两任县尉
进士及第是进入仕途的青云之梯。对于胸怀经国安民之志的年轻俊彦来说，再艰难也非得登攀不可。这登梯的第一步，便是参加吏部的铨选——考察、选拔。铨选并非只是程序，多年参加铨选而不得一官半职的进士，也并非绝无仅有。颜真卿在进士及第两年之后，开元二十四年（736），参加了吏部铨选。铨选的标准有四条：“一曰身，体貌丰伟；二曰言，言辞辩正；三曰书，楷法遒美；四曰判，文理优长。”29其中，书、判在先，也最重要。颜真卿对楷书的研习已有相当深厚的功底，符合“遒美”的标准无疑；而《对三命判》的命题尽管冷僻深奥，却依据《周礼》和《诗经》，作得恰如其分，极受称赞，擢拔萃科，评定为高等，以制度称为“平判入等”。于是，颜真卿得授朝散郎、秘书省著作局校书郎，开始了自己的“登梯之旅”。名授二职，实职则是校书郎。校书郎掌管校雠典籍，刊正文章，官品不高，但却是令人垂涎的、天子近旁的清静闲雅之职，是初入仕途进士的难得美差，拔擢可待，高位在望。颜真卿十分崇拜的忠耿尽职、直言敢谏、其诗雅正冲淡的新任宰相张九龄，当年进士及第之后的第一个职位，就是校书郎啊！
颜家大院里，老槐绿荫如盖，蓊蓊郁郁，生机勃然；石榴繁花锦簇，朵朵火红，状如宫灯错落悬挂。大喜临门，颜家少不了置酒庆贺一番。八十三岁的姑母颜真定，颤巍巍地向侄儿举杯祝贺，夸真卿为门庭争光。母亲殷氏高兴得合不拢嘴，虽从来很少喝酒，此刻，心花怒放，连杯而饮。众兄弟姐妹、堂兄弟姐妹，凡在长安的——当然少不了最关切颜真卿的二兄允南、堂兄杲卿——也都回到祖宅，深情祝贺！舅父殷践猷，为外甥的高中喜滋滋地带了两坛桂花稠酒而来。贺知章伯伯说过，颜真卿自立之时，他会登门祝贺的。父亲和伯父的这位挚友，果然不负其言，闻讯而来。其隽言趣语，伴以不停点的举杯豪饮，使颜家沉浸在一派欢天喜地的幸福之中。颜真卿面对全家老小和亲友的祝贺，当众表示，自己从此以清臣为字，发誓做一位清正、清廉、清明、清白之官。大家无不夸赞清臣这个字好，表达出了真卿的志向和志气，做官就要做清官，做清正廉明的好官！
令真卿惋惜的是，伯父颜元孙晚年随着担任翼城县丞的长子春卿居住，不幸于三年前——开元二十年（732），溘然而逝，既不能够为自己曾经身兼“师父之训”的侄儿真卿进士及第而与举家同庆，更无缘享受真卿步入仕途的欣喜和快慰，令真卿不胜遗憾和哀伤。于伯父、父亲灵前痛怆惨凄地哭祭了一番，颜真卿的心头才得到了些安慰，即去秘书省著作局赴任。
校书郎十分清闲。每日应卯而来的校书郎们，常常无事可做，相聚闲谈。颜真卿不愿空度日月，翻检隋朝陆法言与自己五世祖颜之推等人所定音韵学名著《切韵》，忽地怦然心动，产生了编纂一部宏伟巨著的打算：以《切韵》为本，参引许慎《说文》，扩而展之，详尽排比其训解，将经史子集四部书中相关成句予以汇编。他将这部著作定名为《韵海镜源》，以其牢笼经史，征引穷尽，依韵次之，其多如海，故曰韵海；镜照原本，无所不见，故曰镜源。30颜真卿兴致勃勃、孜孜不倦地为 《韵海镜源》的编纂而殚精竭智地思谋、筹划，营建着结构框架。
然而，忧乐交互，喜哀相随。时过一年，八十四岁的姑母颜真定亡故。姑母胸富“彤管之才”，“深仁而莫逮”，使颜真卿“夙承训诲”。31追思姑母，颜真卿不胜哀伤。又过了一年，开元二十六年（738），母亲殷老夫人撒手人寰。颜真卿三岁丧父，能够与九位兄弟姐妹一起长大成人，并进士及第，踏上仕途，实赖母亲“亲自鞠育”，不惮其烦地施予“慈训”。32颜真卿五内俱焚，痛彻心肺，停职回乡，服丧三年。
天宝元年（742）春天，玄宗皇帝李隆基亲自策试博学文词秀逸科生徒。与进士、明经不同，博学文词秀逸科并非是常科的制举，其名望更高于进士；由皇帝亲自进行殿试，登科后所授官职一般也高于进士，以后的升迁自然也将快于进士。
