“杜公子，你有病，莫动气。我晓得你醒了过来，只是没有说话。现在你终于说话了。”那被叫做五爷的人说：“杜公子老远来到我们这个小地方，得了病也没得整治。弟兄们打了个商量，就把你接到这里来养病。”
“接我来养病，说得好听！你们这是打劫！是吊羊！”杜英孝气愤地说。
“莫讲得那么难听。安心养病。你看，郎中都给你请好了。一个月以内，家里人一定会来接你。”五爷说。
“你们开了多少价？”杜英孝问。
五爷笑了笑，说：“嗨！我说了，安心养病，你问这个做哪样！”
招远客栈里，石成急得像热锅上的蚂蚁。他刚才还去州衙作过禀报。官员告诉他，威宁城里“圈子”的势力大得恶，要他多加提防，没想到打个转的功夫就出了事。若去报官，那纸条上写得明白，带给小少爷的将是杀身之祸。况且官家对袍哥们也根本奈何不得。千两银子不是小数目，在人地生疏的威宁，他是没法筹措的。人命关天，只有立即动身，日夜兼程赶回蜡树湾，向杜老爷禀报实情，赶紧送银子来赎人。
草海小岛上的茅草屋里，杜英孝吃了郎中的药，高烧开始消退，干裂的嘴唇也渐渐变得湿润。他由于几天没吃东西，浑身上下，没得一点儿气力。茅草屋外，便是父亲常挂嘴边的草海。此刻，这草海纵有千般妩媚，万种风情，却已然变成了他的伤心之地。虽是近在咫尺，他却无心起身去到门外，站立湖边，一睹草海的芳容。
三天以后，杜英孝的病症脱体。郎中乘船离开了小岛。杜英孝除了吃饭、睡觉以外，便是在坐在床沿上吹箫。《苏武牧羊》的乐曲，在茅草屋里凄怆地回荡。杜英孝此时的心境，和北海边牧羊的苏武，似乎存在某些着不谋而合。他全神贯注地吹奏着，完全融入了古老乐曲的情境之中，禁不住潸然泪下……
“杜公子，哭啥子？我们对你咋个了嘛！”一个叫老布的喽啰，把一碗煮好的鱼放在杜英孝面前，说：“吃吧！这是我们在草海抓的“鱼包虾”，小鱼的肚子里，有它吃下去还没化掉的虾。在你们湘西可是吃不到哟！”
见杜英孝无动于衷，另一个叫老扎的喽啰跟着说：“吃点吧！味道蛮不错的。初吃有鱼味，细嚼又有虾味。试一点嘛！”
若是平常，喜欢新鲜玩艺的杜英孝，对这样的“鱼包虾”一定会立刻品尝。眼下，他心里烦透了，即或是龙肉，也提不起兴致。他把脸扭过了一边。
转眼间，杜英孝来到这小岛上，已经二十四天了。上岛那天，袍哥头目五爷告诉他，一个月以内，家里会来人接他。一个月，显然是盗匪立下的期限。也不晓得家里人究竟要花多少钱，才能把他赎回去。他几番向老布、老扎两个喽啰打听，他们都只是笑着摇头，说是不知道。杜英孝除了吃三餐饭之外，一天到晚几乎都是睡在床上，却又从来没有睡落过。吃过晚饭，杜英孝又一头倒在了床上。他微微闭上双眼，曲蜷着的身子，一动不动，俨然是睡着了。
“这杜公子，瞌睡也真是多，睡了一整天，刚刚起来吃过饭，倒下去又睡着了。”老布一边洗碗一边说。
杜英孝就地滚龙，假装打起鼾来。他想听这两个喽啰到底还会说些哪样。
老扎证实杜英孝确实是睡着了时，轻声对老布说：“今天是第二十四天了，说是一个月的期限，那一千两银子怎么还不送来？”
“轻声点，莫让他听见了。”老布压低嗓门说：“你放心，这是救命的银子，他屋里肯定会按时送来的……”
听说盗匪的要价是一千两银子，杜英孝的脑壳“轰”地一下，似乎在顷刻便会炸开。这伙无赖居然开了这么高的天价。一千两银子，全家人三年还赚不回来。由于自己不争气，家里将蒙受如此巨大的损失。无地自容的感觉油然而生。杜家的小少爷，心里如同倒海翻江。他盘算着，家里送赎银的人，若要按盗匪给的期限赶到，这时至少已经过了贵阳。立夏已过，虫帮的大队伍，也应该从虫山打转了。他不敢想象，送赎银的人和虫帮相遇时，会怎样议论他这个不中用的公子哥儿。他又在想，家里来送赎银的人，肯定是他的哥哥杜英忠。一千两银子不是个小数目。哥哥是武秀才，有一身好武艺，派他送银子最为恰当。