“正是，满城都传开了。听说他是为谏佛骨惹恼了圣上，差点被杀头呢。多亏了裴度和崔群两位大人拼死说情才免去死罪。可死罪虽免，活罪难逃。他被贬到潮州了，全家人一起被逐出京，路上还死了个女儿，真可怜！潮州，那是真正的死地啊！”卢遵感叹道。
柳宗元愣了，直直地望着卢遵半天不说话。好一会儿，他突然中魔似地大笑起来，直笑得上气不接下气，泪流满面，把众人吓了一跳。
雷湘道：“大人，事已至此，就不要太难过了。”
柳宗元抹掉笑泪，吐出一口长气道：“我哪里是难过，我是为退之高兴啊！”
“高兴？韩大人遭此劫难，你为他高兴？这话从何说起？”卢遵不解。他想堂兄可能是感伤过度，一时迷了心性，不知所云。
“不错，我是为他高兴。他们想想，从贞元二年，他18岁进京赶考到如今，他有过一天舒心的日子没有？整日的仰人鼻息，苟且谋职，这哪里是他的所愿？30年光阴似箭，虽然官职时有升迁，但那实在都是些不得以而为之之职啊{他满腹经纶，信徒无数，难免遭人忌恨，挟嫌报复总是有的。依我之见，就是没有这次谏佛骨之事，他早晚也会惹起事端的。现在好了，他终于被贬了，像我一样了。虽贬到死地，谁说不会置之死地而后生呢？如此说来，贬谪潮州也许是福不是祸。和我一样，天高皇帝远，他想干什么就干什么，想说什么就说什么，随心所欲，其乐无穷。也省得他呆在京城老是无端地羡慕我。这下好了，一起于吧。他比我强，也许他真能干出点惊天动地之事呢！”柳宗元面无表情，对着远方侃侃而谈，他相信韩愈能够听得见他的话。
“不！大人言之差矣。韩大人和你不一样！依妾之见，韩大人此番又要难为了！”雷湘摇着周六轻轻言道。
柳宗元一愣，随即抚了下雷湘的肩头。真是心有灵犀呀！还是雷湘了解他。他苦笑道：“是啊，这也正是我的忧心所在。韩退之这一次可能又要退之了。他会为此懊恼，难为，可是他一定会退之的，否则他就不叫韩退之了。”
“既然如此，兄长就不必为他忧虑了！”卢遵道。
“可你不明白，退之退了他能安心吗？后人又会如何评说？”柳宗元眉头越皱越紧。
“大人多虑了。人各有性情，大人和韩大人虽情同水乳，可毕竟性情不同！韩大人生性绵软，遇事退缩，电许这就是他少受磨难，常能化险为夷的缘由。其实这也没什么不好，他可以在危难时保护自己呀！无论如何，他从不伤及别人也是难得的呀！”雷湘道。
“言之有理，我与退之的确不同，我二人从来都是不同的！退之、进之，怎会相同？”柳宗元言罢，忍不住大声咳嗽起来。他咳得极费力、极痛苦，咳得弯了腰、乱了头发，咳得浑身震颤，满眼是泪。
雷湘流泪了，卢遵也流泪了，他们都在为柳宗元痛苦、伤心。他们都太明白柳宗元的心思了。他的密友遭难和他遭难是一样的打击。虽然他们有许多不同，他们有时的思想是格格不入的。可他们又是这样一对知心、知肺、知肝胆的挚友，这在古往今来的奇人侠客中都是少见的。屋里静悄悄的，人人都在伤悲，人人都在流泪，就连周六都停止了嬉闹，眨巴着一双惊奇的眼睛看着众人。
突然，柳宗元又是一阵剧咳，不觉喷出一口黑色的痰血。
众人惊呆了。连柳宗元自己都傻了。片刻，他见雷湘吓得惊魂落魄，便笑了，摸摸周六的小脑袋道：“怎么？你等为何这般看着我？怕我死？笑话！不过是口痰血罢了，有何大惊小怪的。你等忘了？我是久病成医，这等小伤小痛能奈我何？再说梦得还时有药草、药方寄来，哪里会得不治的顽疾呢？再说，就是我想去早早作古，柳州这方的天公地母恐怕也不答应。你等看不出吗？他们还要重重地驱使我，让我给柳州的百姓多做点事呢，哪就容我早早地去天堂享清福呢？这岂不是太便宜我柳柳州了吗？”
雷湘还是涕泪涟涟。
柳宗元又道：“再说，这韩退之到了潮州，离柳州亦不过千里路途，他就是不来看我，我还要前去拜他呢！我虽比他年轻，学问亦不如他广博，可我偏要好为他师！我要教他存身之道、立命之本；从政之道、立身之本。谁让我比他早贬十年，这解惑是必不可少的！到时候你陪我去？”柳宗元看着雷湘隆起的肚腹，又笑道：“是了，我还未见到周七呢，怎么会舍得忙着去作古？你看，这遗憾之事岂不太多了嘛！”
