元和十五年（公元820年）正月。
柳泌的仙丹使宪宗吃得几乎成了疯子。那铅火炼成的药丸烧得他心火不止，暴虐成性。他动辄狂躁不安，动辄暴怒杀人，皇宫内臣个个战战兢兢，惶惶不可终日，连后妃、才人都避之犹恐不及。
这日，宪宗外出散心，宫内气氛宽松了许多。
几个宦官聚在一起，惺惺惜惺惺，感叹起来。
“圣上近来越来越暴怒了，我每天夜里不知要做多少恶梦，醒来时，身上都是冷汗。”
“实不相瞒，现在圣上只要一瞪眼，我就想尿裤子，憋也憋不住，好像作下病了？”
“尿裤子事小，怕只怕忽然哪一天，我等掉了头还不知道是如何一回事呢？做个屈死鬼就够冤了，再做个糊涂鬼，真是白活一场呀。”
“我等还算人吗？净了身，已经无颜再见列祖列宗，在这里还要让人当狗一样宰杀，真不知道上辈子作了什么孽，受这等活罪！”一个老太监抱头垂泪，哀叹不已。
一个小宦官也跟着抹起泪来。他扶着椅子歪站着，一脸的痛苦不堪。屁股上的杖伤还未好，动辄流血流脓，连睡觉都是狗一样地脸面朝下，如此活着真是生不如死啊。可是即便如此，在圣上面前，他还是要和颜悦色，还是要静若处子，动如脱兔，不敢带半点苦相。生怕为此丢了性命。听着众人的话，他实在忍无可忍了，大哭道：“不如死了的好，一了百了，省得在这里活受罪！”
“你死？为何是你死？这样残暴的昏君皇上才该去死！”一个年轻宦官愤怒叫道。一句话，吓得众人惊慌失措，脸色煞白。这年轻宦官一语既出，就没了顾忌，他愤然道：“我等现在的身家性命不如草芥，朝不保夕，都是这个疯子皇上闹的。与其坐以待毙，不如就此杀了他，再拥个温顺皇上，我等也好过个太平日子。”
“找死啊？你就不怕圣上碎尸了你？”
“怕也没用，早晚都是死，不如先下手为强！即使死也死个痛快、死个明白。说心里话，我等虽然净了身，但到底也还曾做过男儿。临死做一回真丈夫，也不枉来世上走一遭！”年轻宦官脸色通红，真的像个大丈夫。
众人的目光都射向了老宦官。
老宦官沉吟片刻，突然倒背着双手向门边走去。
众太监吓得个个筛糠，他们齐刷刷地跪在地上给老宦官磕头。只有那个年轻宦官不跪。他面无表情地看着老宦官，一副人不惧死，奈何以死惧之的样子。
老宦官走到门边把门轻轻关上，回过头来，对年轻宦官道：“你不惧死吗？”
“惧死也是死！惧有何用？”
“有骨气！既是如此，想干就于吧！不过，事关重大，千万不可走露了风声！”
“公公放心！我等会的。”年轻宦官兴奋得眼睛放光，他终于有机会做一回男人了。
众宦官大喜。于是团团围在一起，额耳相接，密谋起来……
多行不义必自毙！宪宗终于应了这句古语。
事仙求福，乃更得祸！宪宗用自己的生命应验了韩愈的话。
几日后，这个已经变成恶魔的宪宗皇帝，终于被宫中的宦官谋杀于寝宫，到天国去做他的长寿梦了……
宪宗归天，太子即位，是为穆宗。
第二年改元长庆。皇帝的更迭又引起了朝中一次大的人事变迁。
穆宗一上台就撤换了一批旧人，这其中就包括长期忌恨韩愈才高名重的佞相皇甫镩。这样一来，韩愈仕进的障碍扫除了，他人生的道路又起了新的变化。元和十五年九月（公元820年），新政权召韩愈回京做了国子监祭酒。这个官职相当于国立大学校长。
消息传开，国子监一片沸腾。太学生们奔走相告。
“韩公来做祭酒，国子监不寂寞了！”
“韩公来做祭酒，国子监皆成韩门弟子了！”
韩愈闻之却并没有太大的惊喜。这是他第四次进入国子监，他对此已经没有了往日的激情和好为人师的冲动了。年老、体衰、柳子厚故去、一切的一切都使他看透了、看穿了。回国子监只是他的生命归宿，是他本应回到的地方，也是无所谓回与不回的地方，反正都是天地之中，环宇之中，没什么两样了，他这样认为。但身为国子监总座师，师德是必要的，传道、授业、解惑也是少不了的。好在国子监集中了不少人才，在野也有不少有识之士气任其选用，他不愁办不好国子监！
这一次，韩愈没有了过多的狂傲，一生坎坷的经历使他最终明白了做人的道理。他要尊崇前人的话：不拘一格降人才！他要不分门弟，惟才是举！不久，他果然就请来张籍做国子监博士。后来，他又选了一大批有识之士来国子监做博士、直讲（次于博士的讲官）。