自惭形秽的杜英孝竟没察觉到，自己什么时候流泪了。栽了那么大的筋斗。从今往后，谁还会拿正眼看你！即便是在父母兄嫂、岳家老少，还有那未婚妻的面前，也都将抬不起头。突然，他的手触摸到枕边放着的那管洞箫。而今，一曲《苏武牧羊》，已经难以排解他心中的痛苦。要想结束这场痛苦，唯一的办法，便是快刀斩乱麻，告别这令人窒息的人生，一了百了。初到草海时，他也曾想到走这条路，却总是下不了决心。今晚是该痛下决心的时候了。对面床上两个酣睡的喽啰，正扯着此起彼伏的蒲鼾声。杜英孝轻轻下得床来，没穿衣，连鞋子也没穿。这时候没有必要再穿衣服和鞋子了。他赤脚踩在清冷的地上，蹑手蹑脚地出了茅草屋的门……
初夏草海的夜晚，显得格外宁静。稀疏的星星，点缀在锅底一样的夜空。半夜过后，弯弯的月亮一跃而浮出了水面，使暗青色的湖水泛起了粼粼波光。杜英孝出得茅草屋，在湖边一块巨大的石头上坐了下来。他蹙起眉头，凝望眼前的一切：夜空、湖水……细听耳边的一切：风声、涛声……这就是他曾经想见，如今又怕见的草海！他终于能在生命的最后一刻，领略到草海的风貌。突然间，一排涌向岸边的浪涛飞溅，打湿了他薄薄的衣衫，打湿了他落泪的脸庞。冰冷的湖水，闷骨透心。他下意识地抹了抹脸上的泪水。他稳了稳心神，便双膝跌跪在那块大岩石之上，面朝东方，泪水模糊的双眼遥望长天，向远方的亲人作最后的诀别。接着，他走下岩石，挪动着僵硬的双脚，一步一步，并不情愿地朝着茫茫的草海走去，任湖水没过他的膝盖，没过他的腰肢……
“杜公子！”两个喽啰尖叫着，向草海奔来。
杜英孝加快了脚步，湖水没过了他的脖颈，又眼看要没过头顶。这时，两个喽啰飞也似地跳到湖中，三步两步，便追上了向湖心走去的杜英孝。四只大手如同两把铁钳，牢牢地钳住了杜英孝，迅速地将他拖回到岸边。
“放开！让我去死！让我去死！”黑暗中，杜英孝声嘶力竭地嚎叫着。
“杜公子，你不能死。你要是死了，我们也就没命了。”老布说着，便将浑身湿淋淋的杜英孝，撂上了自己宽阔的背脊。
冷风的吹拂，寒流的浸泡，使得杜英孝的风寒病症再一次复发。凌晨时，他又发起了高烧，再度陷入昏迷。两个喽啰吓坏了，赶紧划船去向五爷禀报。五爷再次派来了郎中。
五天以后，也就是最后期限的前一天，杜英忠和石成，带着银子来到威宁赎人。一千两银子，赎回的是一个病哀哀的弟弟。
杜英忠打听到，今年蜡虫下树迟，虫帮返程还要需些时日。威宁城不可久留。第二天清早，杜英忠找来两个脚力，用滑竿抬着弟弟，沿着乌蒙山陡峭、狭窄而弯曲的山路，走上了漫漫归途。乌蒙山上抬滑竿非常辛苦。英忠体恤穷苦人，见脚力实在累得不行了，他便替上一肩。石成见主人尚且如此，也充当了半个脚力。这时，最不是滋味的，便是滑竿上的杜英孝。来时过乌蒙山，他睡的是担架；去时过乌蒙山，他坐的是滑竿。更让他羞愧难当的是，抬滑竿的人，是自己的哥哥。和哥哥相比，他相形见绌。而这恰恰是他心理无法承受的。杜英孝乘坐的滑竿行进到山坳的拐弯处，小路的一侧，是刀削斧砍般的深渊。一个闪念出现在他的脑海，若是纵身跳下眼前的深渊，便立刻可以得到最彻底的解脱。他一次次起意，又一次次迟疑，最终也没能横下这条心。
一路走来，杜英忠总是在寻找话茬，劝慰历经磨难的弟弟，杜英孝却总是难得搭上一两句腔。杜英忠试探着说：“镇上表嫂都来过好几趟了，张罗着为你接亲的事。回到蜡树湾，把病调养好了，就把月娥接过门来。”
“接亲！有哪样接的？！莫耽误了别人的青春。”杜英孝冷冷地回应。
过了好一会，杜英忠又从另外一个角度进行试探：“回家以后，把病调养好了，爹说要送你去虎溪书院读书。对于你秋天的考试，是会有好处的。”
“考试！有哪样考的？！再考，也是去垫背。”杜英孝同样是冷冷地回应。
杜英忠再也找不出他认为更适当的话，来排解弟弟的颓丧与懊恼了。
