光绪十年二月初六，火儿年满十六岁，生日是在铁门槛自己家里过的。
火儿到龙家垴跟表伯伯龙法胜学巫，已经九个年头了。前八个生日，都是在龙家过的，意味着火儿是龙家的人。龙法胜的坛门中，有两个徒弟：火儿是表侄；旺儿是姨侄。女儿兰花究竟选谁做上门女婿，两公婆发生了分岐。龙法胜偏向火儿，说火儿是天生学巫的料，来日定是个出色的老司，兰花嫁给他，也算是终身有了依靠；阿珍偏向旺儿，说旺儿是姐夫的遗孤，是一个遭孽的伢儿，于情于理都应该照顾他。他学巫虽说笨拙了点，做田里的活路却是一把好手。种好龙家的几亩薄田，小日子就不难过，他就这样跟着巫师班出去，多少也可以得几个油盐钱，兰花若是跟了他，是不得吃亏的。早些年，三个伢儿年纪都还细，可以不急不忙。转眼间，兰花到了嫁人的年纪，夫妻却仍然相持不下。龙法胜主张由兰花自己作主，在两个表弟当中，挑中哪个是哪个。阿珍坚决不同意。因为她看得出，兰花那鬼妹子的心里早就有了火儿，让兰花自己选，旺儿是肯定没戏的。阿珍没得别的办法，她的杀手锏就是哭。老司龙法胜也算得是个脚色，几多的风浪都见过，做起法事来，连凶神恶鬼都怕他三分，可就是见不得婆娘哭。婆娘一动哭声，他的心马上就软。女儿的婚事，他提一次婆娘哭一次，提两回婆娘哭两回。龙法胜被哭得忘里忘魂，两个徒弟，究竟由哪个来当他的上门女婿，也就一直定不下来。
二月初一，是龙法胜小溪河的姐夫向开宏过五十大寿，他带着兰花前去拜寿。按照风俗，寿酒要吃三天。阿珍趁龙法胜不在家，做了点小手脚。
正月、二月，剁春柴的日子。清早，火儿便起了床，邀旺儿一同剁柴。
“火儿，今天你莫去剁柴了。”阿珍说。
“不去剁柴，师娘要我去做哪样？”火儿问。
阿珍交给火儿一个竹篮，里面有两刀腊肉、二十四个糍粑和两包丝烟。她说：“再过四天，就是你十六岁的生日了。这些年，你的生日都在这里过，叫你爹你娘牵肠挂肚。今年你的生日就回铁门槛去过吧！喏！东西都已经给你办好了，到你自家屋里去，快快活活玩几天，过完生日再回来。”
火儿听了师娘那句“到你自家屋里去”，明白了师娘话里的全部意思。她是在告诉火儿，龙家垴的家不是他的，是旺儿的。去年八月间，师娘办了一桌菜给旺儿过生日。她不住地往旺儿碗里挟菜，一口一声“这里就是你的家”。火儿明白，师娘向着旺儿，师父却向着他，兰花姐更是一门心事要跟他好。师娘趁师父和兰花姐不在家，来了这样一招。火儿无奈，只有乖乖地顺从。
两天以后，龙法胜回到家里，知道了屋里发生的这样的事，气不打从一处出。可他只要一动气，阿珍立马就痛哭流涕。他拿婆娘一点法子也没有。最生气的是兰花。她把自己关在楼上小房里，到了刹黑，连夜饭也没下楼来吃。
“兰花，吃饭了！”阿珍来敲门。
“肚子饱，不想吃。”兰花说。
旺儿上楼来敲门：“兰花，下楼吃饭吧！我们都已经吃过了。”
兰花根本就不搭理，旺儿讨了个没趣。他发现门板上的缝隙里，透出了光亮。旺儿贴着缝隙往房里睨，不肯吃饭的兰花，正在桐油灯下，一边流着泪，一边绣着荷包。旺儿见兰花绣荷包，心里就有气。一年前，他学会了吃烟，讨兰花给他绣个荷包装烟，兰花推说不会，不给他绣。前不久，火儿也吃烟了。她的这个荷包，肯定是绣来送给火儿的。