日丽景明，和风习习，春风吹绿了长安，春雨洒红了牡丹。兴庆宫勤政务本楼前，繁花似锦，姹紫嫣红，尽态极妍；殿内金碧辉煌，一根根明黄大柱上的盘龙浮雕显现着皇权的威严，御座前石兽口中喷吐着的檀香青烟，弥散着幽香，氤氲着肃穆和凛然。被举荐参加策试的生徒，一个个惴惴不安地接受着玄宗皇帝李隆基的当殿御试。颜真卿对答如流，每一个问题都回答得流利、贴切、准确，恰到好处；当殿所赋诗句，也被玄宗李隆基报以惊喜与赞赏交织的眼神。测试结果，当然地名列上等。
圣旨降，颜真卿官拜京兆醴泉33县尉。颜真卿心头春水荡漾，立即打点行装赴任。县尉掌管治安捕盗和县衙庶务，诸如催收租税，送往迎来，日日足底朝天，颇为繁忙，与校书郎的清闲迥然相异。醴泉近在京畿，其县尉较一般县尉更受朝廷关注，被看作升迁入朝的阶梯，也因此为一些人暗中盯视，以寻找弹劾的把柄。而唐太宗李世民的昭陵就在县境东北的九嵕山上。墓地为唐太宗亲自所选，依山而筑，雄伟肃穆，腾跃着充塞天地的壮阔气势。陵旁矗立着相貌如同贞观中归顺的外蕃君长的石像十几座，还有太宗所乘六匹战马——人称“昭陵六骏”的石雕。陵区之内，另有功臣密戚的陪葬墓百余座。恢弘阔大的陵园，显耀着太宗李世民的辉煌武功。朝廷每年春秋，都要派遣官员谒陵，身为县尉，颜真卿自然必须小心接待、陪同、应酬。在日常政务中，颜真卿兢兢业业，勤谨履职，洁身自励，恪守律令，清明、清廉、清正，两袖清风；至天宝五年（746）任满，以获官风“清白”之誉，而无负于自己的清臣之字，于次年迁长安县尉。
擢任御史
在长安县尉任上仅仅一年，天宝六年（747），诏命颜真卿任御史台监察御史。朝廷的任命制词说：“文学擅于登科，器干彰于实用。宜先汉简之职，俾伫埋轮之效。”34高度赞美颜真卿的文才和处事本领，说现在任以草拟公文制告的官职，是为了以后发挥东汉名臣张纲那样有胆有识、忠耿刚烈的作用。张纲乃心系社稷忧患之臣，深为当时擅权外戚的飞扬跋扈而义愤填膺。汉顺帝刘保遣使巡察地方，使臣们一个个受命出发，张纲却把车轮埋在洛阳都亭，道：“豺狼当道，安问狐狸！”当面向顺帝弹劾专权的外戚。一时举朝惊骇，京师震撼。朝廷的制词引用张纲的故事，固然出于对御史职责的冀望，是冠冕堂皇的官场语言，而在颜真卿看来，却是对自己能够心怀天下、恪守正道、刚直敢谏、不畏权贵的严正要求和殷切希望。
监察御史的职责在于监察百官，审察刑狱，整肃朝仪，巡按州县。其官位不算高，不过正八品，但却接近于煊赫险要的皇权中心，可跻身于身在京师的五品以上文武官员之列，经常出入于天子所居的森严、神圣的九重宫禁——大明宫。大明宫，这座高高地雄踞于长安城北龙首原上的巍峨宫殿，其正南端的含元殿之高，超于前方平地四丈之多。入宫大臣们进丹凤门，行至殿前，须在左右相对的翔鸾、栖凤两阁之间，沿曲折、漫长的龙尾道而上，参见皇上，参与议事。多少天下大事，多少官员的任免升黜、生杀予夺，都在这里决定！而神州的平安与动乱、百姓的祸福与安危，甚至一代人的命运，也都源自于此！颜真卿能够以监察御史之职，出入于大明宫，心中该是多么兴奋、激动啊！但他感觉到的，不仅是兴奋和激动，更是对自己胸中耿耿忠魂和一腔正气的砥砺！
从当年秋天起，颜真卿在监察御史任上连续三次出使。
第一次是充河东、朔方军试覆屯交兵使，赴太原、灵武一带巡察。唐代的工部主持着屯田，御史对屯田的监督被称为“覆屯”。“试覆屯交兵使”，责在检查边远地区的屯田，以及刑部的复审案件、疏理囚徒。颜真卿受命朝廷，满怀神圣感、庄严感，忠心耿耿，刚正不阿，体察下情，察看屯田兵士的冤屈疾苦，弹劾统管屯田官员的非法作为。其一切行为、举措，无不合情合理、确切妥当。35
