突然的升迁
艳阳高照，蓝天如洗，白云轻飘，和风轻拂，百鸟鸣唱。饶州大地，万木葱茏，蓊蓊郁郁。田园里，嘉禾片片，碧波荡漾，穗长籽圆，丰收在望。城内街衢，店铺座座，人来人往，熙熙攘攘，生意兴隆，秩序井然；小贩的高叫声，卖艺人的弹奏声、呼喊声，与行人的吆喝声，交织在一起，虽然喧嚣却并不聒耳。好一派祥和、繁华的景象！
这是乾元二年（759）六月四日。朝廷派遣中使来到饶州传旨：拜颜真卿为升州108刺史，充浙江西道节度使，兼江宁军使。这实在是突然的、想不到的升迁！在深为当今皇帝李亨信赖的阉宦李辅国专权恣肆、横行朝堂的今天，朝廷竟然会把令许多官员昼思夜想、垂涎欲滴、多方钻营而不得的如此要职赐给颜真卿！且不说升州西近长江，为江南重镇，物产十分富饶，素称鱼米之乡；且说浙江西道节度使，所领升、润、宣、歙、饶、江、苏、常、杭、湖十州，尽是富庶之乡，这对颜真卿实在是大宠信、大拔擢、大荣耀啊。节度使虽然是朝廷命官，实为一方诸侯，走出京城，真是山摇地动，气焰熏天，威风八面，万人惊恐。其职权威势，倾覆四方。在这叛贼未灭、安庆绪继其父安禄山自称大燕皇帝于洛阳的乱世之中，节度使更显得威重百官，开口惊风雨，抬足震河山。他们有的称雄一方，不如意之处，虽朝廷之令断然不从，天子不能不有所容忍、宽宥和退让。虽说朝廷为了抑制节度使的权力，去年在淮南东、江南、浙江西三道节度使之上加设了都统，但都统手中无兵，能不能统辖得了节度使，朝里朝外都心存疑虑。所以，当肃宗皇上派遣中使远来饶州，宣读了圣旨，并将节度使的双节双旌交给了颜真卿（正常年月是要在朝堂上由皇上面赐的）的时候，颜真卿激动地口里呼喊着万岁万岁万万岁，以谢隆恩，心里却不胜吃惊之至。看来，李辅国之流难蔽圣聪，当今天子真是天纵英明啊！但不知为什么，颜真卿总觉得惴惴不安，排遣不去萦绕心头祸福难测的担忧。他不禁想起了“行于所当行，退于所当退”的古语，自问莫非到了“所当退”的时候了？
思来想去，五天后，六月九日，颜真卿在启程之前，还是照例派遣使者进京，送呈昨夜撰写好的《谢浙西节度使表》。表文说：升州之地，乃古代吴国旧地，分享着九州重要权力。以东海之水煮盐，足以自用；凭借着自西而来的长江而可以固守。此地实为天险之地，是古代六朝帝王的都城。所以，魏文帝曹丕曾经望而嗟叹，甘愿以长江为南北界限，而放弃统一南北的企图；秦苻坚仗着他兵力雄大，欲将触角伸向江南，结果丧失了百万之师。这些胜败得失，哪一个的根源，不首先在于升州的地理形胜？犹如腹腔与心脏的密切相关，历来天子总是把此地交给亲近的贤明之臣；而这些亲近贤者镇守此地，也都觉得很难。我一向平庸、微弱，如今，却把如此重任交我担负。所以，接受这个任命的那天，我便把这种荣耀当成忧愁、忧惧、忧虑，不胜忧心如焚。我今天便启程赴任，途经都统节度观察使李峘官衙，办理好有关手续，立即就去升州。颜真卿表示，到任之后：
即当缮修甲兵，抚循将士，观察要害，以备不虞。假陛下英武之威，遵陛下平明之礼，一心戮力，上答天慈。……
肃宗李亨看见颜真卿的谢表，十分赞赏，在“批答”中盛赞颜真卿的学识、德行、才干闻名于朝，意志策略宏伟壮观，屡经艰难困苦，而不改青松翠竹般的坚强。他说，江宁——升州为古代帝王的都城，是极为重要的军事设防重地，如果不是德行高迈、久经考验之臣，岂能轻易居于此地、担任如此重要的官职？肃宗还以无比信赖的口吻写道：“委卿忠诚，俾当连帅，宜宏筹略，为朕缉熙。”明明白白地告诉颜真卿，所以把如此重要的官职委任给你，是因为看重你的忠诚和才干，希望你发扬自己的筹谋之长，为我朝创造祥和与兴旺。肃宗的批答，当然不无鼓励之意，但对于颜真卿德、才的评价，却绝非言过其实、虚意奉承的夸赞或溢美。他没有那样做的必要。
颜真卿将谢表呈上去了，决心也下定了：不管是祸是福，为了大唐社稷，为了黎民百姓安居乐业，定当“以荣为忧”，鞠躬尽瘁，恪尽职守，绝不枉负朝廷厚望。是万丈深渊，跳下去！是刀山火海，扑上去！