旺儿没猜错，兰花的荷包确实是为火儿绣的。这些年，吃烟成为一种时尚。自从火儿学会吃烟，兰花便动手绣这个烟荷包。她去找寨子里的姐妹，要来了这个“喜鹊衔梅”的花样：一公一母两只喜鹊，站在一树梅花上，一只伸长颈根，一只弯曲身子，嘴里都衔着梅花。兰花绣荷包是背着母亲进行的。她本打算火儿满十六岁那天，把荷包作为生日礼物送给他。没想到母亲趁她和父亲不在家，把他打发回了铁门槛。兰花越想越窝火，却又没得办法。她希望火儿早点回来。她要亲自把荷包挂在火儿的腰上，就像《十绣荷包》的小调里唱的那样：“小小荷包，挂在郎的腰……”绣着绣着，兰花感觉到门外有响动。原来是旺儿从门缝里偷着看她绣荷包。真是死皮赖脸！她按捺不住情绪，大声吼叫起来：“看哪样看！真是讨人嫌！”
被兰花一顿吼起，旺儿悻悻地走了。他心里：小妖精，你悄哪样悄，反正你终究是老子的人，到了那一天，老子再来收拾你！
火儿回到了铁门槛。屋里有了那六十两银子垫底，日子比先前好过得多了。石老黑和阿春从此也金盆洗手，不再做那“棒棒客”营生。他们用那些银两做本钱，开垦了一片山地，栽上了油桐树。如今油桐树已经挂果，摘来买到浦阳镇，足够一年的花销。火儿把表伯娘的话告诉了母亲。这一切，尽在阿春的预料之中。如果是这样，对这家人来说又未尝不是好事。大凡男子汉，又有几个愿去招上门郎的？！凭着火儿的一身道艺，即或是铁门槛名声差了点，也不愁找不到婆娘。火儿在铁门槛的家中，热热闹闹，快快活活过了一个生日。
火儿回到龙家垴，得知师父回来后又去了辛女溪，留下话要他立刻赶到那里。旺儿跟着也回来了。他裤脚高高挽，一身的田泥，显然是刚犁完田回来。时令到了。师父催火儿回来跟着他去行香火，把旺儿留在了屋里做阳春。
“看你，都成泥黄牯了，还不去圳里洗洗。”阿珍说着，把旺儿往门外拉。
就在阿珍拉旺儿到门外的一瞬间，兰花红着脸挨近火儿身边，手脚麻俐地把绣花荷包挂在了他的腰上。火儿喜出望外，竟然忘了说声“多谢”，便用手将荷包紧紧捂住，似乎是生怕它不翼而飞。
等到旺儿洗洗干净，阿珍的饭菜就摆上了桌子。她说：“吃吧！两兄弟吃过饭，一个跟着他去行香火，一个留在屋里做秧田，你们的师父也真会调摆。”
火儿三扒两咽，一碗饭就吃完。他起身去盛饭的时候，阿珍无意中见到了他身上挂着的荷包。
“哟！火儿，才回去不几天，就有女伢儿送荷包了。快讲给表伯娘听听，是哪家的女伢儿？到时候，表伯娘是一定要来喝喜酒的哟！”阿珍快言快语，一副非常高兴的样子。火儿别处有了相好，她求之不得。
火儿急了。他料定这荷包是兰花姐偷着给他绣的，表伯娘还蒙在鼓里。他后悔没把这荷包收好，弄不好会让兰花姐为难。他不晓得该如何回表伯娘的问话，红着脸支支吾吾地说：“没、没有……哪、哪里……”