雷湘闻言大哭。
柳宗元不语。是啊！他要死了，他早就知道自己要死了，他懂医术就更明白自己在阳间的日月所剩无几了。一年前，他与都将魏忠、谢宁、欧阳翼在驿亭饮酒时就说过：“我弃于此就将寄于此，我等友善，明年我死，死后为神，三年后有寺庙祀我。”后来，他又私下与卢遵交待了许多后事。比如丧葬，比如带柳宗直、云儿回乡入祖等等。可是，话虽说了，他却并不想死。他还有许多事情要做，有许多事情放心不下呢。
卢遵坐不住了，挥泪而出。
柳宗元坐到雷湘身边，逗着乳牙未齐的周六言笑。看着剔透的周六和即将临盆的雷湘，他心如刀绞。此刻，他就是舍得一切也舍不得雷湘和这些孩子啊！想他柳宗元虽坎坷一生，终是积下了一身才气，他想教好自己的孩子，教成自己的孩子。他笃信，他柳宗元的后代个个能为社会精英、国家栋梁！
雷湘抱住柳宗元大恸不已。
柳宗元抚着她的发际喃喃道：“已是夏秋季节了，此病无大碍，我死不了！”
雷湘刚想说什么，门外热热闹闹地拥进了一大群人，乡里乡亲，提篮背篓，进门就拱手抱拳！纷纷问安。篮子中是瓜果菜蔬，禽蛋干肉。原来这些人都是近闻柳大人身体不适上门问安的。柳宗元笑脸相迎，心中又是一种难言的激动。他觉得柳州的百性太好了，柳州的黎民太善了，上天把这样的子民赐给他，是对他最大的恩赐。他只能善待他们，造福他们才能不负苍天，才算不枉此生。可是他留日不多了……
柳宗元突然拿起铁铲，对众人道：“走！”
众人面面相觑，“去往何处？”
柳宗元笑道：“怎么忘了？今日是补柳日，告示早已贴在衙门口了。”
春夏时节，柳宗元亲自带人在柳江堤岸植下了数千株垂柳。半载过去，绿柳成行。翠叶成阴、生机盎然、催人奋发。但美中不足的是，还有小段堤岸空植。柳宗元不想留此空白，这是他的性情，生命中不想留空白，政绩中亦不想留空白。于是，他早几天就在州衙门口张贴了补柳文告，以示众人。
“补柳？是了！补柳！可我等早已将它补齐了！”有人言。
“啊！”柳宗元十分意外。百姓已经知道自己修建自己的家园了，这可真令他感到欣慰。
苗水见柳宗元精神尚佳，便道：“看看去，大人看了准高兴！走！说不准哪还有遗漏呢。”
“走！”柳宗元兴奋异常。
“走啊！”行人跟在柳宗元身后，兴冲冲、意浓浓地朝柳江走去……
远远望去，柳江堤岸，如诗如画。
柳江，碧水蜿蜒、清如缎带！
翠柳，轻逸多姿、美若处子！
柳宗元深深地吸了口江边湿润的空气，看着眼前这秀丽的景致，心中大喜。他走着走着，不由得诗兴大发，随口吟道：柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂阴当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。
柳宗元猜准了韩愈，每遇绝境，他必要退之。
韩愈快马加鞭赶到潮州的当天，就迫不及待地给宪宗皇帝写了一封措辞恭顺、痛恨无知、深表反悔、欲将功补过的奏章。并当日差人马不停蹄地送往京都。
《潮州刺史谢上表》
……臣以狂妄戆愚，不识礼度，上表陈佛骨事，言涉不敬，正名定罪，万死犹轻。陛下哀臣愚忠，恕臣狂直，谓臣言虽可罪，心亦无他，特屈刑章，以臣为湖州刺史。既免刑诛，又获禄食，圣恩弘大，天地莫量；破脑刳心，岂足为谢！臣某诚惶诚恐，顿首顿首。
韩愈在文中极尽阿谀奉承之能事，与前日《论佛骨表》中的忠贞铁骨，判若两人。
为了表示他对皇上的忠诚可鉴，他《潮州刺史谢上表》中详书自己一路上如何快马加鞭，如何刻不容缓地赶往贬地。详书他在潮州见到官吏百姓时，如何颂扬圣上的神圣、武威、仁慈、德政。如何颂扬圣上的有善必扬、有恶必惩、早朝晚课、兢兢业业。他写圣上令他任潮州刺史，是惟恐四海之内，边地之中、百姓疾苦不得所闻，要他亲去访饥问苦，体察民情，若黎民有难，立时上报，以降皇恩。他还写到百姓闻之欢呼雀跃，高呼吾皇英明、巍巍治功！