这天，杜英孝乘坐的滑竿夜宿安顺城。日夜兼程的虫帮大队伍，也在半夜过后到达了安顺。蜡树湾的杜姓虫客们，听说病中的小少爷英孝也在安顺，便不顾旅途劳累，一齐到客栈来看望。他们说了许多关切的话。睡在床上英孝，却只是呆滞地微睁着双眼，没有搭任何人的腔。乡亲叔侄们说的每一句言语，经过他的咀嚼和品味，仿佛都变成了嘲讽与奚落。杜家小少爷生平第一次感受到，什么叫做无地自容！英忠看出了弟弟的懊丧与尴尬，连忙出来打圆场。他替英孝向众人表示道谢，并送走了众人。
四更过后，天还没亮，杜英孝乘坐的滑竿，就跟随着龙宝带领的十五根蜡虫担子，从安顺出发了。虫帮凭着一纸《通关文牒》，让安顺城的城门提前敞开。安顺一站，是虫帮换雇脚力的地方。英孝的滑竿，也是在这里换雇的脚力。由于虫帮大队伍的到来，安顺城的脚力走俏。即使出高价，也难以雇请到精壮的脚力。英忠跟龙宝、石成商量，他们三人每人顶一根担子上路。大少爷身先士卒，两个管事便也只好跟着来。英忠年轻，又是武秀才，有气力。他选了一副重担。用棕片包裹的蜡虫，三斤二两一包。他的这副担子，共挑了四十四包。迎着夏日的朝阳，英孝的滑竿，和成千的蜡虫担子，一同走在古老的西南驿道上。那高高抬起的滑竿，在虫帮的大队伍里，显得突出而怪异。坐在滑竿上的杜英孝，放眼望去，前面的蜡虫担子，望不到尽头。那绑在担头一面面小黄旗，在阳光的照耀下，显得格外光彩夺目。如若不是生病，不是发生在威宁城的变故，他也会举着这样一面小黄旗，行走在这支队伍里。今生今世，他再也不会有这样的机会了。虫客们头上的大包头都不见了。去时春寒料峭，虫客们扎上包头御寒。来时已是立夏，包头已经没了用场，当地的彝民又特别喜欢湘西的印花布，虫客们便用包头布向彝民换回了蜡虫。别人的包头布都换成了蜡虫，唯有自己的包头布，还原封不动地塞在行囊里。杜英孝不由得又暗自伤情，本该举的黄旗他不能举，不该留的包头布他却留在了身边。
这天，又是个大晴天，这是虫帮脚力们最惧怕的天气。中午时分，气温达到了最高点。虫包里的尚未羽化的蜡虫，禁不住棕包里的高温，纷纷爬了出来，爬在了脚力的周身上下粘附着。英孝看了看走在他滑竿前面的英忠。一只只蜡虫，竟爬的英忠满身都是。英忠既不打，也不拍，只是一个劲地挑着担子，往前赶着路。英孝多想也能和哥哥一样，也挑一回蜡虫担子，也让蜡虫在浑身上下爬一回，做一回蜡树湾真正的男子汉。今生今世，只怕再也没有这样的机会了。身体本来就单薄的杜英孝，瘦成了“一把骨头几根筋，外头包个空皮囊”。他浑身没得一点力气，只得瘫软地躺在滑竿的靠背上。“坐”滑竿，变成了“躺”滑竿。滑竿的前面和后面，都是一根根蜡虫担子，都是身上爬满蜡虫的虫客和脚力。都是一样的男人，别人可以挑着百多斤的担子赶路，还要经受蜡虫的困扰。自己却是被人抬着，连坐滑竿的力气都没有，也实在是太粪桶了。杜英孝强支着身子，在滑竿上坐了起来。突然，他的心中出现了一个闪念：他如此这般地夹杂在这个队伍中，不正像一个被前呼后拥，绑赶刑场的死囚么？作为一个男人，他在这个世界上已经失去了存在的意义。杜英孝在滑竿上如坐针毡，随之又瘫软在了滑竿上。他两眼紧闭，眼不见，心不烦。而他的耳边，“吱呀吱呀”的担子声，“踢踏踢踏”的脚步声，又是那样响过不断。每一个声响，仿佛都是对他的奚落，都是对他的精神折磨。杜英孝后悔了，后悔那天在乌蒙山上，真不该那样优柔寡断。倘若是横下心，闭上眼，纵身一跳，就再也不会面临如此尴尬和狼狈的境地了。
在极度的痛苦与惶惑之中，杜英孝终于回到了蜡树湾。滑竿穿行在寨子的岩板路上，发出“吱吱呀呀”的声响，像是一支充满哀怨的歌，感叹着一个失意者悲凉的人生。寨子里，幢幢吊脚楼的栏杆上，巴满了看热闹的人。杜英孝尴尬、羞愧。若是地上有条裂缝，他会立刻跳下滑竿，钻了进去。当杜英孝的滑竿临近家门口时，鞭炮声“噼哩叭啦”地响了起来，杜家人抑或是用这种方式来驱除这伢儿一路带来的晦气。