第二年，颜真卿又充河西、陇右军试覆屯交兵使，赴武威36、西平37一带巡察。久旱不雨的五原郡38，有冤案多年得不到昭雪，民怨沸腾。颜真卿到达后，追踪蛛丝马迹，明察秋毫幽微，终于真相大白，得以使负冤者伸冤、作恶者绳之以法，获得了百姓的一片赞颂之声。此时，甘霖普降，大雨播洒，百姓欣喜不尽，高呼为“御史雨”。39从“御史雨”的呼叫声中，颜真卿得到了巨大的鼓励、无穷的力量。一种清明、正大的浩然之气，在胸中升腾，一种为民做主的责任感和使命感，在全身涌动。
到了天宝八年（749），颜真卿第三次再充河东、朔方军试覆屯交兵使，出巡于太原、灵武40一带。听闻有郑氏兄弟三人，官做到县令或京畿尉，母亲死后，却停棺于太原佛寺空园之内，时过二十九年还没有安葬。颜真卿写状上奏，弹劾其不孝，使其官职被黜免，放归田里，终生不得再出仕。此事颇得朝野好评。
回到御史台，颜真卿遇到一桩事：一向受玄宗皇上恩宠、执掌宫中和京城巡警的左金吾卫将军李延业，召蕃客内宴，竟炫耀其阔，大逞其威，私自动用宫廷车驾、仪仗，而不按规矩报告御史台。御史台责问，李延业不但不承认过错，反而有恃无恐，气焰熏天，大吵大闹，恶言诘问。颜真卿不惧其权势，愤而写表弹劾。同僚得知，担心颜真卿会招引祸端、贻害自身，因而诚切劝阻。颜真卿却正气凛然，置自身安危于度外，毅然危冠入朝，呈表上奏，面折廷争。在场的正直官员，莫不暗自为颜真卿的义正词严而失色、冒汗，不胜担忧。颜真卿却面无惧色，寸步不让，弹劾之语句句入于大理、条条扣合律条，以致使玄宗李隆基也不得不忍痛割爱，将李延业这个飞扬跋扈之徒外贬出朝。此事震撼朝堂。颜真卿如不怕虎的牛犊一般，锋芒初露，其刚正不阿、不畏权贵的胆识和品格，莫不为人敬佩。
这年八月，颜真卿迁殿中侍御史。此时，二兄允南任谏官左补阙。冬至、元日朝贺，走过长长的龙尾道登殿的几十名朝臣之中，颜氏兄弟两人俱在其中，令颜真卿深为自己的家族而荣耀和喜幸。
求师张旭
在醴泉县尉任上，天宝三年（744），伯父和父亲的生前好友、曾对颜真卿寄予厚望的太子宾客贺知章，这位年八十六岁、旷达不羁的风流名儒，在儒、释、道三教同行的文化氛围中，上疏请求度为道士，回归越州永兴老家，得到玄宗皇帝许可。颜真卿得知，赶赴长安为之送行，胸中不胜留恋怅惘之情。但他并不因贺知章的入道退隐而灰心、颓丧，仍然雄心勃勃，奋发自励。在醴泉县尉任满而尚未得到新的官职的天宝五年（746）那些时日，曾赴洛阳向著名草书家、吴郡张旭求教笔法。
自幼在家族的德行、书翰、文章、学识家风中成长的颜真卿，酷爱书法，在伯父元孙、母亲殷氏、二兄允南以及舅父殷践猷的训教、指导下，苦练书法，留下了“以墙为纸”的佳话。伯父元孙、母亲殷氏、二兄允南、舅父殷践猷的书法，无不得自于真卿的舅爷——著名书家殷仲容。殷仲容之书，上承褚遂良，以痩硬清挺、雍容婉畅而著称。颜真卿进士及第之前，其书法已与母亲、伯父、二兄和舅父，难分轩轾，颇富功力。然而，他并不满足，并不裹足不前，仍在孜孜不倦地苦练着，摸索着，探求着，希望能进入新的境界。随母亲南下苏州，山水灵秀之气的濡染，使他笔下的点、横、竖、撇、折、捺，得到了一种无可言说的启悟。
进入仕途，颜真卿并未放弃书法进取，一有闲暇，仍忘不了孜孜不倦地执笔习书。而恢弘雄大、海纳百川的盛唐气象，足迹所至的广阔，所见所闻的繁富，又开阔着他的胸襟，捶打着他的魂魄。尤其值得一提的是：长安城内所见“三绝”——有“诗仙”之誉的李白的诗“落笔惊风雨，诗成泣鬼神”41，有“吴带当风”之誉的“画圣”吴道子壁画的天衣飞扬，满壁风动，以及裴旻将军剑舞的“随风萦且回”42的气象和风神、精神和韵味的感染； 出巡塞外，“北风吹断天山草”、“胡人向月吹胡笳”43的辽阔和雄浑景象的感触；加之“俾伫埋轮之效”的朝廷判词所寄予的期待，五原百姓“御史雨”的赞誉和鼓舞；还有贺知章、陆象先等前辈的风采，萧颖士、李华、岑参、高适等才俊好友的勃发英气、激烈壮怀、云天奇志的洇染……种种般般，都凝聚为颜真卿书法得以不断有所提高的元素和前进力量。