“是了，想起来了，原来是柳镇的儿子呀，怪不得呢！”德宗赞许地连连点头。
顾少连又说：“圣上忘记了？这个柳宗元就是贞元元年那个13岁就给圣上写《为崔中丞贺平李怀光表》的少年呀？世上当时都风传他是‘文曲星，下凡呢！”
“噢！原来就是那个小奇才呀！不错，柳镇是能救出这样的儿子！‘凭才人选’！我知道，这个柳镇决不会为他儿子的考试去求人的。这柳宗元真是不简单，将来定能成大气候I”德宗赞许地点头。
德宗的话不日就传遍了京城。一时间，柳宗元又成了家喻户晓的风云人物。“祈福”客栈。
韩愈、柳宗元、刘禹锡三人围坐一起，面前是一壶清茶、几只茶杯。
韩愈一一倒满了茶杯，对柳、刘俩人笑道：“二位贤弟，今日愚兄囊中羞涩，只能以茶代酒，为你二人的进士及第庆贺。这杯清茶虽显寒酸，但却是愚兄的一片心意。来，我先干了这杯，二位贤弟请便！”说罢，自先喝干了一杯茶。
柳、刘二人对视了一眼，二话没说，也端起茶杯，兴奋地一饮而尽。
“好！”韩愈又道，“今天请二位来，不仅是喝茶，还是下战书的！不知二位可敢应战？”
“下战书？退之又想玩什么花样？”刘禹锡笑。
“说来听听！”柳宗元望着韩愈，兴致极高。
“明年我等三人同去考吏部如何？”韩愈笑着问。
“考吏部？太好了！”柳、刘二人高兴地叫道。韩愈的话说到了他们的心里。他们都清楚，以他们现有的才华，用不着准备，用不着长时间待考，他们都可以吏部一试通过的。
“中了吏部，愚兄我备真酒庆祝！”韩愈又倒满了茶杯。
“就按退之的意思，明年同去考吏部！”柳宗元端起了茶杯。
“且慢！”刘禹锡说，“考什么科呢？不妨都说出来听听！”
“都写在手心上，一起翻开来看可好？”韩愈提议。
“极是！”刘、柳二人赞同。
三人分头写毕，回身稳稳坐下，相视而笑都不答话。
三个拳头伸在桌上，像三只小锤子，敦敦实实。
“开！”韩愈话音刚落，拳头一起展开。每人掌心都是四个相同的字：“博学宏辞”。
笑声震耳！
不谋而合！
心有灵犀！
三人真是志同道合啊！
“要考就是‘博学宏辞’哪还能有什么别的？”韩愈敲敲桌子，自信地说。
“我等的才学，不考‘博学宏辞’，谁人敢考？”柳宗元眉毛一挑，随便地说。
“一起考，一起中，一起做公卿！”刘禹锡说着自行喝干了一杯茶，大笑起来。
三人都清楚，考取进士，并不等于有官可做。这还只是入仕的第一步。按规定，礼部只管取进士，派官还要经过吏部的“守选”考试。吏部的考试各目众多，普通的是“书判拔萃”，入高官的是“博学宏辞”。三个人不约而同地选择“博学宏辞”，可见心气都极高。
“来来来！喝酒！喝酒！”韩愈又起身倒满了茶水。
茶逢知已亦千杯少。一壶茶顷刻就见了底。
“小二，进茶！”韩愈连喊了几声不见人影，却听得楼下一片喧嚣。
出什么事了！三人急忙出屋，正要下楼，不料却被慌张而来的店主和小二拦住了。店主结结巴巴，面如土色地说：“相公，去不得呀！”
“何事去不得？楼下有狗？”刘禹锡戏谑地说。
店主闻声色变，一个劲地指着楼下店门口使眼色。
店门口，大门正中，严严实实地支着一张逮鸟的大网。店里的食客们蜂拥在门边，谁都想走可谁也不敢去碰那张网。人们推搡着，躲闪着，个个吓得惊慌失措，不知如何是好。店铺里，正中的圆桌边，神气活现地坐着两个锦衣小儿。此刻，他们正若无其事地喝着酒、吃着菜，满面春风，谈笑风生，对门边的喧闹，不屑一顾。
韩、柳、刘三人一下子全明白了。不用说，这又是“五坊小儿”在作祟。
“五坊小儿”是京城宦官专为皇上设置的。五坊就是指雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊。五坊中，养了一批专为皇帝饲养鹰犬等动物的人。这些人仗着皇家的势力，到处“索贿赂、酿祸端”，横行不法、鱼肉百姓。他们的恶行，韩、柳、刘三人早有耳闻。但像今天这样，把鸟网子支在人家店铺门口，不让人进出的把戏，他们还是第一次见。光天化日，真是无法无天了。
柳宗元推开店主的手，径直走到门前，大声问道：“这是谁家的网子支在门口挡道，好没道理！”说着就要去掀那张网。
店主吓得脸色惨白，眼泪都要流出来了。他几步上前，抓住柳宗元的手，指指那两个正在吃喝的小儿，连连摆手。
