抚州佳话
大历三年（768）五月间，年已花甲的颜真卿从吉州乘舟顺赣江北上，再沿抚河南下，来到抚州——隋时称临川，开始了一州之长的新日月。在这些新日月里，颜真卿清简仁惠以成其政，留下了造福百姓、匡正薄俗的千古佳话。
颜真卿明白，做刺史与做别驾不同。做别驾，上有刺史，一州政事，取决于刺史，只要刺史秉公执法，不贪赃，不失职，不鱼肉百姓，别驾遵循其意行事即可；而刺史作为一州父母之官，不但凡事必得有主见，而且应该上不负朝廷——但不能像一些祸国奸佞那样只讨好皇帝与宰辅大臣，下造福于黎民，为他们排忧解难，使他们安居乐业，力耕田亩。正是由于深明于此，颜真卿一到抚州，即振作精神，察看州城，巡视州境各县，了解百业，特别是农耕情况。引起他深切关注的，一是街衢内、大路上，扶老携幼、逃荒乞讨者不绝如缕；二是向闻抚州盛产西瓜，个大瓤儿沙甜如蜜，驰名遐迩，然而时已盛夏，天气炎热，市面上却不见有卖瓜者。一打问，原来，抚州有条河名叫汝水191，自东北向西南奔腾而去。这汝水常常泛滥，淹没良田。今年入夏以来，连下几场暴雨，前一任太守在职时所筑华陂，被肆虐的洪水冲毁，洪水无所遮拦，疯狂地卷上岸来，两岸的西瓜，不是被洪水裹挟而去，便是深陷于淤泥之中，连许多人家的房屋也变成了漂浮在大水之中无人驾驶的小舟。半年的辛劳，加上田产，打了水漂，瓜农们生计无着，饱腹无方，只好拖儿带女，唉唉叹息着讨饭糊口。
身为一州父母官，百姓的疾苦就是自己的疾苦。颜真卿见此情景，忧思在胸，日难以用餐，夜难以入眠。顶着炎炎赤日，几番于汝水岸边巡视察看，又与群僚、州内贤士磋商再三，决定于原华陂之后另筑一道更结实、更高大的新陂，起名土塍陂，并加固支港，使河道开阔，以根除水患，不致遇涝则水流横溢，而且可以获取旱季引水灌溉田亩之利192。州衙做了决定，官员们各负其责，分头准备；百姓们闻言，无不欢欣鼓舞，奔走相告，踊跃报名出工，连一些花甲老人也高挽裤管、衣袖，摩拳擦掌，争着、嚷着要上工地大显身手。于是，颜真卿亲临工地，指导石匠们开山取石，男人们挖泥打桩，妇女们抬土送饭……汝河两岸，旗幡飘舞，你追我赶，龙腾虎跃，凿石声、脚步声、号子声，汇成一片，热火朝天。从秋至冬，又从春至夏，从夏至秋，干了整整一年半，土塍陂矗立起来了。山歌四起，锣鼓喧天，笙箫争鸣，抚州沸腾起来了！第三年夏天，阴雨连绵，河床洪水暴涨，然而，有土塍陂巍然屹立，咆哮的洪水翻滚着，腾跃着，却无论怎样都跳不出河床，眼看着两岸一片又一片硕大的西瓜，吞噬不了半颗，不得不气哼哼地沿着河床乖乖地低头南下。百姓们一个个兴高采烈，欢呼雀跃，竖起拇指夸赞刺史颜大人爱民、为民、造福于民！
汝河治理工程犹未竣工，一桩离婚案，引起了颜真卿的重视。
