李蟠恭手言道：“圣贤云：‘三人行，必有我师。’与人为师，是圣人之道，何耻之有？学生怕只怕贸然求教，求先生传授六艺会给您带来非议呢。”
韩愈坦然笑笑，他从心里喜欢这个聪慧的年轻人，想了想，他站起身冲李蟠一招手。李蟠顺从地随他来到书斋。韩愈又指指墨盒。李蟠愣了一下，即而大喜，也不多言，挽起袖子就研起墨来。
书斋里静悄悄的，只听得微毫触及纸端的细小声音和俩人平静的喘息声。工夫不大，一篇阐述从师求学之道、针砭耻于相师世风的文章跃然纸上。
《师说》
古之学者必有师。师者，所以传道授业解惑也。人非生而知之者，孰能无惑？惑而不从师，其为惑也，终不解矣。生乎吾前，其闻道也固先乎吾，吾从而师之；生乎吾后，其闻道也亦先乎吾，吾从而师之。吾师道也，夫庸知其年之先后生于吾乎？是故无贵无贱，无长无少，道之所存，师之所存也。嗟乎！师道之不传也久矣，欲人之无惑也难矣。古之圣人，其出人也远矣，犹且从师而问焉；今之众人，其下圣人也亦远矣，而耻学于师，是故圣益圣，愚益愚。圣人之所以为圣，愚人之所以为愚，其皆出于此乎？
爱其子，择师而教之；于其身也，则耻师焉，惑矣！彼童子之师，授之书而习其句读者，非吾所谓传其道解其惑者也。句读之不知，惑之不解，或师焉，或不焉，小学而大遗，吾未见其明也。
巫医乐师百工之人，不耻相师。士大夫之族，曰师曰弟子云者，则群聚而笑之。问之，则日：“彼与彼年相若也，道相似也。位卑则足羞，官盛则近谀。”呜呼！师道之不复可知矣。巫医乐师百工之人，君子不齿，今其智乃反不能及，其可怪也欤！
圣人无常师：孔子师郯子、苌弘、师襄、老聃；郯子之徒，其贤不及孔子。孔子曰：“三人行，则必有我师。”是故弟子不必不如师，师不必贤于弟子，闻道有先后，术业有专攻，如是而已。
李氏子蟠，年十七，好古文，六艺经传，皆通习之，不拘于时，学于余。余嘉其能行古道，作《师说》以贻之。
写罢，韩愈放下笔，笑着看李蟠。
李蟠惊喜道：“先生此书是写与我的？”
韩愈点头。
李蟠受宠若惊连忙跪拜：“先生在上，请受弟子一拜！”
韩愈亦不推辞，心安理得地收了这个弟子。这是他回京后收的第一个弟子。此后，李蟠毕恭毕敬，潜心学习“六艺”；韩愈安之若素，自在传道解惑。一时间，韩愈收韩门弟子的事在国子监内外尽人皆知，褒贬不一，众说纷纭。但毕竟是褒大于贬。
“桃李不言，下自成蹊。”短短月余，韩愈门上拜师求教的人趋之若鹜。其中有待考的儒生、国子监的学生、考吏部的进士等等等等。一时间，京城像是刮起了一阵“韩旋风”，几乎把人刮蒙了。只要是稍识几个文字的人，都恨不得立时拜韩愈为师，儒生们则更是个个欲争“韩门弟子”。
至此，韩愈十分得意。他自认为可以承兄长韩会、先师梁肃等人文学复古的先志了，以己之学可以摒弃齐梁柔媚文风，提倡蓬莱文章、建安风骨。自认为有能力扭转一代文风，辟文学复古、儒学复古先河。
正在韩愈潜心致力儒学复兴、文学改革之际，正当韩愈的文名响誉京城、弟子纷至沓来之时，私下里，诽谤的流言也像瘟疫一般平地而起、空穴来风、蔓延开来……
崔群的突然来访，且面色冷峻，令韩愈不知所以。
崔群在屋里背着手走来走去，满案的墨迹叠落如丘，满墙的诗片铺天盖地。他看着看着眉心越皱越紧。身边的韩愈踌躇满志，还不住地给他讲这些文字的写就经过。崔群终于忍耐不住了，他唉了一声坐下来，待要张口，这话却又不知从何说起。桌案上正铺着韩愈抄好的《师说》，崔群问：“你又要把它送与何人？”
韩愈笑道：“当然是柳子厚了。我每有满意之作，皆要送与子厚求教、论辩、同赏。他也一样，我二人彼此信诚非一日。不瞒你说，于友情，我与你敦诗是至交。可于文章，我与子厚是知己。只可惜，这样的博学大儒，不能为圣上效力，却落难于荒郊野岭，与异蛮为伍，蛇蝎为邻，想来让人好不悲凉。”
崔群不语。韩愈接着言道：“还有那刘梦得，连登三科，是何等的旷世奇才呀。可是，一时错认了人，也落得了如此下场，真是一失足成千古恨！”韩愈望着崔群淡然的样子突然激动起来，“敦诗，你是朝中名臣，也是朝野公认的贤臣，能不能替子厚、梦得他们求个情，也好救他们于水火。其实他们不也都是你的朋友吗？”
