒、妲己的故事加以劝阻。夫差说道：“我又不是桀，纣和周幽王，相国不必多虑。”于是把越国进献的美女照单全收。
西施果然备受夫差青睐。夫差大兴土木，在灵岩山上建了一座富丽堂皇的馆娃宫，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政。
越王勾践迫不及待要报仇雪恨，大夫逢同却建议不可轻举妄动，应先“结齐、亲楚、附晋”，并鼓励吴国对外用兵，等到吴国精疲力尽就可克吴致胜。当西施把吴国准备攻打齐国的消息传到越国时，勾践就火上添油，派三千兵助战，并派文种秘密朝吴，把越国镇国之宝--屈庐之矛、步光之剑以及二十套祖传的铠甲，一齐献给吴王，一心一意鼓励吴国作战，想坐收渔人之利。
但他的如意算盘落了空，吴国讨伐齐国大获全胜。伍子胥更念念不忘提醒夫差要灭掉越国这个心腹大患。越国君臣一致认为伍子胥是他们反攻雪耻的绊脚石，下决心尽快消灭这个老头。而这个任务便落到了西施的肩上。
西施的枕边风果然有效，吴王终于开始怀疑伍子胥的忠贞。在一次关于越国问题的讨论中，争执又起，吴王夫差竟命令伍子胥自杀，悲愤的伍子胥用双手先挖下自己的双眼，命手下挂在城门，说他死后也要看到越兵入城。于是，盛怒的夫差残忍地下令将他切成碎块，用皮囊装上，抛入海中。传说至今汹涌澎湃的钱塘潮就是伍子胥那不散的千古忠魂所化。
伍子胥死后，勾践心中放下了一大块石头。开始瞅机会着手行动了。
周敬王三十八年秋，吴王夫差耀武扬威的大会诸侯于黄池，精锐尽出，都城空虚，勾践乘机攻入吴国都城，将吴国太子在姑苏台活活烧死。四年后，吴国大旱，士民饥疲，勾践再度进攻吴国，吴军固守孤城，连还手的机会都没有了。
周元王二年，越军以水师第三次进攻吴国，围困吴都达两年之久，恰逢江南春雨，大雨如注，吴都城墙坍塌，越军乘隙长驱直入。夫差突围来到姑苏山，乞降不成，拔剑自刎。吴越长久的争端，终以吴王夫差的死而结束。勾践经过二十二年的辛酸岁月，才彻底地雪了当年会稽战败的耻辱。
关于西施的下落，有多种版本的说法。
第一种是，吴王自刎而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
第二种是，范蠡带着西施逃到太湖，为了心爱的姑娘，抛弃富贵功名，隐姓埋名，遨游五湖，过着逍遥的生活。后来做起了生意，成了山东的巨富陶朱公，与西施过着幸福的生活。
第三种是，勾践的夫人偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，沉入大海。而且更有甚者传说从此沿海的泥沙中便有了一种似人舌的文蜊，大家都说那是西施的舌头，所以称它为“西施舌”。《墨子·亲士》篇提到，西施因为太美，结果被沉入江中。
这是一位以身许国的美人卧底，当时的越国人或许会觉得她功不可没；当时的吴国人也许会痛恨她的虚情假意，或者说是红颜祸水。她只是历史的一颗棋，关键的时候也许掌控了大局，但又是那样微不足道--她终究只是个弱女子。
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沉鱼、落雁、闭月、羞花，对应着中国古代的四大美人。
沉鱼--传说西施在古越国浣纱溪边浣纱，水中的鱼儿看到她的惊艳容貌，都感到自愧不如，沉入江底。
落雁--传说昭君出塞时，行于大漠途中，悲怀于自身命运和远离家乡，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷掉落在地。
闭月--传说貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂禅比月亮还漂亮。
羞花--传说杨玉环在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿都羞得低下了头。