有个名叫杨志坚的儒生，多年来一直“三更灯火五更鸡”，寒窗攻读，必欲求取功名。其妻不耐贫寒，任丈夫向她不厌其烦地敞心明志，却吵闹着非离婚不可。杨志坚无可奈何，写诗一首交给妻子：“平生志业在琴诗，头上如今有二丝。渔夫尚知溪谷暗，山妻不信出身迟。荆釵任意撩新鬓，明镜从他别画眉。今日便同行路客，相逢即是下山时。”杨生的意思明明白白：不是自己变心，厌弃结发之妻，而是因为自己以诗书琴瑟为命，锐意苦读，以致满头黑发之中已生出丝丝白发。渔夫尚且知道鱼群会活动在山谷溪流深处，而不辞艰辛，我的妻子却怎么也不明白，读书人获取功名不是一朝一夕的事。我实在无可奈何，只好让妻子随心装扮，另觅新欢，从今以后彼此便如同相见于山下的陌路人一般。杨妻拿着丈夫写的这首诗，来到郡衙，要求判决离婚。按照当时的法律，夫妻两愿离异，应判离。颜真卿听取了杨妻的申诉，阅读了杨志坚的诗，并了解了杨志坚的平生为人，得知其一直潜心儒学，遍览九经，所写诗文之中，富于才情的妙词佳句，每每可见。但他的这位愚蠢的妻子却不耐烦他的壮志未酬，产生了离异之心。如同晋朝王欢、汉代朱买臣的老婆一样，家境清贫的丈夫书山攻读，其妻不愿与他同甘共苦，铁心离异。她们鼠目寸光，哪里想得到丈夫日后会飞黄腾达、锦衣玉食？她们的这种背离“女子既嫁从夫”之礼的行为实属恶德，羞辱乡闾，伤风败俗，必须给予谴责、鞭笞，以匡正世风薄俗。
于是，颜真卿提笔写就如下判词：
杨志坚素为儒学，遍览九经，篇咏之间，风骚可摭。愚妻睹其未遇，遂有离心。王欢之廪既虚，岂遵黄卷；朱叟之妻必去，宁见锦衣！恶辱乡闾，败伤风俗，若无褒贬，侥幸者多。
遂令衙役将杨妻杖打二十，准予离婚。同时，赏赐杨志坚布、绢各二十匹，米二十石，并任用为幕僚。人们大出所料，却又觉得“理（礼）当如此”，一个个竖起大拇指赞扬刺史颜大人判案公正。清贫的学子们从此事得到鼓励，一个个更加锐意诗书，必欲成才。
颜真卿治理汝河和判决杨志坚妻离婚案，在抚州内外一时传为佳话。时至今日，我们仍能在抚州颜鲁公祠堂内碑石所镌刻的“颜鲁公祠堂记”中，一阅其始末。
骋才翰墨
据说，王羲之当年在抚州，仰慕东汉时有“草圣”之称的书家张芝，临池学书，每日收笔之前，以池水洗笔，以致一池碧水变得墨黑。时至当日，墨池犹在。颜真卿面对墨池，怦然心动，激情似潮。自己从小习染家风，酷爱书翰，至而立之年，初有所成，却因步入宦海，为应对安史之乱而投身于运筹帷幄、金戈铁马的平叛作战，无暇纵笔；此后时势坎坷，仕途多舛，数遭贬黜，虽偶有所作，融人生的酸甜苦辣于笔端，为人褒扬，终难书苑骋才，遂顺心愿。如今，大唐虽积患甚多，危机四伏，却毕竟暂无狼烟，百姓安居，被人称作中兴之世；且自己偏居东南一隅，州内安泰，而又土塍陂落成，祸害百姓的汝河洪灾烟消云散。真是天赐自己以清静时日，何不利用公务之隙，翰海骋笔，以遂平生之愿？
大唐之世，儒、释、道同兴并举于天下。文人儒士，或崇道，或礼佛，或既崇道又礼佛，融佛道于儒。颜真卿即是一位兼容佛道的鸿儒。当时，抚州城乡上下，广为流传晋时上清派道士王、郭二真君于崇仁县华盖山修道成仙的神异之事。颜真卿闻听，于大历四年（769）初春，派遣州衙官吏寻访遗迹，得到仙坛碑铭一块。于是，于二月间撰、书《华盖山王郭二真君坛碑铭》，立于仙坛之前。