崔群怔住了，心中暗想：这韩退之是怎么了？难道真是愚不可及了？宪宗皇帝由于继位之事恨“八司马”于骨髓，更有朝中奸佞对他们欲加之罪，置于死地方后快，在这个当口，谁能救得了他们？连韩愈你要不是众亲朋从中百般说情，也要被列入“八司马”之列了。怎么刚从贬地回来，就不知就理，想惹是生非，自找麻烦了？且不说你韩愈与柳宗元和刘禹锡的关系，就是现在在京都长安广招弟子之事也快大火烧身了，怎么还这么愚不可及呢？见韩愈还痴呆呆地望着他，他只得认真言道：“退之，先不要提子厚和梦得的事，你的《永贞行》已经引起朝中不少人议论了。”
“什么议论？我斥责‘小人乘时偷国柄，，有错？”韩愈不以为然。
“可你也有‘数君非亲岂其朋，郎官清要为世称，荒郊迫野嗟可矜，之句啊。”
“我说的是真。”韩愈扬眉。
“可有人说你与王叔文一党！”崔群叹道。
“小人嚣嚣如犬吠。”韩愈嘴里硬着，身上却惊出了一层冷汗。
崔群愣了一下，愤然道：“韩退之是王叔文一党，他和柳宗元、刘禹锡过从甚密，京兆尹李实的被贬就是他的主意！他借‘永贞集团，匡正自己《御史台上论天旱人饥状》的冤屈。”
韩愈呆了，不解地看着崔群涨红的脸。
崔群不理他，接着说道：“就是没有‘永贞’的失败，韩退之也会被诏回京的。因为柳宗元让他在郴州二次待诏，就是要为他选择一个比御史台更重要的官职。只是王叔文本人和他有私怨，事情拖延了才未得以实现。”
韩愈面色苍白，死死盯着崔群，直喘粗气。
“韩退之现在国子监，以教授‘六艺，为名，拉拢异己，是为日后……”
韩愈突然啊地怪叫了一声，打断崔群的话问：“敦诗，这话可都是你说的？”
“岂用我说，国子监内外到处有人说，只有你一人蒙在鼓里还洋洋自得罢了。退之，你愚呀不愚？都到这种时候了，还要让你去替子厚、梦得说情？果真如此，怕只怕情未说清，连你我都要被贬到永州去和子厚做伴了。”崔群气恼地说。
韩愈傻了，好一会儿，才木讷地问：“那依你所见，我该如何？”
崔群想了想道：“京城险恶，不宜久留，如能听我言，就是两个字。”
“哪两个字？”
“上天赋予你的名字：退之！如此时刻，只有避而退之方为上策。否则，后患无穷！”
韩愈沉默了。很久很久，他终于抬起了头……
入冬，柳宗元一家历经了千难万险，终于到达了贬地，永州。
永州的荒凉、偏僻令人惊诧，但更令人惊愕的是他们竟然没有一个住所。
这并不奇怪，因为柳宗元的职务是“永州司马员外置同正员”，虽说是个六品上的官，但却是“闲员”。多年来，这“闲员”多由“内外文武官左迁右移者第居之”，柳宗元是“员外置”，当时朝廷又有员外及摄、试官不得干预政务的明文规定，这样一来，柳宗元没有具体职务，没有官舍也就是自然而然的事了。
霜风雪雨严相逼。不久，那两间临时借用的穿风漏雨的茅屋终于把卢老夫人击倒了。60多岁的妇人，再也经不住这种苦痛生活的磨难，竟一病不起。柳宗元急了，和柳宗直、卢遵一道四处求医问药。可他是戴罪贬官，人们避之犹恐不及，谁还敢上前招惹祸端呢？柳宗元很痛苦，眼前的一切无疑都是他的罪过。因为他遭贬，母亲才有此颠沛流离；因为他获罪，母亲才病重如此无人问及。他几乎每日每夜都在痛苦的自责中度日，可是无济于事，无论他怎样尽心尽力，母亲的病情仍日重一日，终不见转机。
最初的日子，柳宗元几乎绝望了，母亲的重病，地域的蛮荒使他无路可走。他给翰林李杓直的书信中说：“……涉野有蝮虺、大蜂，仰空视地，寸步劳倦。近水即畏射工、沙虱，含怒窃发，中人形影，动成疮瘠。”这的确是一个人烟稀少，恐怖荒凉的地方，柳宗元不知道明天等待着他的是生存还是死亡。
万般无奈，卢遵道：“不如我等给姨母进一炷香吧。求神保佑，也许有用！”
柳宗元不语，他从不信什么鬼怪神灵，可眼前的情景实在是让他无所适从。
“只有这样了，也算我等做晚辈的尽了孝心。”柳宗直也沉闷地说。
柳宗元点头，为了母亲，他什么都可以做。当天，他们就来到了城中东山上的龙兴寺进香拜佛，给卢夫人驱邪祈祷。
