张家窨子阁楼上的书房里，顺庆油号老板张恒泰正在关着门训斥自己的独生子张复礼。张恒泰胖乎乎的脸颊被气得通红。他的嗓门压得很低，语气却十分的严厉：“她是一个苗人，一个下人，一个丫头啊！你一个有头有脸的大户人家少爷，怎么能干出这样的事来！张家几代人的英名，就这样被你毁于一旦，连我和你娘的老脸，也都被你丢尽了……”
身材魁梧的张复礼栽着脑壳，耷着眼皮，一声不吭地站在父亲跟前任凭发落。书房是张复礼从小读书的地方。书架上摆放着四书五经，还有许多从汉口、常德买回来的杂书。两年前，张复礼结束辰州城里虎溪书院的学业，回到浦阳镇，跟父亲学着料理桐油生意。张氏父子闲暇时，以唱高腔戏为消遣。父子二人常常来到书房。儿子抄誊戏文，父亲轻吟低唱，真个是其乐融融。今天，张复礼却是在这里接受父亲最严厉的训斥。书房是窨子屋的僻静所在。张恒泰选择在书房训子，是不愿意将丑事张扬开去。
“你都是快要做新郎的人了。刘家你的老丈人已经和我商量好，只等那套雕花嫁妆完工，就选个日子把喜事办了，把金莲接过门来。你倒好，偏在这时候出了事，满浦阳镇传得个百丑，叫你老子怎么去跟刘家人交待？！”
张恒泰和夫人张王氏生有三女一男，三个女儿都已经出嫁，满崽张复礼十八岁，十岁时和镇上元隆木行老板刘昌杰的女儿刘金莲订了娃娃亲。
半年前，张家窨子从盘瓠崖请了个苗族姑娘来服侍太太张王氏。姑娘姓廖名阿春，生得聪明伶俐，且会说汉话。她虽说出自苗乡，又家境贫寒，却并不显得俗气。一双水汪汪的大眼睛，望起人来无拘无束；白里透红的脸庞上，每当露出笑脸时，便现出一对浅浅的酒窝。张复礼见到阿春，便产生了莫名的冲动，仿佛这个苗家女子比刘家的千金小姐对他更富有吸引力。张复礼爱唱高腔围鼓戏，一唱便唱到戏里去了。《西厢记》中的张君瑞，《玉簪记》中的潘必正，都是他心驰神往的人物。他常想效仿戏中的人物，也偷偷儿风流一盘，可总是找不到机会。苗女的出现，使张复礼两眼为之一亮。阿春表面上随随便便，内心中却极有主见。少老板那充满挑逗的眼神，常使她手足无措。为了防范这位少爷，她定下规矩，绝不和这位少爷单独在一起，不给他动手动脚的机会。
阿春来自苗乡，夏天有到溪河里洗冷水澡的习惯。这年的夏天热得早，才过端午节，阿春就感到暑热难捱。镇上的女人是不能到溪河里洗澡的。她到溪河去洗澡必须悄悄儿进行。这天夜里，做完了该做的事情，已是二更过后。阿春和老佣工岩佬，坐在窨子屋的后院歇凉。阿春说：“这热的天，要是得到河里洗个冷水澡，那就好了。”岩佬也是苗家人。他对阿春说：“想洗你就去洗一个好了，我会给你留着后门。”岩佬特别提醒阿春，沅水太深，那里又湾着许多船，船把佬野得很，不能到那里去洗。要洗只能到浦溪去洗，那里夜晚没得人。