远近人们，无论士人还是百姓，对此举异口同声地赞不绝口，更使颜真卿翰苑骋才的激情如波涛汹涌，不可遏抑。不久，临川石井山上，上清派始祖、晋代女道士魏华存仙坛观增修鼎新，颜真卿闻讯游览，应邀撰、书《魏夫人仙坛记碑铭》。嗣后，又往游本朝女道士黄令微修炼成仙的华姑仙坛，撰、书《华姑仙坛碑》。四月初，由几年前于吉州结识的旧友——靖居寺僧智清住持、本州道士所筑谢灵运翻经台竣工，应邀撰、书《谢康乐翻经台记》。大历六年（771）三月下旬，临川县宝应寺创建律藏院戒坛，撰并正书《戒坛碑》，继而游览南城县麻姑仙坛，撰并正书《麻姑仙坛记》。六月，正书名士元结所撰《大唐中兴颂》。
此时，颜真卿已年逾“耳顺”。如果说在此之前，特别是五十岁贬谪蒲、饶之前的书作，追求“雄”中有“媚”的境界，用笔沉着、雄毅，以劲健立骨体，结体整密、端庄、沉稳，那么，此时的颜真卿，经历了四十年的宦海风浪和命运沉浮，目睹了朝廷万象和庶民苦难，感受了世态炎凉和人情冷暖，这一切，已与自幼得天独厚的家教、“三更灯火五更鸡”的诗书苦读学养、笔走龙蛇的书法功力，以及卓尔不凡的聪明才气，熔铸为一颗愈益雄毅的忧国忧民之魂，一腔愈益刚正的浩然之气，以及不迷雾霾、不惧风浪的洞明识见，从心所欲而正气朗然的处世智慧。这种崇高的人生境界，使他的书法升华到了一种提笔生神，新意自出，字内精微，字外磅礴，气势恢宏，遒劲雄厚，形神兼具，雄视千古，美轮美奂的境界；并开始向着老辣中融会新鲜活泼生机、疏淡中呈显质朴茂密风神、圆润丰厚中透出豪迈气度的至善至美境界演变。此时之作，后人认为尤以《麻姑仙坛记》朴拙遒峻，沉稳雄厚，秀颖超举，神采轩昂，不拘规范而变化有致；《大唐中兴颂》则古雅豪放，大气磅礴，淋漓顿挫，雄浑端严，为颜真卿“第一得意书”。
颜真卿的书法创作骤然进入繁盛期。如奇泉喷涌，佳作迭出，云蒸霞蔚，辉煌灿烂。任抚州、湖州刺史年间，其主要作品除了以上所述者外，还可列举：
《颜允南碑》
《颜乔卿碑》
《颜幼舆碑》
《颜允臧碑》
《殷践猷神道碑铭》
《清德颂》（赞颂表兄、前刺史张景佚之德）
《元子哲遗爱颂》
《千金陂碑》（记述土塍陂筑堤始末）
《横山庙碑》
《颜公大宗碑铭》
《刻清远道士诗因而继作》
《颜默碑》
《送刘太冲序》
《八关斋会报德记》
《开元寺僧碑》
《怀素上人草书歌行集序》
《与夫人帖》
《颜元孙碑》
《臧怀恪碑》
《述祖德碑》
《吴兴沈氏述祖德记》
《干禄字书》（正书伯父颜元孙文）
《妙喜寺碑铭》
《颜杲卿碑》
《欧阳琎碑》
《玄真子张志和碑铭》
《康希铣碑》
《和政公主碑》
《玄宗贤妃卢氏墓志》
《李含光碑》
《项王碑阴述》
《祖亭碑》
《张敬因碑》
《颜真定碑》
《元结神道铭》
……等等，难以备记。
必须说明的是，其中几幅为后人看重的作品，作于大历六年（771）秋离开抚州，至大历七年授职湖州刺史之间。
大历六年（771）八月颜真卿到达金陵，十一月祭拜埋葬于大江之畔幕府山下的先祖颜含之墓，撰、书《颜公大宗碑铭》，刻石立于墓前。碑文叙述先祖颜含及十五世子孙事迹，为家族历代之忠义孝悌、文学才业而自豪。