潇水东岸的龙兴寺，是座荒凉的古寺。据说原是三国时蒋琬的故宅，吴军司马吕蒙也曾在此居住过，后改成寺院。因年代久远，这里的环境早已是破败不堪。寺内“凫鹳戏于中庭，蒹葭生于堂筵”；寺外乱石丛林，人迹无踪。柳宗元顾不了这许多，因为这是古宅，这是庙宇，就假设它的神灵吧，他必须要在此为母亲祈祷。
柳宗元虔诚地在佛像前为母亲供了三炷香，心中暗暗祈祷。他祈盼着神灵保佑，祈盼着母亲能尽早躲过这场凶险的天灾人祸。
龙兴寺住持重巽和尚静候一边。他默默地观看着痛苦万分的柳宗元心有所动。
重巽早闻柳宗元大名。他多年前也曾是个应考的贡生，数次考举落第，顿悟当了和尚，成了天台九祖荆溪湛然的再传弟子。在京城数次应考中，最令他钦佩的就是不靠“觅举”一举而中的柳宗元。当时他曾想过结识这位大才子，只是地位悬殊，才学悬殊，没有勇气。而今，柳宗元遭难贬来永州，又亲自到龙兴寺进香，这是天赐良机，让他会佳朋，因而十分高兴。重巽原以为，柳宗元是个衣冠楚楚、风流倜傥的文弱书生，可是亲眼所见，却令他十分吃惊。布衣烂衫、乱发披肩、形销骨立，这副样子无论如何也看不出一点当今名士的风采，倒像个潦倒千年的乞丐。
做完法事，重巽备了简单的斋饭款待柳宗元。
用斋时，重巽主动与柳宗元谈起了“永贞革新”，话虽不多，但处处掩饰不住由衷的赞许和深深的同情。这令柳宗元十分感动。重巽闻听柳宗元全家还没有安身之处，便慷慨言道：“施主如不嫌弃，可先到寒寺来小住一段。小寺虽简陋，可西厢正好还有几间空房。你兄弟三人和老夫人正好下榻。不知意下如何？”
柳宗元大喜。进香进出个佛门挚友本已是个难得的幸事，没想到重巽又如此侠义，热情得犹如多年故旧，帮他一家解决安身之处，就像拯救他们于水深火热之中。柳宗元紧抱双拳，连连拜谢，激动得几乎流下泪来。这是他到永州几个月来第一次得到帮助，不想却是个遁入空门的僧人。以往，柳宗元从不信僧侣道人，和韩愈一样，认为他们大都是饶舌乞食的无能之辈。可是今天，重巽的古道热肠感动了他，使他由此而转变了对僧人的看法。如此说来，佛教以慈悲为怀还是不失可取之处的。
当天，在众僧人的帮助下，柳宗元一家，抬着重病的卢夫人住进了龙兴寺，佛的领地。
这龙兴寺虽然破旧，但比起柳宗元最初栖身的茅草屋乃不失一块难得的风水宝地。寺内，古刹钟声，青灯古佛。寺外，乱石林立，绿阴环绕，古木参天，别有一番景致。西厢不远处，还可以登临远眺北去的湘江和隔江而卧的林麓山谷。
柳宗元和重巽极投缘。他们常在一起谈禅论道、诗文唱和、抚琴对弈。
龙兴寺里，还常常有些南来北往的游僧下榻。自然的，同一屋檐下，柳宗元与这些僧侣少不了交往。也许同是天涯沦落人，相交中，柳宗无感到与这些僧人言语很是惬意。这僧侣中很多人都是深藏不露的大学问家，通今博古，学贯中西。同他们在一起，柳宗元很自然地也学了些佛法，懂了些禅理。这些禅理中许多都有很深的道理。无形中，柳宗元由“永贞”噩运所导致的焦虑情绪减弱了、平缓了、消失了，他能以平和的心态对待命运，对待人生了。这就使他更深地认识到：佛法确实有高人之处啊。
西厢阴暗潮湿，光照不好。这天，柳宗元问重巽：“我想开个西窗，可否？”
重巽点头，“只要能令施主安歇自如，请便。阿弥陀佛！”
“这可是兴动土木！不知可否会影响寺里的风水？”柳宗元有些担心。
“有施主肯出资修建庙寺，是佛门幸事，岂有破坏风水之说？施主不用顾虑，请自行其便就是！阿弥陀佛！”重巽微笑着，说的都是心里话。
第二天，柳宗元果真就找了人来，在厢房的西面墙上凿砍起来。这真是兴动土木之举，几天之后，在一阵尘土飞扬过后，西墙上，洞开了一道方正的门扉。不仅如此，门扉外还延伸出一条有窗、有栏、有阶石的小巧长廊。望着这奇巧的杰作，柳宗元兴致极浓，他叫来宗直捧墨，欣然在门楣上命笔，两个潇洒夺目的大字“西轩”高悬其上，引来众僧侣拍案叫绝！
不久，柳宗元又在西轩外不远处造了一座凉亭。亭中有栏、有台、有画栋，亭心还有一围青石小桌，看上去颇像宫中的凉亭。柳宗元亦兴味十足地在亭上题字“西亭”。