阿春走出张家弄，踏着朦胧的月色，来到了浦溪边。浦溪上有个扯扯渡，渡船靠扯着缆索过河。白天，有渡子在这里渡人过河；夜晚，渡子回家了，渡船便由过河人自行操作。夜已经很深，渡船湾在对岸，不会有人过渡了。天气闷热，连溪河边也没有一丝风。阿春走到扯扯渡下游不远处，三下两下把衣服脱了个精光，“扑通”一声便跳下了水里。阿春浸泡在清凉的浦溪水里，格外的惬意。她想到在家乡盘瓠崖，每到夏天，男女老少都在这条浦溪里洗澡，谁也不避忌谁，一洗就洗到夜深。浦阳却是个女人不能下河洗澡的地方。好不容易来了，这里又不会被人发现，阿春便伸展着臂膀在浦溪中轻松地畅游起来。
过了浦溪的“扯扯渡”，翻过一道小山坳，登上浦阳山，山上有座古刹名叫浦光寺。这天是方丈正俨法师的五十大寿，唱围鼓戏庆贺。张复礼征得父亲同意，跟着他的师父杜凤麟一同到浦光寺里唱围鼓。一般的佛家寺院是不允许唱戏的。浦光寺却不同，那里有一个爱唱戏，且会唱戏的方丈正俨法师。镇上的僧俗这才打围鼓为他贺寿。浦光寺打围鼓演唱的剧目有着严格的规定，或是《梁传》，或是《香山》，或是《目连》，必须是劝人信佛向善的戏文。一堂围鼓唱过，吃了夜宵，时间已经很晚，围鼓堂子的其他人，都在浦光寺安歇，唯独张复礼不行。父亲给他立下过规矩，没有得到允许是绝对不能在外面过夜的。师父杜凤麟，还有正俨法师，都知道张恒泰严格的家规，不好留宿这位大少爷。正俨法师担心张复礼路上害怕，要派两个小沙弥送他下山。年轻气盛的张复礼回绝了。一路走来，他哼唱着高腔戏，唱的是《目连传》“松林试道”一折中傅罗卜的唱段。今夜打围鼓他唱的就是这一折。剧中的傅罗卜西天救母路过黑松林，观音菩萨化作村姑，来试探他是否断了尘缘，绝了女色。唱着唱着，他想到了在浦光寺唱这折戏的情景，不由得暗暗好笑。当唱村姑的旦角在向傅罗卜调情时，寺庙里的大和尚、小和尚，竟是那样的看得津津有味。原来和尚也是有凡心的。翻过小山坳，没走多远便到了浦溪的扯扯渡边。正当他提脚上渡船时，忽然听见浦溪里一阵水响。他定睛一看，下游的溪河里有一个人正在洗澡。都这时候了，怎么还会有人在这里洗澡？当他睁大两眼看了个真着时，不禁大吃了一惊，洗澡的竟然是个女人！他以前听说过，只有苗家的女人才到溪河里洗澡。洗澡的女人会是谁呢？张复礼透过朦胧的月色，看见那女人的半截身子一跃而浮出了水面。湿淋淋的一头长发漂在水面；白生生的两个奶子挺在胸前。天哪！她不就是阿春吗？这时的阿春只顾自个儿忘情地戏水，丝毫没有察觉到还有一双惊讶的眼睛在看着她。她轻轻向后一仰，半个胴体便漂浮了起来，给那灰蒙蒙的水面增添了一道天造地设的亮色。张复礼的心几乎跳出了喉咙眼。他再也按捺不住那莫名的饥渴了，顺着溪流的方向疾速地奔跑着，大声地喊叫着：“阿春！阿春！”陶醉在溪流中的阿春，忽然听见有人叫她的名字，慌神了，仔细一听，打喊的人竟然是少爷张复礼。这人怎么到这里来了？她赶紧游向河岸，穿好衣裤，飞快地奔向张家弄。等到张复礼过了扯扯渡，回到窨子屋里时，阿春早已紧关房门吹灯睡觉了。