刘禹锡笑道：“岂止是没道理，简直就是狗仗人势！”
店主终于咕咚一声瘫软在地，半天爬不起身来。
这时，只听一个奶声奶气的声音装腔作势地叫道：“大胆刁民，竟敢出言不逊？藐视圣上的御旨！该当何罪？”
柳宗元上前一步，斜了一眼那个黄毛小儿，哈哈大笑起来。他指着那俩小儿，高声喝道：“大胆孩童，竟敢假传圣上御旨，该当何罪？”
“谁人假传圣上御旨，你说！”小儿站起来，横眉立目大叫，一副无赖的样子。
柳宗元笑道：“圣上的御旨从来都是金口玉言，什么时候变成鸟笼子了？可笑！真是可笑至极呀！这不是假传御旨又是什么？”
“对呀！要是鸟笼子能成御旨，那么鸡笼子、狗笼子岂不都能成御旨了吗？”韩愈也说。
刘禹锡突然正色地指着小儿喝道：“假传御旨可是要杀头的，你们听明白了没有？”
“胡说！圣上要御鸟，这网子是候鸟的，怎么不是御旨！”小儿还在强词夺理。
柳宗元问：“候御鸟怎么候到了这寒敝的客栈来了？难道说皇上的御鸟可以不择园圃，随处而栖吗？”
小儿道：“正是！不论是高门大户还是寒敝客栈，也不论是江河湖海还是旷野丛林，都是圣上的领域。御鸟当然可以无所不至，无所不在，无所不可安栖呀。所以臣子的这只请御鸟的网，也就可以无所不置，无所不支啊！”小儿一副伶牙俐齿，挑衅般地望着韩、柳、刘。
“岂有此理！”刘禹锡怒火中烧，要掀了那网子。被韩愈按住了。
这时，锦衣小儿已吃饱喝足站起身来。店主战战兢兢地上前想要酒钱。没等张口，小儿随手甩给了店主一只鼓囊囊的、不断扭动的布口袋说：“小心伺候着，过几天给你赏钱！”
店主不知是何物，连忙解开袋口低头观看。
只一眼，他顿时吓得魂飞魄散，丢了袋子，鬼叫一声，抱头鼠窜。
没等众人明白是怎么回事，一条黑色花斑纹大蟒蛇，吐着血红的信子从袋口探出头来，好奇地东张西望。人群中立刻像炸了窝。人们惊叫着，哭喊着四处逃窜，客栈内立刻响起了一片凄惨的鬼哭狼嚎，桌翻凳倒，狼藉一片。
有人冲出店门时踢翻了鸟网子，被小儿一把抓住，厉声问罪。那人只得掏出一锭银子，磕头作揖不住求饶方准离去。又有人慌乱中踩着了网子的一个角，被小儿飞起一脚，踢了个嘴啃泥。而更多的人跑也不敢跑、躲也没处躲，只能抱成一团哭喊着惨叫。
如此生猛的毒虫，连韩、柳、刘也被吓出了一身冷汗。
直到小儿重新把袋子扎好，众人才定下心来。
所有的人，包括韩、柳、刘在内，这一下可真正领略到了“五坊小儿”的厉害。真是毒人有毒招啊！难怪百姓见了他们，个个要退避三舍呢。
韩、柳、刘三人重又回到楼上坐下。这一会儿，他们再也提不起精神喝茶代酒了。
“这群混账小儿，多行不义必自毙！”柳宗元愤愤地说。
“多行不义必自毙！”刘禹锡感叹道。
韩愈皱着眉，沉默不语。
好一会儿，他们谁也不说话。此刻，他们都在想着同一个问题：早晚要除去这帮祸害！
沉闷中，突然一个信使来报，柳镇大人故去了！
柳宗元傻了，一下子呆若木鸡……
柳镇在长安的突然去世，沉重地打击了柳宗元。
在柳宗元的心目中，柳镇不仅是父亲，更重要的是导师、是朋友、是不可多得的知己。20多年来，柳镇清正廉明、嫉恶如仇、守正不阿的脾气秉性，几乎毫无保留地遗传给了柳宗元。现在，柳镇的突然离去令柳宗元大恸不已，他感到了一种从来没有过的空落、寂寞和不知所措。他觉得自己好像一下子失去了主心骨，不知道到底应该做什么，不该做什么。
这并不奇怪。柳镇的死，意味着年轻的柳宗元，从此要独立地面对复杂的社会、莫测的人生、变幻的生活，要独立地自行其是，了断人间一切祸福。可是，此时的柳宗元，觉得自己实在是太年轻、太幼稚、太不经世事。他抬起迷茫的目光望着母亲……
“守丧期间，出去走走，能开眼界的！”卢夫人平静地说。
“不准备着考吏部了！”
“也许收益要大得多呢！考吏部，来日方长！”
卢夫人的语气十分坚决。她最了解儿子，最知道儿子现在需要的是什么。
柳宗元点头。母亲同样也是他的导师和知己，他信服她。
9月，柳宗元将父亲安葬在长安附近万年县的栖凤原，这里是柳氏家族的墓地，后来柳宗元自己也葬在了这里。办完丧事，他告辞了母亲，只身一人来到邻州（今陕西彬县）。一是看望在军中做事的大叔父，二是到兵营走走，长长见识。
