傍晚，夕阳把余晖洒向涨着龙船水的浦溪。溪边的花阶路上，米旺儿行迹匆匆。他扛着一个由两个木杈连接而成的支架，支架上搁放着一条“干龙船”：木雕的龙头和龙尾安置在船的两端；龙头下颚悬挂着一面小铛锣；船舱的一侧开着口子，里面设有傩坛，供奉着傩公和傩母。米旺儿是在“游船掳瘟”。他刚在接龙寨行过香火。天色将晚，他打算歇脚在前面的盘瓠崖。
龙法胜过世之后，上门女婿米旺儿成为一家之主。龙法胜在生时，香火不断，钱米松活，吃穿不愁。老者过世，这屋人的经济状况，就每况愈下了。虽说龙法胜用行傩所得置得几亩薄田，打下的粮食能使一屋人填饱肚子。作为一户人家，没了活钱的来路，日子就必定过得艰难。乡里人家最当紧的开销，莫过于买盐。平时，靠的是两只鸡婆下蛋，到镇上去卖了，换来一日三餐不可或缺的咸盐。前晌发鸡瘟，两只鸡婆死了，盐罐也就空了。日子紧巴成这样，兰花伤心地哭过好几回。其实，龙法胜在生时就有所预料。旺儿虽然接过龙家的香火，却没有能力接过龙家的傩坛。坛门只能交由火儿来执掌。按照旺儿的倔脾性，要他在火儿手下吃沤气饭，打死也不会干。龙法胜担心旺儿赚钱无门，婆娘和女儿跟着他受苦，便给旺儿安排了这条“游船掳瘟”的后路。这种湘西通行的傩仪非常简单，即或是再笨的人，稍加调教，便也可以学个八九分。奈何这门径形同叫化子沿门乞讨，只有落魄的老司才会以此为生财之道。稍有道艺的老司，即使是这门径收入不菲，也是不屑一顾的。龙法胜出于无奈，把这一招灌教给了旺儿。旺儿到万不得已的时候，还是可以拿来救急的。
米旺儿人穷志短，马瘦毛长，他在兰花的催促下，顾不得面子和里子，便扛着干龙船上了路。对于巫傩法事，旺儿是一脑子的浆糊。在前面的接龙寨，他进到一户人家，放下干龙船驾场作法，老丈人当年传授的神词，竟然全都忘记过了脑壳背，他顿时急出了冷汗，不晓得如何收场。他想起老丈人告诉过他，神词记不全、记不得不要紧，只要把那记得的三五句大声地念出来，其余记不得的，只要喉咙里打转就可以了。你念的哪样？是谁也不会追究的。他按照老丈人当年的指点，驾着干龙船，游走完了接龙寨的所有人家。神词没念全，利市照样得，旺儿咧着嘴巴笑了。
旺儿到达盘瓠崖时，寨子里的袅袅炊烟，正溶入黄昏的落霞。村口，浦溪边的一幢吊脚楼，屋顶盖着青瓦，房后带着拖栅，板壁抹着桐油，门前砌着石板，栏杆上晒晾着的衣服，也不是那么破旧。旺儿想，这应该是户殷实的人家，他当即选定在这户人家歇一夜，明天再到寨子里挨家挨户游走。他来到门前，敲响了龙颚下垂吊着的铛锣。锣声中，一位四十来岁的汉子出得堂屋，看了旺儿一眼，显得有些儿诧异，好半天才笑着说：“啊！是龙船师傅到了，快请进！”
旺儿进到堂屋，卸下肩上的干龙船，倚放在主东的家先坛前。一个妇人随即从火塘屋出来，将燃着的六炷神香，三炷插在家先坛上，三炷插在干龙船里。那汉子则取来一杯黄豆、一绺苎麻和一叠纸钱，放在了八仙桌上。主东对于这种司空见惯的场合，显得应付自如。