张复礼睡在床上，想起刚才在浦溪渡口所见，翻来复去，怎么也睡不着。那漂浮在浦溪上白生生的一对奶子，在他的眼前反复闪现着。张复礼再也按捺不住急切的心情了。他趁着月色，轻手轻脚来到佣工们住的后院。他轻推阿春的门，门闩得铁紧。他再轻推小窗，小窗却没关。张复礼翻窗子进到了阿春的小屋。阿春睡得死，天气闷热，她把被窝掀了个精光。从小窗射进的溶溶月色，正照在阿春熟睡中的胴体上。比在浦溪边见到的更加清晰了许多。张复礼目瞪口呆了，这是他与生俱来的第一次遭遇。回过神，他细细地欣赏起来。那刚刚经过浦溪流水濯洗的每一个部位，或高耸，或低陷，或白生，或乌黑，随着晚风的吹拂，正散发出撩人心醉的清香。他舍不得将她惊醒，心里盘算着接下来的行动。首先，他得将窗子关好。关窗子的声响，惊醒了阿春。阿春从床上一跃而起。当她看清进屋的人是张复礼时，便一切都明白了。接下来是黑暗中一男一女无声的厮扯。她不愿，也不能和张复礼做那种事情。她明白，做了那种事是早晚会张扬出去的。若是张扬出去，她就会立刻被从这座窨子屋里赶走，又回到那抬头低头都是大山的盘瓠崖。她更不能喊叫。如果喊叫，事情便永远也说不清了。面对着不敢吱声的阿春，张复礼更加有恃无恐。尽管他是个身强力壮的男子汉，却并不能使这个终年劳作的苗家姑娘就范。小屋子里的响动，惊醒了对过上年纪的岩佬。他开窗隔着天井打喊，问阿春屋里出了哪样事情？喊声使得竭力反抗的阿春慌了神。她大声对岩佬回话，说是在打老鼠。张复礼抓住阿春回话的空挡，完成了最关键，也是他最得意的动作。阿春不再挣扎了。谎称打老鼠的苗女，成了猫儿利爪下可怜的老鼠。男人的威猛是那样势不可挡。到了这个地步，她只能听之任之了，便忸怩地开始了本能的配合……
两个月后，阿春时常有呕吐，嗜酸如命。张王氏凭着女人特有的敏感，断定这丫头出事了。逼问再三，阿春痛哭流涕地道出了事情的原委。张王氏万没想到，事情居然出在儿子身上。凭心而论，张恒泰的家教是严格的。浦阳镇作为繁华的水码头，乌七八糟的事情少不了。进了那条百家弄，只要你给钱，要哪样就有哪样给你。张恒泰家规严格，绝对不许儿子在外面过夜。可还是出了事。当张王氏向丈夫通报此事时，张恒泰火冒三丈，要找儿子算账。婆娘制止了他。这样的事情声张出去，张家的面子往哪儿放？面对着即将迎娶的刘家，又作何交待？婆娘的考虑是有道理的。于是，他将儿子叫到避静的书房，关起门来对儿子进行了最严厉的训斥。张复礼栽着脑壳，不做声，不顶嘴，心里却依然惦念着那个充满着山野味，脸颊上有两个浅浅酒窝的苗女。
为了丑事不张扬出去，张家暗地着人去到盘瓠崖，将阿春的父亲廖老六不声不响地接到张家窨子，向他通报阿春发生的事情，把一笔数目不算太小的银两，交给那位苗家汉子，作为对阿春的补偿。同时，还交给他一包打胎药，要他带着女儿回家，一定把她肚子里的胎儿打掉。一切都在无声无息中进行。张恒泰夫妇以为，这是了结此事的最好方式。从此后，张家窨子里就像什么事情都不曾发生过。张家依然会像往常一样，体面地出现在浦阳镇的生意场上。