这绣花荷包的来历，旺儿是最清楚的。他看到火儿身上的荷包，恨不得一把夺过来。他没有这样做，只是两眼盯着兰花。兰花只顾吃饭，一句话也没说。旺儿几番起意，要当场把事情揭穿，又觉得不妥，这样会得罪兰花，把事情弄僵了，兰花是什么事情都做得出来的。
阿珍见火儿含糊其辞，以为是他不好意思说。火儿有个聪明贤惠的女伢儿做相好，是她巴不得的事。只有这样，兰花才能心安理得地嫁给旺儿。
“来！让表伯娘看看，这女伢儿的针线做得如何？”阿珍弯下腰，从火儿的腰上取下了绣花荷包，拿在手里，仔细地端详起来。阿珍突如其来的举动，令火儿措手不及。他神情木然地坐在饭桌前，哑了嘴巴，甚至连出气都显得不自如，额门上立刻渗出了麻麻汗。他心里只想着一件事，决不能把兰花说出去。兰花脸上红一阵，白一阵，脑壳栽进了饭碗里。兴头上的阿珍，全然没注意两个年轻人的表情，而是兴致勃勃地品评起绣花荷包来：“喜鹊衔梅，是个老花样，绣得好嘛！针线也不错，和我们家兰花不相上下。火儿，你找到这样一个聪明能干的女伢儿，表伯娘也就放心了。”阿珍说着，大笑起来：“哈哈！年轻人的事情，没到火候，你不肯告诉表伯娘，表伯娘是不会多问的。”
阿珍把荷包挂回到火儿的腰间，火儿一颗悬着的心才算落了地。兰花草草吃完饭，碗一丢，便上楼去了。一旁的旺儿见这般情景，笑也不是，哭也不是。说也不是，不说也不是。他三扒两咽吃完饭，犁他的秧田去了。
这天，阿珍对于火儿，表现出空前的热情。她亲自把火儿送上大路，还特意叮嘱了他一番：“女伢儿的事，要经常走动。若是你要到她那里去，又不方便跟师父讲，就告诉我，我帮你和师父讲就是。”
吃过夜饭，兰花去了楼上她的房间。火塘边，就坐着阿珍和旺儿姨侄二人。
“姨娘，你被打哄了！”旺儿压低嗓门对阿珍说，生怕楼上的兰花听见。
“打哄？！我被哪个打了哄？”阿珍不解地问。
旺儿凑近阿珍压低嗓门说：“火儿身上的那个荷包，是兰花给他绣的！”
阿珍懵了。她不相信自己的耳朵：“哪样？那荷包是兰花绣的？！”
“那还有假！兰花绣荷包，我亲眼看见的。”旺儿拍着胸脯说。
阿珍这才想起，当她说起荷包时，火儿是那样支支吾吾。绣荷包的针脚，确实和兰花的一模一样。她相信旺儿说的话是真的。阿珍怒火中生。她立刻起身要上楼去质问兰花，却被旺儿拉住了。
“姨娘，你莫去找她。都怪旺儿不争气，旺儿没记心，学巫不如火儿。她看中的是火儿，不是旺儿。”
阿珍坐在火塘边，气不打从一处出。她心想，这旺儿平时懵里懵懂，到了这关键时刻，倒也想得周全。这时候若去责备兰花，定然弄巧成拙，把事情搞僵。火儿的身后是她的丈夫，这户人家的当家人。倒不如放一放，凉一凉，装做不晓得。让旺儿抓住机会，来个先下手为强，等到生米煮成熟饭，兰花她再犟也犟不到哪里去。她冲着旺儿说了句：“你呀，也真是太不争气了！”
旺儿栽着脑壳，用火钳拨弄着火塘里的柴灰，一句话也不说。他坚信姨娘会替他想法子，让兰花成为他的婆娘，以后他便是这户人家的主人。伢儿学巫是块木头，心里的主意却是格外的多。他嘟起个嘴巴，故意对姨娘说：“姨娘，我学巫学不进，还是让我回米家滩算了。”