按照大唐礼仪，节度使行则建节竖纛，前呼后拥，仪仗前导，高张朝廷赐予的旌节，威风八面，浩浩荡荡；所到达州县，当地官员须建筑节楼，吹奏鼓角，列开仪仗，隆礼相迎。这般威势，这等礼遇，高居人上，光耀无比，对于颜真卿来说，恐也是向往、倾慕已久的事。但在这兵祸未息的乱世之中，在这百姓不堪劳役赋税重压、啼饥号寒之时，若如此劳民伤财，大肆挥霍，心中怎不负疚，怎得安宁？颜真卿不愿让百姓指着脊梁骨骂自己。思来想去，他决定免去一切可免的礼仪，掩了旌纛，免竖杖节，悄悄然离开饶州，无声无息地踏上征途，赴升州上任去了。
枉遭谗谤
颜真卿冒着六月的暑热，晓行夜宿，趱步驰驱，不日即来到升州。
赴任升州大不同于被贬蒲州，颜真卿却同样以股肱大臣——如今更是“亲贤”自居，拳拳然“以荣为忧”，一派忠诚，一派勤谨，诚惶诚恐，雄心勃勃，竭尽全力地履行自己写在“让”表中的承诺。未雨绸缪，修甲兵，抚将士，视察要津，不敢稍有懈怠。
时过不久，在夜以继日、励精图治的履职之中，颜真卿就感觉到了一种仿佛当年来到平原时的威胁、一种愈来愈明朗的隐忧。似乎又有一个心怀叵测、蠢蠢欲动的“安禄山”据守于不远处的宋州109。不过，这个据守宋州的“安禄山”，不像当年范阳的安禄山那样深深地得宠于朝廷，也没有那个安禄山那样身兼三镇节度使，权重位显，兵力雄大，但其阴谋叛乱的勃勃野心却没有不同。这个人就是河南宋州刺史刘展。他桀骜不驯，漠视朝廷，私自征兵买马，打造甲兵，囤积粮草，紧张地训练着攻占包剿、布阵破阵。面对刘展即将反叛的鲜明迹象，颜真卿没有像当年在平原那样，将其日益显明的反叛征兆写就表章，密送进京。因为，当年密奏安禄山将叛的表章送进京去，即被扣压，不得御览；如今若重蹈旧辙，被扣压事小，如消息泄露，还会打草惊蛇，说不定还会引火烧身，大祸临头。不若未雨绸缪，预以为计，不动声色地做防范准备为好。于是，颜真卿整顿军政，令刺史衙门各曹参军、将校，分别整修城池，暗中选将募勇，缮修甲兵，设防关隘要津，并抓紧做水陆战阵演练。而他自己则访求贤士，赋诗讲书，研练书法，以蒙蔽刘展。
没有想到，颜真卿为维护社稷安宁、百姓安居的苦心和努力，却为驻扎扬州的都统淮南、浙西、江西节度使李峘所不容。李峘，是大唐宗室子弟，安禄山叛逆以来，以其对肃宗李亨的亲近和效忠而首得“亲贤重寄”，手握都统大权，成为大唐历史上的第一个统率、引领节度使的都统节度使。其所统三镇节度使的辖区，尽是富庶之地，为朝廷财用之源。当年，安禄山虽身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，官名仍是节度使，而李峘为浙西、淮南、江西三镇节度使的都统，凌驾于节度使之上。但都统怎么当？节度使怎么“统”？对于李峘来说，并不很明白，他只想的是要让三镇节度使接受被“统”，折服于自己，对自己言听计从、服服帖帖。颜真卿虽然新从刺史擢升节度使，但肃宗皇帝在对其历次表章的“批答”中，不乏“才推翰苑，望重朝廷”110，“德重才博，久而益彰”111，“学行有闻，谋猷克壮”112……一类词语。今上青睐、宠誉如此，朝野也颇多褒扬、赞颂之词。我这个都统要“统”住三镇节度使，就得先“统”住这个浙西节度使颜真卿！统住了浙西节度使颜真卿，不怕统不住淮南、江西两镇节度使！
于是，李峘虽身在扬州，却目不转睛、虎视眈眈地盯视着升州。真是鸡蛋里面挑骨头，欲加之罪，何患无辞！李峘用尽心机，从颜真卿励精悉力的修缮甲兵、抚恤将士、观察并设防关隘要津的行为中，终于找到了可以使之折服于自己的“把柄”。这个“把柄”就是：无事生非，捕风捉影，为所不当为，扰乱人心。李峘抓住这个“把柄”，便颠倒是非，加油添醋，密奏朝廷。他腹有定心丸：以殿中监、太仆丞而总揽朝政的大宦官李辅国，与我李峘素来心气相通，自然会在肃宗皇帝面前认定我李峘所奏有理。今上肃宗李亨，虽然曾在对颜真卿表章的“批答”中，称颜真卿为“股肱”113，视以为“亲贤”114，赞美他的行为“深副朕望”115，但他颜真卿毕竟不是宗室血亲，不是皇亲国戚，而我李峘既是宗亲，且早就成为今上的心腹“亲贤”，在我李峘与颜真卿之间，今上无论如何更信赖的是我！