如此大量地从外选用博士、直讲在国子监掀起了一股小旋风。
国子监是个门阀遗风十分猖獗的地方，文人相轻、相忌、相讥的事时有发生。
不久，韩愈发现了一个怪事。每到吃饭时，新任直讲杨博都独自坐在角落自斟自饮。他不与别人周旋，别人也不与他多话。有几个好事者常爱拿他取笑，但不论那些人如何调侃、讥讽，他却从不动怒，从不还口，只是旁若无人，我行我素。
缘何如此？韩愈很快就明白了。因为杨博长得丑，因为杨博衣着旧，仅此而已。
韩愈看在眼里，记在心上，决心非要在士人中整肃一下这种以貌取人的陈风陋俗不可！
又到了用饭时间。韩愈的餐案前摆好了碗筷，酒觞。他对吏官道：“去！再拿一副碗筷、酒觞来！我要和大学问家一起用餐！”
众学官都愣了，交头接耳，猜测着、议论着，不知哪位博士能获此殊荣。因为历来的祭酒从没有当众与任何学官同餐共饮的先例。祭酒的案几，都是宽宽在上、至高至尊的；且佳肴丰盛、佳酿醇厚，这不仅显示着无比的威望与尊严，也显示着难以逾越的才学与资历。而今天，祭酒要与人同桌共饮，这个人一定是个了不起的人才，一定是个与祭酒比肩的人才！
饭食摆好，酒觞备好。韩愈站起身来，他径直走到杨博面前笑道：“杨直讲，你礼学讲得如此精道，我想请教你几个问题。来！陪我吃酒！我们边吃边讲！”说着，他挽起杨博的衣袖，旁若无人地把他拉到自己的案几前，并亲自为他斟满了一杯醇酒。
众学官看傻了！怎么会是这样？一个堂堂的祭酒竟会同一个无比丑陋、寒酸的直讲同餐共饮，还称他是大学问家，真是不可思议呀！
韩愈视而不见，他高高地坐在祭酒案几前，和杨博交杯换盏，侃侃而谈，好不快意。他就是要用这种气氛来打击那种酸腐的门阀遗风，树起个正派的、与人为善的、惟才是举的良好学府作风。他现在好像就在潮州、在袁州、在自己的属地里自由自在地革新他的政治。
国子监里都是明白人，此后，那些自命不凡、自诩清高的学官再也不敢辱谩同僚了。
国子监风气一正，做学问之风亦越发严谨了。韩愈用他的言传身教，影响着、带动着一个朝中最高学府，向着一个全新的方向发展。他很轻松，想就此在儒家学府、士人弟子中安度晚年了……
不想，韩愈的才华愈发被皇上看中，不久他又有升迁，当了兵部侍郎。福兮祸兮，命里注定，他还要遇一件大事。这是一件让他青史留名的大事……
长庆以来，朝廷内部矛盾的不断扩大，削弱了中央政府的力量。各地藩镇见有机可乘；便又蠢蠢欲动，伺机谋反了。
河北镇州（正定）的骄兵首先发难。
起因在于，朝廷任命的节度使田弘正是个讲奢侈排场、不体恤下属的骄横官员。长期以来，他视将士如草芥，动辄鞭笞、辱骂，甚至刺杀夺命也是常有的事。将士对其积怨日久，早有反叛之心。朝中混乱，正是时机。加上田弘正身边的兵马使王廷凑是个早有篡权野心，欲取而代之的危险人物。他见时机已到，便借将士私怨，有意激怒他们。一夜之间，王廷凑带士兵把田弘正及其幕僚、家属几十口人一并斩杀，形成了一种“官逼兵反”的严重局面。事成定局，王廷凑站了出来，他自称“留后”，要求朝廷正式委任他做镇州节度使，统领河北。事态严重，这无疑又是一次历史上藩镇占地为王、割据自立闹剧的重演。
朝廷慌了，怕引起连锁反应。各地藩镇若仿而效之，大唐江山岂不又要分崩离析、四分五裂了嘛！“安史之乱”的战火岂不又要死灰复燃，形成燎原之势了嘛！说不定这一把火要烧毁整个大唐呢！如此说来，朝廷当然是决不能允许王廷凑“自立为王”的！
于是，朝廷火速派兵，用15万军队大规模进行讨伐，想一举歼灭突起的王廷凑势力。可是事与愿违，王廷凑虽然只有一万多兵力，但却极会作战。他利用朝中各方军队内部的不和，巧使离间计，声东击西，各个击破，仅月余，就打得皇家军队七零八落、溃不成军。不仅如此，他还围困了河北重镇深州（今深县），从而提出了更高的占地要求……
朝廷的军队的连连败北，使四方藩镇果然闻风而动，各扯义旗。