在金陵，颜真卿曾去苏州一游。开元九年（721），十三岁的少年真卿，随母亲南赴苏州，投靠时任吴县令的外祖父殷子敬，曾游赏虎丘。如今，时过五十年，虎丘重游，不仅为山林美景所赏心悦目，更为历史胜迹所感动，幽情诗兴勃然于胸。以生长于殷周的神仙自诩的清远道士曾于此题诗一首，颜真卿吟诵之余，其所描绘的“白云蓊欲归，青松忽消半。客去川岛静，人来山鸟散”的清幽宁静、悠闲恬淡的情景，在心中产生共鸣，于是，和诗一首，云：“不到东西寺，于今五十春。羯来从旧游，林壑宛相亲。……悠然千载后，知我揖光尘。”193遂将清远道士诗以及自己的继作刻之于山崖。
次年春，颜真卿仍逗留金陵，当年于平原起兵后请求担任从事的刘太冲闻讯谒见。天宝十二年（753），刘太冲中进士，然时逾三十载，仍官职甚微，将西游谋官，颜真卿撰《送刘太冲序》以勉励194。该序神采飞动，历来极受赞赏，堪称稀世瑰宝。
九月，颜真卿至东都洛阳，僧人怀素谒见。怀素酷爱草书，自作颇多。几年前，游历南北，拜访名人，请求品评。名满天下的李白、卢象、戴叔伦、任华、苏涣等人作诗三十余篇，称赞其书才。著名书家徐浩，也对其书作大加揄扬。怀素遂于长安名噪一时，载誉东来，到了洛阳。适逢颜真卿来此，于是登门拜谒，交谈多日，获益匪浅。颜真卿应邀为怀素携来的名人诗歌作序。
开士怀素，僧中之英，气概通疏，性灵豁畅。精心草圣，积有岁时，江岭之间，其名大著。……夫草稿之作，起于汉代，杜度、崔瑗，始以妙闻。迨乎伯英，尤擅其美。羲、献兹降，虞、陆相承，口诀手授。以至于吴郡张旭长史，虽姿性颠逸，超绝古今，而楷法精详，特为真正。真卿早岁，尝接游居，屡蒙激劝，教以笔法。资质劣弱，又婴物务，不能恳习，迄以无成。追思一言，何可复得！忽见师作，纵横不群，迅疾骇人，若还旧观。向使师得亲承善诱，亟揖规模，则入室之宾，舍子奚适！嗟叹不足，聊书以冠诸篇首。
颜真卿认为怀素可称“僧中之英”，有着贯通诸家的气概和豁朗畅达的性灵，真诚地称赞其精心研习“草圣”张旭草书，声名大著。在追述了草书的发展历程后，颜真卿说，“草圣”不仅草书雄逸绝伦，而且楷书之法十分精到，自己曾经得到他的激励和劝诱，并传授了笔法，但由于自己天性不高，又纠缠于冗繁事务，学而无成。他真诚地赞美怀素师法“草圣”张旭的“纵横不群”，却言而有度，不一味溢美，委婉地指出其尚有不足，期待其真正成为其师张旭的“入室之宾”。怀素得到颜真卿的启发，此后，笔法遵循规矩，大有长进，终成为与张旭一起有着“颠张狂素”之称的一代草书大家。
不应疏忽的，还有大历十年（775）的行书《刘中使帖》。当时，安史余孽魏博节度使田承嗣作乱，其部将卢子期于十月攻磁州195，为官军大败活捉。十一月，其另一部将吴希光也率部投降。田承嗣势力大削，胆战心惊。颜真卿闻听河北告捷，不胜惊喜，无比欣慰，欣然作帖。纸面之上，点横撇捺之间，其忠魂、正气自然流露，色飞神动，快意难抑，有“钩如屈金，点如坠石”之评。