李峘上表密奏，李辅国顺风扬尘。肃宗李亨当时忧心、焦心的是：杀其父安禄山以自代的伪大燕皇帝安庆绪，仍窃据范阳，贼心不死，四方侵凌，伸展着手足；史思明虽已归顺，但那贼并不服服帖帖地死心效忠。安禄山余孽不除，天下难宁！刘展虽桀骜不驯，但毕竟没有举旗造反；颜真卿这么兴兵动武，磨刀霍霍，如果激怒了刘展，真的造起反来，与安庆绪那贼——可能还会有贼心不死的史思明，一伙儿南在宋州，一伙儿北在范阳、魏州，将大唐天下南北都推入战火之中，我李亨还算什么中兴之君？还会有好日子过吗？被颜真卿认为天纵英明的天子李亨，如此想着，连连地无声自语：罢了，罢了，朕不能不准了李峘的密奏，贬谪颜真卿了——即使委屈了他！
就这样，又一道圣旨降临，朝廷派员替代颜真卿在升州的职务，本人免官回朝，任刑部侍郎。颜真卿赴任升州刺史、浙江西道节度使兼江宁军使于乾元二年（759）六月九日，至当日——上元元年116正月十九日，时光不过半年，昙花一现的升迁史便告了结！他的心头不能不萦绕着对奸佞乱政的愤恨，对升州以至整个神州前景的牵挂，对烽烟起南国、九州百姓陷入水深火热之中的忧虑……如同几条看不见的绳索，一齐撕扯着他的灵魂，使他揪心、忧心、焦心，使他痛苦，使他失望，使他眼前昏黑。真是黄粱一枕，大梦一场！
阖家糊口
颜真卿志未酬，功未成，忧未消，便迫不得已，不得不心情沉重、满腹悒郁地离开升州，北归长安。然而，打点启程，却没有路途盘费，当时，“阖门百口，几至糊口”。幸亏有自己任饶州刺史时的僚属蔡明远，“不远数千里，冒涉江湖”，以钱粮相济，才解除了路途盘费之忧。蔡明远又沿江相送，入古邗沟，直至扬州以北数十里的邵伯埭，才与颜真卿挥手告别。
当蔡明远行将告别之际，颜真卿于船上，在风涛颠簸之中，手书《与蔡明远帖》117，聊表感谢。其大意是：蔡明远是鄱阳人。我在饶州任刺史时，我们常常因事相见，直到我赴任江右升州，没有中断频繁的联系。平心静气地回想往事，其心意确实可堪称赞。有这样一件事：近日，我的职务被替代，要回到长安去，却困于金陵而不得动身，全家上百口人，几乎到了无以糊口饱腹的地步。蔡明远和夏镇不远数千里，冒着风险，经江湖走水路，夜以继日驱舟而来，准时准刻，略无拖延，直到秦淮河与我相见。其后，又不知疲倦地一路追赶，跟随我到达邗沟以东，到了邵伯南埭。从始至终，其言其行，令人感动，太值得赞颂了！今日，既然我的困难已圆满解决，他就要按预定日期回归饶州。颜真卿深情地嘱咐：“江路悠缅，风涛浩然，行李之间，深宜尚慎。”
《与蔡明远帖》写于船上，风摇浪激，命笔匆促，却熔铸友谊之情、感激之情和行色匆促的惜别之情于笔底，用笔沉着却笔意纵横，迅缓流荡，自然情溢；稳健中见洒脱，沉着中显笔蕴，意境疏淡，气韵脱俗，浑然一体，堪称难得的传世行书珍品。
瞻仰这一书帖，我们在欣赏其无与伦比的书法之美的同时，不能不深思：一位堂堂刺史，一位可以号令十州的节度使、封疆大吏，身处鱼米之乡、朝廷财源所系的富庶之地，居然困窘到阖家糊口、出门无盘费的地步，这说明了什么呢？
说明颜真卿一身系于政务，全心奉公，而无顾于家计；
说明他清白、清正、清廉，绝不营私，绝不贪腐，绝不受贿，绝不聚财！
除此之外，岂有他哉？
可叹的穷困，可敬的廉洁！令人刻骨铭心的“阖家糊口”！
远黜蓬州
颜真卿带着对升州水路战备中辍的憾恨，对升州以至整个南国前景的担忧，对黎民百姓生命安危的牵肠挂肚，心中不无被戏弄、被勒着缰绳行走的感觉，怅然地、悲愤地告别升州，贬官回朝，居官刑部侍郎。虽然这对颜真卿是一次沉重的心理打击，却并未摧毁他的朗朗忠魂和磊落正气。