皇朝内部，一下子乱了阵脚。面对藩镇的狼烟四起，朝廷军队首尾难顾，死伤惨重，终于无力再战，准备向王廷凑让步，同意他做镇州节度使，令他撤兵。
不料，这王廷凑野心愈大，他占着深州极为得意，便进一步向皇朝提出要求，想要连同深州一并占有。此刻，他依仗天时地利，固守深州，拒不罢兵。
穆宗慌了，像热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日，他不知道如何来解深州之围。
众朝臣也乱成一团，纸上谈兵，你争我吵，众说纷纭。
“派个朝官带些银两去安抚王廷凑，只要他肯让出深州，如何都行。”
“他要是不答应呢？”
“出兵再打！”
“已经损失了15万兵马，再打……”穆宗面有惧色。
“只能派个朝官去劝降了。先安抚他，让出深州，条件再议。”宰相元稹道。
“好像只能如此。可是派谁去好呢？”穆宗为难地说。
“兵部侍郎韩退之能言善辩，他去最妥！”朝臣中不知是谁喊了一句。
“韩退之？”没等穆宗发话，韩愈已经站了出来。
韩愈面无表情，拱手一拜。话语一出，惊煞众人。他道：“国难当头，臣子尽当为国效忠。韩愈虽不才，愿前往深州劝降，望圣上恩准！”
“退之，你真的肯去？那可是个兵戎相交的险地啊！”元稹惊叫道。
“责无旁贷！”韩愈语调不高，一言九鼎。
穆宗大喜，当即令笔吏写下御旨，派韩愈即刻前往深州解守将牛元翼之围。
韩愈接了圣旨，头也不回地退朝而去。
望着韩愈渐渐远去的背影，元稹黯然失色，不禁感叹道：“韩愈可惜呀！”
“为何这般说？”穆宗惊问。
“韩愈此番前去，凶多吉少！”元稹后悔自己刚才说了句劝降的废话。
穆宗猛醒，真是这样！那王廷凑穷凶极恶，一下子竟杀了辅佐多年的田弘正及幕僚、亲属几十口人都不手软。这样的人何事做不出来？韩愈此去劝降，岂止是凶多吉少，简直就是羊入虎穴，有去无回啊！想到这，他连连大叫，“快！快去把韩愈给朕追回来！快呀！”
不大工夫，韩愈回来了。他恭手上殿，不解地问：“圣上为何如此急切地宣退之回朝？莫不是王廷凑又有了什么新的动向？”
“不不不！刚才朕只是想着如何去解深州之围，却忘了王廷凑是个虎豹之人！幸得元贤卿提醒，去王廷凑大营，这不是送韩爱卿去死吗。现在朕收回成命，爱卿不用去深州了，留下来与朕另作它议吧。”穆宗道。
韩愈点头。良久，平静言道：“圣上怜惜臣子韩愈明白，可是深州之围如何能解？”
“再商议。”穆宗一脸的茫然。
韩愈道：“军情似火，除了讨伐，只有劝降了。虽然深州是死地，可朝廷任韩愈为兵部侍郎，职责所在啊！现国难当头，韩愈岂有受恩于君而遇事自保之理？请圣上不必收回成命，韩愈愿前往尽职，鞠躬尽瘁，死而后已！”
“爱卿真的要去！”
“虽死无憾！”
大堂内鸦雀无声。
韩愈再一次义无反顾地走出殿堂，这一次，他步子越大，神态越稳。如今的韩退之，经历过九死一生的韩退之，再也不会退之了。他感到似乎是柳子厚的魂魄一直在追随着他，给他智慧，给他力量，给他战胜一切的能量！
镇州，王廷凑的军帐大营森严壁垒，众将士全副武装地迎接韩愈这位朝廷特使。
韩愈一出现在军营前，兵士中立刻引起了一阵不小的骚乱。有人窃笑、有人指点、有人谩骂，也有人干脆就冷嘲热讽起来：“快看，朝中没人了，怎么派这么个棺材瓤子来解围？莫不是讥笑我等无能？”
“别小看他，听说是兵部侍郎，还当过国子监祭酒，文章做得非常了得，弟子满天下呢！”
“那又如何？秀才怎能策兵？就这等熊样，能当兵部侍郎？恐怕连支纸枪头都提不起来。”
人群中响声一片，韩愈视而不见、充耳木闻。他笑着和众人打着招呼，尽管没人理他。
这场面也确实令人可笑。一边是刀光闪闪、杀气逼人的武夫；一边是老兵、瘦马和两鬓斑白的韩特使。谁能想像得出这是谈判？对峙？还是斩杀呢？牵马的老兵两腿发软，战战兢兢地往前挪步，但偷眼看见韩大人笑眯眯推挡着众人，没话找话的轻松样子，也只好强壮着胆子，拿出点精神面对群凶。毕竟是朝中的特使啊。
临出发前，穆宗问韩愈可要带几个高手神策军？
韩愈笑道：“只需一人一马！”
穆宗愣了一下道：“也罢！到神策军去，好马勇士任卿挑选。”