在邰州叔父的军营里，柳宗元踏踏实实地住下了。他整日泡在兵士当中，和他们一起练兵习武、称兄道弟。兵士们喜欢他的率直和真诚，也愿意和他滔滔不绝。在军营中，柳宗元最大的兴趣就是听兵士们讲故事。偌大的兵营，能言善讲者极多。所讲的故事七荤八素十分有趣。故事原本多是军旅人风风雨雨的平淡生活，但一经善讲者绘声绘色的语言加工，便更显生动活泼，更能引人人胜。柳宗元常听得如醉如痴，忘了展昏。而这些故事中，最能吸引他、打动他、激起他无限深究热情的是已故循吏段秀实的故事。
柳宗元并不生疏段秀实，他在京城时就听说过这位武将的许多英烈故事。
段秀实在代宗时期曾做过泾州度支营田副使和泾州刺史，职位虽然不高，但因广施仁政，在民间很有影响。他死得很英烈。时人说他是大唐一位不可多得的全节不亏的人。柳宗元对段秀实始终怀有钦佩之情。这次在军营里，他又听到了段秀实更多的鲜活故事，这些故事，把一个小小的地方官烘托得十分高大、完芙、形象感人。因而段秀实的整个人都在柳宗元心中高耸起来。是英雄！是榜样！是楷模！在柳宗元心中，段秀实真高大，高大得简直可谓高山仰止！
段秀实是应该进史书的！
段秀实进史书是应该有翔实史料的！
段秀实进史书的翔实史料非柳宗元整理不可！
柳宗元这样认为。于是，他下定决心，利用这次出游的机会，详细了解段秀实的全部生平事迹，记录下来，以后给史官做参考。如果有朝一日，他能高官显贵，他定会亲自为段秀实这样的人物立传的，非立不可！柳宗元既然决心要给段秀实立传，那么整日围在叔父的军营里就远远不够了。
这日，柳宗元对叔父说：“侄儿想到附近其他军营走走，收集点故事。”
“有什么重要事情要做吗？”叔父很了解柳宗元。
“是的，侄儿想了解段太尉的逸事。当今我大唐，这样清正廉洁的官吏太少了！”
叔父点头：“是啊！段秀实已经故去了多年，可是军营将士始终还是忘不了他。他的故事越传越奇，也越传越多了，可见民心啊！”
柳宗元点头。
叔父叹道：“其实，不瞒你说，有关段秀实的逸事，我也早就有心整理。你父亲在世时也催过多次，只是我军务繁忙顾及不上，让他死而有憾。这下好了，你去收集整理正好了却我和你父亲的一个心愿。倘若段秀实在天有灵，也会保佑你取材成功的。”
“叔父放心，我一定会认真做好这件事。”柳宗元说。
叔父赞许地笑了。
第二天，柳宗元背起行囊，像当年走官的父亲柳镇一样，开始了为取材段秀实的四处游历。他在泾州一带的岐州、周原、邰县等地细细走访。在许多城池、岗寨，向退伍的军校兵士打听段秀实，在山村野岭向樵夫布衣询问段秀实，在田间地头向村夫民妇打听段秀实，在市井集镇向商家百姓打听段秀实，几个月下来，果然不虚此行，收获颇丰。
在一个酒肆。酒保一听有人打听段太尉，连说了好几遍：“恩人啊j段太尉真是我们百姓的大恩人啊f”不等柳宗元再问，他一把扯着柳宗元的袖子就往外走。来到街上，他指着远处城门的上方说：“看见了吗？那城门楼上，插着的长矛？”
柳宗元抬眼望去，果然看见城门楼两侧，十几支黑乎乎的长矛直插天际，像十几杆旗杆竖在那里。“那是什么，不就是几支长矛嘛，还有故事？”他问。
“当然！那年，段太尉在上面插了17颗人头呢！”酒保神秘地说。
“人头！怎么回事？”柳宗元冷不丁吓出了一头冷汗。
酒保站在门口，绘声绘色地讲起了段秀实的一个真实故事：段秀实在做泾州刺史时，汾阳王郭子仪的儿子郭唏为行营节度使，驻军邻州。这郭唏是个居父功自傲，狂妄不羁的人。在行营里，他放纵士兵胡作非为，横行乡里，从来不管不问。军营混乱，使地方上一些狡诈贪婪之徒有机可乘，他们主动接近军营，不少人还通过行贿的办法混人军营。他们在军营里实际上只是挂个虚名，目的是借此方便欺压百姓。这伙人在集镇上强取豪夺，残害无辜；在乡间里打家劫舍，无恶不作。弄得一方百姓民不聊生、苦不堪言、怨声载道。地方节度使白孝德几次想惩治这群恶棍，但因顾忌郭子仪，怕投鼠忌器，始终无从下手。
这一日，泾州刺史段秀实突然托人给白孝德递去一帖信函，说有要事相商。段秀实在泾州一带颇得人心，和白孝德亦私交甚厚，白孝德不敢怠慢，连忙亲自接迎，以礼相待。