事情出乎他们所料。世上没有不透风的墙。张家少爷和苗女阿春发生的一切，不知怎的，竟飞越张家窨子的高墙，一传十，十传百，成了浦阳镇街弄子闲言的话题。浦阳镇曾一度是湘西最大的商埠，明末清初时，就形成了现在的规模。三条铺着石板的街道：河街、正街与后街，沿着沅水的南北走向并列而建，每条街都有两三里路长。沅水与街道之间，街道与街道之间，由四十八条弄子贯通。合起来称为“三街四十八弄”。四十八条弄子口，无一例外都建有一座土地庙。在笃信巫鬼的浦阳人心中，这块土地是由四十八位土地神分而治之的。或许是这些喜欢管闲事的土地神，造就了镇上众多的好事者。这些人最大的嗜好就是喜欢管闲事，道长短。谁家发生了哪样事，不消一时三刻就会在街弄子迅速地流传开来。张家是镇上最大的桐油老板，巴不得张家出事的大有人在。街弄子闲言，常常伴随着扑风捉影，添油加醋。有人说，张复礼搞大了苗女的肚子，盘瓠崖的苗人发出话来，张家少爷娶了阿春便罢，如若不然，通寨子的人要闹到浦阳镇，把张家窨子砸个稀巴烂。又有人说，刘家小姐得知未婚的夫婿做了这等丑事，当场就昏死了过去，醒来后，好说歹说要退婚……这些传言虽说都属于子虚乌有，张家却无法站出来申辩。清名在外的张家窨子，这回可真是威风扫地了。
一连几天，张恒泰都处在从未有过的懊恼之中。他的顺庆油号，在汉口的鹦鹉洲上设得有庄铺。平常遇到这种情形，他会离开浦阳镇，去到汉口的庄铺里住上三五个月，等人们将这码子事情淡忘，他再回来，也就不那么尴尬了。眼下偏生就有那么一件事使得他无法脱身，还得让他在公众场合抛头露面。浦阳镇的江西客商号称“西帮”，是镇上最强势的商帮。早在明朝嘉靖年间，就在镇上修建了同乡会馆万寿宫。每年的八月初一，万寿宫都要例行祭祀，叫做“上会”。上会的主持者叫做“值年”。值年一直由顺庆油号和元隆木行轮流当庄。同治六年，恰恰轮到张恒泰。正在这时，儿子的风流事传得个沸沸扬扬。没办法，他还得拉下老脸，硬着头皮，做着上会的筹备工作。
七月二十九，上会的先天，是张恒泰最繁忙的一天。这天，镇上西帮的头面人物，要到万寿宫来聚会，听取值年上会筹备的报告。清早，张恒泰便往万寿宫所在的河街走去。一路上，不断有人跟他打招呼，他频频颌首回应，心里却因为有儿子那档子事，总觉得不自在。他来到万寿宫大门前。万寿宫临街高耸，宽阔的街道仿佛变得狭窄。街道的对过，是一道用青条石铺砌的下河阶磴，延伸到沅水河边，人们把这里叫作万寿宫码头。
张恒泰走进万寿宫，通过照壁旁的侧门，经由背靠照壁的戏台边沿，穿越宽敞的天井，来到庄严肃穆的正殿。江西人信奉的许真人的木雕神像，便供奉在神龛上。许真人本名许逊，南昌人，晋代道士，某年江西洪水为虐。许逊铸铁为柱，下施八索，勾锁地穴，斩除孽龙，平息水患，得以举家拔宅飞升。为了纪念许逊铁柱降妖造福人民，南昌人修建了铁柱观。后因宋徽宗御赐匾额“玉隆万寿”，铁柱观改名为万寿宫。明代中叶以来，江西客商足迹遍及大江南北。他们在各地修建万寿宫，作为同乡会馆。湘西大小码头都建有万寿宫。浦阳的万寿宫，不论从建筑的规模，还是祭祀的隆重，都是首屈一指的。张恒泰进得正殿，察看重新粉刷装饰的神龛，瞻仰重新油漆彩绘的许真人雕像。神龛上身着道袍的许真人，慈祥端庄，神采奕奕。张恒泰缓缓地低下了头，双目微闭，仿佛在忏悔自己教子无方，丢了江西人的脸面，祈求神灵赦宥。