文章的最后，韩愈还建议皇上，如此的文功武治，应该适时地定乐章、告神明、东巡泰山、奏功皇天、举行封禅大典。他说自己虽有文才，但哀于有罪窜逐，不能参加这个“干载一时不可逢之佳会”实在是可悲可叹等等。韩愈写得文笔流畅，一气呵成。直看得侍立身旁、扶纸研墨的韩湘长吁短叹、感慨不止。
韩湘虽是山野中人，略知因果劫数，但毕竟也是年轻气盛，骨梗直顺之人。韩愈这种乞怜讨好的面孔实在令他生悲、生厌。虽然万事皆因果，退之其人历来如此，但如此这般地闻其言、观其行，实在还是第一次。韩湘想：“看来，退之这个字是取对了，取绝了。真是祖上先知，祖上神差啊！”韩湘沉默着，不觉嘴角现出了几丝冷笑。
“清夫，我是令人不耻吧？”韩愈放下笔，眼望窗外的青峦叠嶂随口问道。
韩湘不语。
“我确是令人不耻！但我是无奈啊！你知道阳山的那一次贬谪已经令我心有余悸，小女在途中弃世更是令我毛骨悚然。还有病入膏肓的柳子厚，昨日接他一信，恐也不久人世了。如此之恶境，你让我如何选择？我若死在荒野，实在是冤乎哀哉！我并不惧死，但我自视才可光宗、业可耀祖，我是为了我们昌黎韩家而退之的啊！你懂吗，清夫？”韩愈的音调越来越高，可眼神却始终也不敢直视韩湘，他自己也明白，这番话实在是理不直、气不壮的。
韩湘冷笑：“可同在恶处，柳子厚如何能活？永州十年，其诗歌文赋妙笔生花，鸿篇巨制得以天成。柳州三载，为官一任，造福一方，口碑千里，纵死犹荣啊！”
“子厚是人杰！我与他相去甚远！自愧不如！”韩愈喃喃道。
韩湘看了韩愈一眼道：“这就奇了，你还斥佛驳道？依我看来，真不如归依自然、清静无畏的好。”说罢，他拂袖起身，推门而去。
“清夫，你到哪去？此地人生路僻，不可乱走啊！”韩愈追出门道。
韩湘回头：“我不乱走，原路返回总可以吧！”
“你要走？”韩愈吃了一惊。韩湘说好要陪他住一段，难道说现在要丢下他不成？
“我是要走了。原以为你一人在这里会吃许多苦头，我毕竟是山野粗人，偏喜爱这僻野荒凉之处，陪你小住一时，我也自得其乐。可今日看来，多此一举。我想，你这篇《潮州刺史谢上表》送呈皇上，立刻就会有诏书返回，你停不了几日，就可策马还朝了。如此看来，我还是先回山野，做一个自由自在、不为名利向人主卑躬屈膝的神仙好！”说罢，韩湘一掸衣襟，拂袖而去。
韩愈愣在原地，一动不动……
《潮州刺史谢上表》送走了，韩愈却整日在州府内忧心忡忡。他知道，表虽写得违心违意，极尽阿谀谄媚之能事，但谁知道这圣上究竟是喜欢不喜欢？这《论佛骨表》可比上次的《御史台上论天旱人饥状》要严重得多，也大胆得多。那次是侧对京兆尹指弊，不过一个地方官。这次可是直面圣上言祸，直指天子啊！如今他纵是掏心献胆，圣上还能再相信他吗？免其死罪已经是网开一面了，圣上还能再赦他还朝重用吗？
韩愈思忖再三，心里实在是没有底。于是，他又提笔给崔群和裴度写了信。信中他狠讲了潮州的险恶，狠讲了他现在的身体每况愈下，狠讲了无边无际的痛苦和艰难。他拜求他二人多方努力，争取让他早日还朝，来日定会犬马相报。这一次，韩愈真正是在上、在下、在亲朋好友中皆丢尽了脸面，但他顾不了这许多，他只想求条活路。这是人的本能。他知道韩湘的话一点没错，在气节上，他实在不如柳子厚。他太软、太弱、太没有骨气了。就这等软弱，他还几进国子监，好为人师呢？真是惭愧至极！
在给柳宗元写信时，韩愈毫不隐瞒自己的想法和做法。他不想瞒朋友，特别是柳宗元这样的朋友。骂就骂吧，即使柳宗元把他骂个狗血喷头，他也决不反悔！谁让他是这等软骨之人呢？谁让他是这等离了功名利禄便无以自存之人呢？他该人骂！该人笑！但不论何说，让朋友骂总比让小人笑要好过得多，就像自己扇自己的脸，痛快！
光阴荏苒，一个多月过去，柳宗元回信了。
韩愈拆信时，手在发抖。他想像，柳子厚一定是痛骂他，一定又要指陈他没骨气，贪生惧死；说不定会像上次驳他的《与韩愈论史官书》一样言辞犀利，义正辞严，让他汗流浃背。他抽出信笺，放到案几上，半天没敢看。
当他再次忍不住扫向那页信笺时，不由震惊了。那是一张写在揉皱纸张上的歪斜扭曲的字。字迹不仅歪斜而且绵软无力。他立刻抓起信笺，紧张地读了起来。信未读完，他早已是泣不成声了。