龙船师来“游船掳瘟”的消息，在盘瓠崖不迳而走，没等到傩仪开场，看热闹的娃崽们，便蜂涌而至。旺儿不慌不忙驾起了场。他装腔作势地唱起了[龙船歌]来。记不清的句子，细声得听不见；记得清的句子，扯起喉咙吼高腔：
……八月十五开天门，鲁班造船下凡尘。……阳船飘过大海去，阴船湾在洞府门。只有神船湾不住，坐的傩公傩母神……驾起神船天下走，千家走来万家行，瘟瘴时气送出去，荣华富贵带进门……
[龙船歌]唱毕，龙船师将桌子上放着的苎麻和黄豆，收拢到干龙船里。接着，主东便与龙船师对起腔来。
（主东）神船装起油麻呀──
（龙船师）送归东洋大海！
（主东）神船装起豆草呀①——
（龙船师）送往外国九州！
旺儿高声吼过，便扛起干龙船出了堂屋门，放下来倚靠在壁檐脚，而后拱着手对主东说：“恭贺你，百做百顺，家发人兴。”
“承你的贵言。”主东说着，便给旺儿递过去一个红包。这时，他总觉得这位龙船师傅有点儿面熟。猛地，他似乎是想了起来。为了证实自己的想法，他问道：“师傅可是从龙家垴来？”
“不不不！”旺儿没想到主东会冒出这样一句话。他不便，也不想暴露自己的身份。老丈人英名一世，调教出的弟子竟然落魄到“游船掳瘟”，实在丢人现眼。迟钝的脑子，少有这样转弯快。他忙对主东说：“我是从米家湾来。”
主东立刻断定是自己记错，笑呵呵地说：“哈！不管从哪里来，来的都是客，快进屋，今夜就在这里歇了。”
“添麻烦了啊！”说着，旺儿重又进到堂屋。看热闹的伢儿们早已散去。天色已经断黑，堂屋虽没有点灯，有从火塘屋映过来的光亮，并不显得那么黑。
“火塘屋太热，就在这儿坐坐吧！”主东说着，把竹烟杆递到了旺儿的面前，说了声：“来一锅吧！”
旺儿接过竹烟杆，从吊着烟荷包掏出些烟末，装进烟锅，用主东递过来的纸煝子点火吃烟。他并不知道，这人家是火儿的舅家，接待他的是火儿的舅舅廖树保。那年火儿“抛牌过印”，廖树保和旺儿是在铁门槛见过面的。当旺儿扛着干龙船进屋时，树保就觉得这人好面熟，最后认定，这位龙船师就是火儿的表姐夫，龙法胜的上门女婿。怎么到头来还是看走了眼，真叫人好生纳闷。
“后天是大端午，我们盘瓠崖要划龙船，明天你游船过后留下来歇一夜，看了龙船再走。”一头雾水的廖树保，还是向旺儿发出了热情的邀请。
“嘻嘻！也好，我这是干坡上的龙船，你们是水里的龙船，早就听说过你们的盘瓠龙船好热闹，我还没见过哩！”旺儿出乐游乐，能在盘瓠崖看划龙船，当然是巴不得的好事。
这时，一个佝偻着腰身的老奶，端着一碗凉水，颤颤巍巍地来到旺儿的面前：“龙船师傅，喝碗凉水打口干吧！”
“这是我娘。”廖树保向旺儿作着介绍。
“唱了半天，口干了。大山里的浸凉水，打口干的。”老奶笑吟吟地说。
旺儿凭借火塘屋映出的光亮，睨了一眼老奶的模样，那双眯起的眼睛不知怎的竟然透着怪怪的红光；那只端碗的手，指甲里积满了黑黑的腻垢，谁见了都会恶心。旺儿为难了。不接嘛！盛情难却，接过来嘛！又有些儿犯疑。天气炕阳，他整天喉咙不放空，又是唱，又是吼，还真是有点儿口干了。他顾不得许多，接过凉水，“咕嘟咕嘟”一口气喝了个碗底朝天。