旺儿的一句话，果然激怒了阿珍，她说：“回米家滩？！你不嫌丢人，我还嫌丢人！前不久你大哥讨亲，我去贺喜时，还跟你娘说过，我要把你留在龙家垴，做我的上门女婿。讲这话的时候，米家滩好多的娘女们都在场。吐出去的口水，难道还教我捡起来再吃下去不成！”
“姨娘，你轻声点。”旺儿生怕楼上的兰花听见。
“有哪样怕的！”阿珍越说越有气，像是根本不在乎兰花。而实际上，她还是压低了嗓门。她的言语，句句都点在了旺儿的穴堂上：“亏你还是个男子汉，有哪样怕的！你的胆子硬是比老鼠子还要细。成天守着个女伢儿，连手指壳都不敢动她一下。有哪样怕的！有姨娘替你作主，她反正迟早都是你的人。”
旺儿回到房间里。两个铺，一个是火儿的，床上空着。他坐在自己的床上，身上盖着被窝，一锅一锅地吃着烟，一点儿瞌睡也没有。姨娘那左一个“有哪样怕的”，右一个“有哪样怕的”，一直在他的耳边回响。这个十七岁的大男伢，被姨娘点醒了。平时，特别是热天，他眼睛扫过兰花的胸脯，那一对硕大的奶子，挺得差点儿把单薄的衣服冲破。他的心，便立刻变得酥软了。有几次，这屋里就只有他俩个人，他真想上前摸上一摸，那一定很快活，可他没得那个胆子。要是姨娘早对他这样说，何止是摸摸那东西，只怕是连那样的事情，也早就已经做了。要真是那样，这兰花就不会对自己这样讨厌，这样凶了。旺儿再也按捺不住急切的心情。他掀开被窝下了床，趿着鞋子，打开门出了拖栅，绕到正屋一旁，蹑手蹑脚地上了楼梯。
这时，楼上小房里的兰花，也一直没有睡着。没想到送给火儿的绣花荷包，惹出了母亲那么多的话来。阴错阳差，简直可以拿来做戏唱了。楼下的火塘屋里，旺儿和母亲讲了好久的话。讲了些哪样，一句也没听清楚。可她猜得出，旺儿肯定是在讲荷包的事情。母亲一定会大发雷霆。奇怪的是母亲怎不上楼来，或是把她喊下楼去，将她训斥一通。她正巴不得。她直截了当地跟母亲讲，她喜欢的就是火儿，荷包就是她送给火儿的把凭，母亲也不能把她怎么样，因为她的背后有爹爹作主。兰花想着想着，似睡非睡。她听见楼板上有响动。有人赤着脚，一步一步，正朝她的房间走来。接着，闩着的房门，被人用手指顶了顶。她本能地一个翻身便在床上坐了起来。门外的人在喘着粗气。
“哪个？”兰花问。
旺儿回答：“是我嘞！”
兰花接着问：“半夜三更，你来做哪样？”
“兰花，你开门啰！”旺儿回答，声音在打颤。
“快走，有事明天讲！”兰花好言相告，似乎还在给他留面子。
“兰花，开门啰！求求你……”
“快走！”
“兰花，开门啰，我给你跪下了……”言语声中，门外果然“扑通”一声。
兰花羞愤已极，厉声斥责：“快走！死不要脸的。再不走，我就要喊了。”
门外的人不再做声了。接着是他从楼板上爬起来的声音，过了一会，便是下楼的脚步声。兰花再也无法入睡，脑子里，如同一锅稀粥翻滚。这样的可怜虫，短命鬼，竟然是母亲为她安排的男人！为了她的婚事，爹和娘一直拗起。爹爹见不得婆娘的眼泪，婆娘一哭心就软。依着娘的，她就将跟着刚才的男人厮守一生。她抱怨爹爹的软弱，嗟叹自己的苦命。她又怎么能安生入睡呢？