吃夜饭时，主东家办了酸蕨菜、细笋子，还有细鱼崽。廖树保酒碗一端，便来了兴致：“来！龙船师傅，莫见外。我外甥也是老司，想必你是认得的。”
旺儿忙问：“你的外甥是哪个？”
“他叫火儿呀！是龙家垴老司龙法胜的关门弟子。楠木峒里的白蟒蛇精，还给他传过法哩！”廖树保说起外甥，显得很得意。
“啊！啊！”旺儿心里暗自叫苦。真是悖时透了顶，东转西转，怎么就转到火儿的舅爷家里来了！
廖树保接着说：“他和你是同行，你一定认得他。”
“认得，怎么会不认得！只是没做过一路。”旺儿后悔不迭，盘瓠崖是火儿的舅家，他本来是晓得的。来到这里来之前，怎么就没想到呢？
廖树保告诉旺儿：“我们盘瓠崖的廖姓人家有两条龙船。两个房族，各划一条。我们长房的人丁少，每年都要请亲戚来帮着划，船上还特意给客边留着位子。这几年，火儿是每年都来划龙船的。”
“是吗？他要来吗？”旺儿虽是慌神，却装做若无其事。他还麻起胆子说：“嘻嘻！倘若是他来了，烦劳你引见引见，我也好跟他学几手。”
“今年，他只怕来不了啦！”
“怎么？他来不了？！”
“去年腊月，我的姐夫才过了身，他心情不好，没得心思划龙船。”
旺儿听说火儿来不了，悬着的心放了下来。
第二天清早，旺儿扛着干龙船，开始了在盘瓠崖的“游船掳瘟”。这时候，火儿正朝着盘瓠崖一路走来。
火儿是在母亲的催促下，前往盘瓠崖划龙船的。浦阳一带有两个端午节：一是五月初五的小端午，浦阳镇的沅水河里赛龙舟，为的是纪念“朝发枉渚，夕宿辰阳”，曾从这里溯江而上的屈原；一是五月十五的大端午，盘瓠崖浦溪里的划龙船，为的是纪念苗家的先祖盘瓠大王。火儿的外公廖老六在世时，每年大端午之前，都必定亲自到铁门槛接龙船客。盘瓠龙船的客边位子，每年都少不了石老黑的一叶桨。火儿和白子成人以后，又把爹爹手里的龙船桨接了过来。五年前，廖老六病故。树保屋里事情多，顾不上登门来接客。每到大端午，阿春就会催火儿和白子去她娘屋划龙船。今年，白子因为婆娘有嫩崽，抽不开身。火儿的情绪低落，推掉了好多的香火，整天闷闷恹恹，无所事事。阿春看在眼里，急在心上。她催促火儿趁着端午去舅家，划划龙船散散心，早日从痛苦中解脱。火儿遵从母亲吩咐，动身前往舅家。
从铁门槛到盘瓠崖，另有一条小路，要比经由浦阳镇到那里近许多。火儿择小路而行，一路上，树木遮天蔽日，山道逶迤盘旋，山坳上有一座凉亭，是供路人憩息的地方。小时候，外公接火儿去看龙船；长大了，火儿也从龙家垴回到了铁门槛，外公便接火儿去划龙船，每次途经这里时，都要在凉亭里歇脚。每次坐在凉亭里，外公都要翻荞粑，覆荞粑，重复讲述一个流传了千百年的故事：说的是盘瓠大王和辛女娘娘成了亲，生了六男六女之后，大王留在了盘瓠崖，娘娘却带着儿女回了辛女溪。盘瓠大王本为龙犬所化。白天，他蹲守在盘瓠崖，夜晚，他变化成英俊的汉子，去到辛女溪去和娘娘相会。次日清早，他又离开辛女溪，回到盘瓠崖。儿女们从来没有见到过父亲，非常纳闷。他们问母亲，母亲笑而不答。他们问喜鹊，喜鹊“喳喳”一叫，飞走了。最后，他们问老牛。老牛“扑嗤”一笑，把上边的牙齿都笑掉了，道出实情：“每天清早从你们母亲房里出来的那条狗，就是你们的父亲。”儿女们听说父亲竟然是一条狗，受到奇耻大辱。一怒之下，他们埋伏在半路，将狗杀死，抛尸沅水。辛女娘娘得知丈夫死在儿女之手，悲痛万分。她把实情告诉了儿女们，儿女们追悔莫及，便划着船到沅水里寻找父亲的遗体。当他们找到一个叫白龙崖的地方时，只见父亲已经化作了一条白龙升天而去了。这一天，恰好是五月十五，便把这天叫做“大端午”。此后，苗人便在每年的大端午这天，从浦溪划起龙船，唱起接龙歌，进入沅水里，直到白龙崖下，接回盘瓠大王──龙犬的祖灵。儿女们认为：当年是因为老牛嘴没遮拦，才错杀了父亲的，老牛必须受到惩罚。老牛也晓得自己道破天机，酿成大祸，罪责难当，表示愿意殉死，以祭奠盘瓠大王的亡灵。因此，苗人在大端午划龙船之前，必定要举行盛大的椎牛仪式。
往常，火儿前往舅家划龙船，听到这个故事时，都是既感到沉重，又觉得神圣。今天，当他再一次想起这个故事时，不由自主地想到了父亲的惨死。他虽然不象盘瓠大王的儿女们那样，亲手将父亲杀死。父亲的虎口罹难，却也完全是因他而起。若没有他同张家小姐的那件事，母亲就不会坚持让父亲和他外出打虎，也就不会丢掉性命。他的罪过与盘瓠大王的儿女们并没有什么不同。当年，盘瓠大王的儿女们，把责任推卸到了老牛的身上。如今，他对于父亲的枉死，责任却是无法推卸的。他更加感到自己的罪孽深重。
火儿到达盘瓠崖，已是晌午过后。他进得舅家的吊脚楼，堂屋里没人，便往拖栅走，外婆坐在那里打草鞋。火儿向外婆请安时，树保舅舅闻声而至。
“来了就好，明天龙船上正缺人。我还当你不会来了哩！”火儿的到来，使得舅舅很高兴。
“在屋里，百事都不想做，闲着也是闲着，娘就让我来了。”火儿神情戚然。
外婆看着火儿的样子，很是心痛。她停止了打草鞋，并解下腰间的绊索，起身往堂屋走。她关切地说：“火儿，外婆晓得你是个孝子，可人死不能复生，你爹爹是在劫难逃，你要想开些，莫让你的娘为你伤心。”
“外婆，火儿听您的。”火儿说着，把一大包丝烟送给外婆：“外婆，这是您喜欢吃的洪江丝烟。好醇和的。”
外婆接过丝烟，喜不自禁，连声说：“还是我的外孙懂得孝敬外婆。”
外婆虽是火儿母亲的后妈，却一点也不比亲妈差。火儿爹爹过世时，外婆作为长辈，年纪又大了，本不必前去参加葬礼，老人觉得，老者过世了，后娘也应该像亲娘一样，去关切悲痛中的女儿，她还是翻山越岭，亲自前去参加了女婿的葬礼，给了火儿的母亲极大的安慰。通过此事，火儿对外婆更加敬重。
这时，树保告诉火儿说：“寨子里来了一个龙船师傅，说是认得你。昨天夜里就住在我们家。今夜还要歇一晚，明天看了龙船再走。”
“啊！是哪里的老司？”火儿问。
“米家滩的。”舅舅回答。
“米家滩的？！不会吧！”火儿感到奇怪，怎么会有米家滩的老司来“游船掳瘟”呢？他告诉舅舅：“米家滩就只有一个学巫的，招在龙家垴我师父屋里做上门女婿，名做旺儿。不会就是他吧！”
“就是他。”外婆说：“这伢儿我认得。那年你抛牌过印时，我在你屋里见过他。”